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第16話（一）「二重の催促」

　――天文十年（一五四一）水無月《みなづき》（六月）も、末である。

　催促の紙が、二通ある。

　長雨の名残で、道がぬかるんでいた。馬の脚が、一足ごとに音を立てる。

　猪名川《いながわ》の東へ抜けると、川筋に沿ってひらけた田の向こうに藁葺《わらぶ》きの屋根がいくつも低く並んでいて、そのどれもの前に、麦を干す筵《むしろ》が敷いてあった。

　袖には、まだ煙の匂いが残っている。三日のあいだ、西宮の松の根のそばにいた。

　都賀荘《つがのしょう》は、御料所《ごりょうしょ》——公方《くぼう》様、すなわち将軍家の御領地である。

　もっとも、そこから上がる銭が京へ行かなくなって久しい。公方様はいまも京においでになるが、取り返しに使いを出すだけの兵をお持ちでない。

　名主《なぬし》の家は、村のいちばん北にあった。板の間へ通される。奥の土間では、老婆が一人、平たい鍋で麦を煎《い》っていた。木の箆《へら》で鍋の底をかき混ぜる手つきに休みがなく、久秀が入ってきても、顔さえ上げない。

　止めぬのが、この郷の気分である。

　若林左衛門尉《わかばやしさえもんのじょう》は、六十がらみの男で、痩せている。膝の前に、紙を二通、並べて置いていた。

　二通の紙。

　同じ月の、同じ用向きである。

「……こちらが、京の。こちらが、越水の」

　言いながら、二通の端を同じ高さに揃え直した。

　京のは、管領《かんれい》細川晴元《ほそかわはるもと》が下した。摂津の守護は、この人であった。

　越水のは、久秀が書かせて出した。摂津の下郡から実際に銭を集める役——半国守護代《はんごくしゅごだい》を、三好長慶が預かっている。その取次が、久秀である。

　本来なら、守護が下知し、守護代が集める。紙は、一本ですむはずであった。

　その一本が、二本になっている。

　――増えたのではない。

　――割れたのである。

　割れているから、催促も二度来る。京は代官が来て取り、越水は取次が出向いて取る。納めるほうも、二度、人を出して銭を運ばねばならぬ。運ぶ道で盗られれば、それも郷の損になる。

　銭を持って行く先が一つに決まっている——そういう場所が、下郡にはまだない。

　去年からこうである。都賀荘だけではない。下郡じゅうが、こうであった。

「京のは、いつ参った」

「十日ほど前で」

「越水のは」

「……その、三日あとに」

　若林は、耳の後ろを掻いた。掻いてから、また紙を揃えた。

　土間の口が、暗くなった。

　小男が一人、供の若党を外に残して入ってくる。京の使いである。管領方の平井対馬守《ひらいつしまのかみ》の代官で、道祐《どうこ》という。

　久秀を見て、足が止まった。

「……松永どの」

「これは」

　久秀は、膝を少しずらして座を空けた。道祐は、そこへ座らなかった。

　立ったまま、扇を握り直す。

「若林。日限は、とうに過ぎておるぞ」

「……へえ」

「納めるのか、納めぬのか。返答をせい」

　若林の指が、また紙の端へ行った。三度目である。

　後ろに、大利喜二郎《おおとしきじろう》という男が座っていた。三十半ばで、話のあいだじゅう爪を噛んでいる。その爪を口から離して、言った。

「納めんとは、言うてまへん」

「ならば」

「どっちに納めるんか、誰も決めてくれんのですわ」

　若林が、袖を引いた。引かれてから、大利は口を閉じた。

　道祐の首から上が、赤くなった。

「……これ以上引き延ばすなら、守護使《しゅごし》を入れる」

　守護使とは、守護が郷へ差し向ける使いのことである。入れば、納まるまで居座る。人を押さえ、物を押さえ、それでも足りねば家を検《あらた》める。

　言い終えてから、この男はまず久秀の顔を見た。

　――己の言葉ではない。

　――上から預かってきた言葉である。

　庭のほうで、音が止んだ。麦を打つ音であった。

　男が三人、四人と、庇《ひさし》の下に寄っている。悲鳴も上げず、奥へ引っ込みもしない。久秀の顔を見た。道祐の顔を見た。また、久秀の顔を見た。

　戸の外では、道祐の若党が馬の口を取っていた。馬の首を撫でながら、目だけが板の間のほうへ流れている。

　――算えておる。

　――どちらの言い分が通るかを、この者どもは算えておるのだ。

　脅しが利かぬのは、そのためである。恐れておらぬのではない。恐れる先を、まだ決めかねているだけだ。

「若林どの」

　久秀が、はじめて口をきいた。

　道祐が、こちらを見た。

　呼ばれた当人が、いちばん困った顔をしている。この郷で、どの、と付けて呼ばれたことのある者は、おそらく一人もいない。

　――恥をかかせぬ。

　――恥をかいた者は、こちらの言うことを、いよいよ聞かぬ。

　道祐は、たったいま呼び捨てて、空振りをしたばかりである。

「麦は、どうじゃ」

　若林の目が、動いた。

「……ご覧じますか」

　蔵は、家の裏にあった。

　戸を引く。穀の匂いが、押し出してくるように来た。

　俵が積んである。壁ぎわから梁の下まで隙もなく積み上げてあって、いちばん上の段は、屈まねば天井につかえるところまで来ていた。

　去年の神無月《かんなづき》に、蒔かせた麦であった。

　雪の来る前に蒔け、米が足りぬなら米を配るな、種を配れ――そう触れを回したのは、この男である。あの年の秋、久秀は一度だけ近郷を回っている。筵もかけられずに道端へ転がっていた骸と、木の根を掘っていた老婆と、涸れた乳を動かぬ子に含ませていた女とを、この男は数で覚えていた。

　一年で、こうなった。

　道祐が、蔵の中を見ていた。見てから、目をそらした。

　――取れるものが、目の前にある。

　――それでも、この男には取れぬ。

　守護使を入れると言うた。だがその使を養う兵は、京から来ない。来るだけの余裕があるのなら、はじめから代官を一人だけ寄越しはせぬ。

　――そして今日は、わしにも取れぬ。

　ここで取り立てれば、麦は出るであろう。出るであろうが、そのかわりに郷が敵になる。麦は一年で穫れるが、郷は一年では戻らぬ。

　久秀は、扇を開きかけて、閉じた。

　板の間へ戻ると、麦の焼き餅が出た。塩だけである。

「何もござりませぬが」

　久秀は、受けた。焦げた匂いが立つ。三日のあいだ煙ばかり吸うていた鼻に、それがよく通った。

　食うあいだ、大利の目が餅を追っていた。己の郷の物が、人の口に入るのを見る目である。

　見ながら、言った。

「去年の冬、この郷で十一人、死にましてん」

　若林が、動いた。だが今度は、袖を引かなかった。

　――十一人。

　――この男の郷は、十一人であった。

「木の根を掘って、それでも足りんで。……小《ちい》さい者と、年寄りから、順に」

　大利は、爪を噛んでいない。

「神無月に、種が来ましたわ。雪の前に蒔け、言うて。越水から」

「……」

「その麦が、やっと穂になりましたんや。去年の秋から、はじめて腹いっぱい食いましたんや」

　大利は、はじめて久秀のほうを正面から見た。

「……礼を、言わなあきませんな」

　言うてから、口の中で何か噛むような顔をした。

　礼を言うたぶん、次に言うことが言いにくうなったのである。

「京からは、なんぞ来ましたか。……粥の一杯も、来ておりませんわ」

　大利は、餅を見ている。

「京から参りましたんは、この紙だけですわ。それが、いま」

　言葉が、そこで切れた。

「……この麦から、二度取ると仰る」

　若林が、はじめて口を開いた。

「喜二郎」

「なんぞ」

「……京にも、納めんならんのや」

　言うてから、若林は久秀のほうを見なかった。

　見られぬのである。

　段銭は、銭で納める。米で取る国もあるが、下郡は銭であった。だが郷に銭はない。あるのは麦である。麦を市へ出し、受け取った銭で納める。

　京にだけ納めれば、越水が来る。越水にだけ納めれば、京が来る。両方に納めれば、麦を二度、売らねばならぬ。

　しかも、売る時季が重なる。郷という郷がいちどきに麦を出せば、値は落ちる。

　――二度取られるというのは、二倍ではない。

　――二倍より、悪い。

　だから、決められぬ。

　久秀は、噛んでいた。飲み込んでから、餅の欠けたところを見ている。

　――種を配れと言うたのは、わしである。

　――取り立てに来たのも、わしである。

「うまい」

　それだけ言って、立った。

　道祐が、驚いた顔をした。

「……お取り立ては」

「今日は」

　久秀は、笑いもせずに答えた。

「紙が、二通ござる。……一通にしてから、参りましょう」

　道祐は、その意味を取りかねている。取りかねたまま、握っていた扇を帯へ戻した。

　戻してから、頭を下げた。

　門まで、若林が出てきた。出てきたが、何も言わない。耳の後ろを掻いて、それだけであった。

　言うことがないのではない。決めていないから、言えないのである。

　――この男、こういうところがある。

　――人が困っているのを、困っている形のまま眺めるのだ。

　馬に乗ろうとしたとき、土間から人が出てきた。

　麦を煎っていた、あの老婆である。

　紙に包んだものを、両手で突き出した。煎った麦であった。包みの上からでも、まだ温かい。

　何も言わない。久秀の顔も見ない。押しつけるように渡して、そのまま奥へ戻っていった。

　久秀は、それを懐へ入れた。

　道は、まだぬかるんでいた。袖の煙の匂いに、懐の麦の焦げが混じっている。

　西宮まで、二里。

■用語解説

・御下知《ごげち》…上位の者が下す命令の書付。誰を討ってよいか、どの権を認めるかを紙一枚で定める。乱世では、この紙があるかないかで、同じ行いが討伐にも狼藉にもなった。

・半国守護代《はんごくしゅごだい》…一国の守護代のうち、国の半分だけを預かる者。摂津は上郡・下郡に分けられ、三好長慶は下郡の半国守護代であった。守護（細川晴元）の下で、実際に郷から銭を集める役である。

・守護使《しゅごし》…守護が郷へ差し向ける使者。年貢や段銭の取り立てのために入り、応じねば人や物を押さえた。「守護使を入れる」は、その一歩手前で用いられる脅しの言葉である。

・御料所《ごりょうしょ》…将軍家の直轄領。段銭は本来、京が課して守護が請け負って集め、京へ上る建前であった。乱世ではその銭が京へ届かず、集めた者の手に残る。都賀荘に催促が二通来るのは、集める側が割れたからである。