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第14話（四）「山師の学問」

　――皐月（五月）の、なかば。越水である。

　宿直《とのい》の長屋へ戻ったのは、日が落ちてからであった。

　朔が板戸を開けると、もう玄斎が坐っていた。

　朽木《くちき》玄斎という。総白髪の、ひょろりと背の高い老人である。念流《ねんりゅう》を遣う。もとは細川高国に仕えた武士であったが、主家が滅んでからは忠義というものを捨てて流れ歩き、いまはこの童の脇にいる。

　越水の城で、この童《わっぱ》が素で口をきく相手は、この男ひとりであった。

「遅い」

「山じゃ」

「知っておる」

　玄斎は、竹の皮を膝の前で開いた。焼いた餅が二つ並んでいて、まだ湯気の名残があった。

「食え。腹が減っては、字も曲がる」

　朔は坐って、餅を一つ取った。

　齧《かじ》る。

　玄斎は朔の顔を見ていた。見ながら、腰の瓢《ひさご》を傾けて己の茶碗に酒を注いだ。

　一口飲んで、それから言った。

「……只で、くれてやったな」

　朔の口が、止まった。

「聞いてもおらんのに、よう分かるな」

「顔じゃ」

　玄斎は、茶碗を置いた。

「儂《わし》はな、朔。銭の話は苦手じゃが、只でくれてやった男の顔なら、いやというほど見ておる」

　朔は、餅を飲み込んだ。

「……人が、足を挟まれた」

「ふむ」

「彦太が、俺に詰め寄った。分かっとったなら、なんで言わねえ、と」

「……沢西の伜が、な」

　玄斎の口の端が、わずかに動いた。

「言うたか」

「言うた。夜通し、みな言うた」

「そうか」

　玄斎は、それだけ言って、また酒を飲んだ。

　朔は責められるものと思っていたし、責められたら言い返す言葉も道々こしらえてきたのだが、この老人は責めなかった。

　責めずに、別のことを言った。

「城はな」

「……城」

「一度でも門を開けて中を見せると、次からは、門が無いものと思われる」

　朔は、顔を上げた。

「相手が悪いのではない。門が開いておるのが悪いのでもない。開けても何も起こらなんだ、というのが、いちばん悪い」

　玄斎は、指で床を一度突いた。

「一度目が只なら、二度目も只よ。三度目には、只でないほうが咎《とが》になる。……そこまで行ったら、もう戻れん」

「……」

「向こうは、覚えたであろうな。今日ので」

　朔は、答えなかった。答えなかったことが、答えであった。

「情を捨てよとは、言わん」

　玄斎が言った。

　朔が目を上げると、老人は餅のほうを見ていた。

「捨てられんじゃろ、お主は。捨てられんものを捨てよと言うのは、腹の足しにもならん説教よ」

「……なら、どうせいと」

「値をつけよ」

　朔は、玄斎を見た。

「情に、値をつけよ。只にするな。安うてもよい。ただし、只にするな」

「……値がつけば、なんじゃ」

「取引になる」

　玄斎は、そこで初めて朔のほうを向いた。

「取引になれば、相手はお主を勘定に入れる。勘定に入っておる者は、そう易々とは捨てられん。……只でくれる者は、勘定に入らんのじゃ。空から降る雨と同じでな」

　朔は、餅の残りを見ていた。

　もう湯気は立っていない。

　玄斎は立ち上がって瓢を腰に戻し、板戸に手をかけてから、思い出したように振り返った。

「あの男はな、朔」

「……」

「手強く、貪欲だ」

　戸が、半分開いた。

「食われぬようにな」

　出ていった。

　朔は、しばらく坐っていた。

　——只にするな。

　只でなければ、売るのか。だが売れば、点を取ることになる。点を取れば、穴の中の木と土まで「まだ来ぬ世のこと」に見えてくる。それは筋が違う。己で引いた線を、己で崩すことになる。

　売るのでもなく、只でもなく。

　朔は、膝の上の手を見た。

　——貸す。

　そう思いついたのは、餅の油が指に残っているのに気づいたときであった。

　貸せば、返ってくる。

　返ってくるまでのあいだ、こちらは貸主である。貸主は、勘定に入る。入っているあいだは、捨てられぬ。

　朔は、立ち上がった。

　翌る夜であった。

　帳面の間に通されて、朔は久秀の前に坐った。

　久秀は筆を置かない。置かぬまま、目だけを上げた。

「山は、どうであった」

「殿。あの山に、買うていただきたいものがございます」

「ほう」

「弥生に、西宮で人がひとり死にましてございます」

　久秀の筆が、止まった。

「……あのとき申し上げました。急がせても死なせぬ工夫、と」

「あれは、点をいただかずにお渡ししたものにございます。……いまさら値を申しませぬ。なれど、あの掟は吹屋のものにございました。山には、山の掟が要ります」

「掟」

「掛け目を布《し》けば、人は急ぎまする。急げば、死にまする」

　久秀は、筆を置いた。

「三つ、ございます」

「一つ。崩れ止め。四角に木を組んで、掘った跡を埋める工法にございます」

「三点であったな」

「はい」

「二つ目は」

「毒気読み。籠に若鶏を入れて、坑の奥へ提げて参ります。鳥が鳴きやんで落ちましたら、毒気にございます。人より先に、鳥が知らせまする」

「……鳥が」

「一点」

「三つ目」

「指して、声に出す掟」

　久秀の眉が、わずかに動いた。

「留木を組んだら、指をさして、声に出す。四つ留めた、と。風の口を開けたら、指をさして、声に出す。……字の読めぬ者に、間違いを見つけさせる工夫にございます。一点」

　朔は、そこで指を三本、順に折った。

「崩れ止め。毒気読み。指して、声に出す掟。——合わせて、五点にございます」

　久秀は、笑わなかった。

　笑わずに、しばらく朔を見ていた。目を細めるでもなく、値踏みをするでもなく、ただ見ていた。

「買わぬ」

「……殿」

「吹き大工は、惜しい」

　久秀は、机の端の石を指で押した。あの黒ずんだ石が、まだそこに置いてある。

「鉛と炎から銀を絞る技は、覚えるのに十年かかる。宇之吉の代わりは、十年待たねば出てこぬ。ゆえに、あれは惜しい」

「……」

「土を掻くのに、十年は要らぬ」

　石が、机の上で少し動いた。

「荒くれは、惜しくない。この飢饉の世に、人足は湧いて出る。門の外へ出てみよ。飯を食わせると言えば、明日には三十人並ぶ」

「殿」

「並ばぬと思うか」

「……並びまする」

　朔は、それを認めた。認めたうえで、続けた。

「なれど殿。並ぶのは、人足にございます」

「同じであろう」

「違いまする」

　朔は、膝の上で背を伸ばした。

「掘り方を覚えた者は、湧いて出ませぬ」

　久秀は、答えなかった。

　答えぬそのわずかなあいだに、この男の胸のうちを、一つの引っかかりが通り過ぎていった。

　——湧いて出るものに。

　なぜ、己は飯を食わせている。

　なぜ、九ヶ月前に三点を出し、絵を描かせ、十二の子を寄越し、この夜、山の話でこうして手を止めている。

　湧いて出るものであれば、育てる必要はない。

　久秀は、その引っかかりを、そこで断ち切った。

　断ち切ったのは、認めれば値がつくからであった。認めた途端に、この小僧は「では、その者どもを死なせぬ掟にございます」と言うであろうし、言われてしまえば、五点を払うほかなくなる。

「くどい」

　久秀は、そう言った。

　短く、切るように言った。

　——撥ねたのは、この小僧が正しいからである。

　そのことを、この男は承知していた。承知したうえで、撥ねた。

　朔は、引かなかった。

　引かずに、少し首を傾げた。それから、静かに言った。

「……ならば、点を貸しまする」

　久秀の顔が、動いた。

　この夜、この男の顔が動いたのは、そこ一度きりである。

　目が細くなって、それから元へ戻った。戻るまでのあいだが、いつもより長かった。

　——貸せるのか。

　貸せるということは、いま無いものを、この小僧の手心一つで、いま有らしめられるということである。

　ならば。

　——増やせるのだな。

　久秀は、その考えを口にしなかった。紙にも書かなかった。書かぬと決めたことは、この男は決して書かぬ。

「……貸すと申したか」

「はい」

「幾ら」

「一点。それで、足りまする」

　久秀は、指で机を一つ打った。

「二点、貸せ」

「……殿」

「一点で足りるものを、一点だけ借りる者はおらぬ。足りるところで借りれば、次に足りぬ日が来る」

「……」

「それから、五点の品は、二点にせよ」

　朔は、目を伏せた。

　伏せたまま、息を一つ吐いた。

　長くはない。半分ほど吐いたところで途中で止めたような、短い息であった。

「——二年にて」

　顔を上げて、そう言った。

「二年にて、返していただきまする」

　久秀は、束の間、朔を見た。

「……よかろう」

　証文は、作らなかった。

　どちらも、言い出さなかったのである。

　——返さねば、次が来ぬ。

　久秀は、そう算えていた。この小僧が持っているものは、蔵にも土にも化けぬ。返さぬ主に、次を出す者はない。ゆえに証文は要らぬ。要らぬどころか、証文を書けば、書いたものが残る。

　残るものは、いつか誰かに読まれる。この春、書役の袖へ紙が一枚入ったことを、この男はまだ知らぬ。知らずとも、そのくらいのことは骨に染みていた。

　久秀は、帳面を引き寄せた。

「殿。もう一つ、申し上げます」

「まだあるか」

「あの山に、四角の組木を入れ、鳥の籠を提げ、指して声を出させれば……見た者は、覚えまする」

　久秀の筆が、止まった。

「山には、他所の者も参ります。木を売りに来る者、塩を売りに来る者。見れば、真似られまする」

「…………」

「富を生む山は、人の目につきまする。前にも、申し上げました」

　久秀は、筆を持ったまま、しばらく動かなかった。

　それから、言った。

「潰す」

　朔が、顔を上げた。

「は」

「試しが済んだら、埋める」

　久秀は、事もなげであった。

「木は焼く。穴は落とす。跡には土を戻して、草を生やす。三年もすれば、誰も、そこに穴があったとは思わぬ」

「……あの山を、でございますか」

「あの山は、山ではない」

　久秀は、そこで初めて筆を置いた。

「稽古場よ」

　朔は、何も言えなかった。

　十四人が飯を食い、指を折り、背を擦り剝いて掘っている、あの穴。掘れば石が出て、その石は西宮へ回って銭になる、あの穴。

　あれを、跡形もなく埋めてしまうと、この人は事もなげに言っている。

「……人は」

　朔が、そこだけを訊いた。

「連れて出る」

　久秀は言った。

「連れて出るは、人ばかりよ」

　そして、この男は最後にこう言った。

「痕が残るのは、物ではない。……人よ」

　廊へ出た。

　夜の風が、袖の中へ入ってくる。

　朔は、二歩ばかり歩いて、立ち止まった。

　膝の脇に垂れていた手が、勝手に握られていた。

　——なぜ、握った。

　勝ったのではない。値は叩かれ、要らぬ一点まで貸すことになった。

　負けたのでもない。

　二年のあいだ、あの人は己に借りがある。借りのある者は、貸した者を捨てぬ。

　二年、生きる算段がついたということであった。

　朔は、握った手を開いた。

　掌が、温かい。

　なぜ温かいのかは、この子にも分からなかった。