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第12話（中）「銅の理」

　――天文十年（一五四一）如月（二月）、まだ暗いうちである。

　鞴《ふいご》の音が、腹に響いた。

　西宮の吹屋は松林の窪《くぼ》みへ埋めるように建ててある。屋根《やね》は低く、壁は厚く、煙を出す口のほかに開いたところがない。その中に炭火の色だけが満ちて、土間に据えた竈の口から吹き出す熱が久秀の頬をあぶった。

　金気《かなけ》の匂いがする。それに混じって、どこか甘いにおいがあった。

「湯が廻《まわ》りませぬ」

　吹き大工《ふきだいく》の頭《かしら》が言った。宇之吉《うのきち》という四十がらみの男である。堺から呼んだ。腕は確かで、口が悪い。

「鉛が足りぬのではないか」

　朔が言うと、宇之吉は鼻で笑った。

「足りねえのじゃねえ。急《せ》きすぎだ」

　長い鉄の匙《さじ》で湯の面を掻《か》く。赤いものの上に灰色の膜が張っていた。宇之吉はその膜を寄せ、炭を足し、若い者に鞴を踏ませる。足の音が速くなった。

　久秀は土間の隅に床几《しょうぎ》を据えさせ、そこから見ていた。何も言わぬ。祐筆《ゆうひつ》の仕事は紙の上にあって、この土間には一つもない。

「殿」

　朔が小声で言った。

「銅は先に固まりまする。鉛は、まだ湯のまま」

「その頃合いを、あの男は何で知る」

「腕のよい者は、色で」

　宇之吉が匙を止めた。膜の下の色が変わったらしい。若い者に何かを短く命じ、湯の縁から灰色のものを掻き寄せて、それを脇に用意した浅い皿へ移していく。

　灰をつき固めた皿である。その上で、また火が入った。

　はじめは何も変わらぬ。しばらくして塊が縮みはじめ、縁から染みるように灰へ吸われて、皿の白がじわりと灰色に濁っていった。

　久秀は膝を立てた。

　皿の中に、白いものが残っている。

　粟粒《あわつぶ》ほどの、丸い露であった。

「……これが」

「銀にございます」

　久秀は指を伸ばした。まだ熱い。熱いのを承知で、指の腹で触れた。名物の茶碗《ちゃわん》に触れるときの手つきである。美しいものにしか使わぬその手を、この男は生まれて初めて、粟粒ほどの鉄物《かなもの》に使った。

　――この男、こういうところがある。値打ちのあるものには、必ず一度、指で触れる。

「宇之吉。一荷《ひとか》から、これがどれほど出る」

「思うたほどでは、ござんせんな」

　宇之吉は皿を覗《のぞ》いて顎《あご》を掻いた。

「竈がまだ寝ておりますで。三度、四度と吹くうちに増えましょう。……このぶんでは、鉛のほうが銭を食いまする」

「食わせておけ」

「殿」

　朔が竈の脇へ寄った。先に固まった銅の塊を、手拭《てぬぐい》で掴《つか》んで持ち上げる。

「こちらも、ご覧じませ」

　塊は赤い。買うた荒銅の赤黒さとは違う。割れ口の色が澄んでいて、灯を当てると縁に薄く光の筋が走った。

「鉛は、銀だけを連れて出るのではござりませぬ。銅に混じった鉄も、硫黄《いおう》の気も、いっしょに抱えて出ていきまする。あとに残るのは……澄んだ銅で」

「値は」

「荒銅より、上がりまする」

　久秀の指が、また伸びた。

　割れ口に触れる。冷えかけた面は滑らかで、爪を立てても粉が来ない。荒銅は爪で掻けば黒い粉が落ちるものである。

　――一つの荷から、銀が出る。そのうえ、銅そのものが良うなって出てくる。買うた値より、売る値が上がる。

「……朔。二重ではないな」

「はい」

「三重よ」

　朔はうなずいた。うなずいて、それから少し間を置いた。

　売り手が間を置くときは、次に値のつくものが控えている。久秀はそれを知っている。

「この澄んだ銅でなければ、作れぬ物がいくつかございます」

「何だ」

「……品書きに、載せておきまする」

　久秀は笑わなかった。笑わぬまま、指の腹で塊の縁を撫《な》でた。

「一つだけ、匂いを申せ」

　朔は竈の火を見た。

「金《きん》の色に光る銅を、ご存じでございましょう。唐物《からもの》の香炉《こうろ》や、花入《はないれ》の、あの色」

　久秀の指が止まった。

「あれは銅に、ほんの少し別の物を添えて作りまする。澄んだ銅でなければ、色が濁りまする」

　鞴の音は鳴っていた。ただ、しばらく久秀の耳に入らなかった。

　――唐物の、あの色。銭を積んで人から買うほかないと思うていたものが、この土間から出るのか。

　喉の奥が鳴りそうになった。久秀はそれを飲み込んだ。数寄者の顔は出さぬ。この土間で出してよい顔ではない。

「……載せておけ」

「はい」

「されど、殿」

　朔が声を落とした。

「澄みすぎた銅は、目利きの手に渡れば目立ちまする」

「売り口を、幾つかに割れ。同じ湊へ二度続けて出すな」

　久秀は立った。戸口の隙《すき》から、外の暗さが一筋、入っている。

　その隙の向こうに、誰も知らぬ世があった。この国のどこにも、銅の中に銀が眠っていると知る者はない。海の向こうの者どもを除けば、この世でただ一人、そこの十三の小僧だけが知っている。ゆえに荒銅はただの荒銅として売られ、ただの荒銅として買える。

「戸を閉《た》てよ」

　久秀は言った。

「昼も夜も閉てておけ。煙の色を、外から読ませるな」

「へえ」

　宇之吉は、それだけ答えた。

　戸は、その日から閉てられたままになった。

　如月の末である。

　越水の文書部屋は紙の匂いがする。堺からの文《ふみ》が届いていた。利吉の手である。数字の並びは細かく、書き損じの一つもなく、余分な世辞が一行も混じっていない。

　――荒銅、五十荷。鉛、三十駄《だ》。相場は先月より一割二分の増し。

　――若い者を寄越《よこ》しまする。目は確かにございます。

　――これ以上は、買い口が目立ちまする。

　久秀は最後の一行を二度読んだ。

　商人の勘というものは、秘めた中身より先に、その輪郭に触る。利吉はなぜ荒銅なのかを知らされておらぬ。知らされておらぬことに、そろそろ勘づいている。

　その日の午《ひる》すぎ、若い商人が越水へ上がった。

　二十歳《はたち》になるかならぬかである。麻の小袖《こそで》に、あたらしくもない帯。膝を折り、名を告げた。

「堺、魚屋の田中与四郎と申します」

　名は朔から聞いていたはずである。久秀は思い出せなかった。

「荷の首尾を」

「荒銅は月のうちに五十荷、集まりまする。鉛は堺では細うござりますゆえ、播磨《はりま》と若狭《わかさ》の口から回しまする」

　口数が少ない。声を張らぬ。数を言うときだけ、わずかに間を置く。

「相場が跳ねておるな。なぜだ」

「唐《から》の船が、欲しがっておりまする」

　それだけ言って、与四郎は口を閉じた。

　――値を吊り上げぬ、と久秀は見た。跳ねている相場を前にして、この若造は跳ねた分だけを買い手に告げ、己の分を乗せなかった。正直というより、商いの下手《しもて》である。

　光秀《みつひで》が帳面から目を上げた。

「買い口を三つに割り、湊《みなと》を変えてはいかがでしょう。同じ手が同じ湊で買い続ければ、帳面のほうが先に喋《しゃべ》りまする」

「よい。そう組め」

　――西宮で売り口に敷いた掟を、この男は買い口のほうから先に言い当てた。

　この男もまた、なぜ荒銅なのかを問わぬ。近江から買うてまだ日の浅い新参が、問うべきところを的《まさ》しく飛ばして、問うてよいところだけを詰めてくる。

　――この光秀という男の値は、そこにある。

「下がってよい」

　与四郎は膝を立てた。立ちぎわに、床《とこ》の掛物《かけもの》へ目を向けた。

　軸は古い唐物の墨蹟《ぼくせき》である。字は掠《かす》れ、紙は茶に焼けている。久秀が銭で買った物のうちでは、安いほうであった。

　与四郎はそれを、長く見ていた。

　やがて礼をして、退《さ》がった。

「あの若造、名は何と申した」

「田中与四郎、と」

「そうか」

　久秀は文の束に目を戻した。

「覚えずともよい。荷が続けば、それでよい」

　弥生《やよい》（三月）に入った。

　昼の八つ、鞴が止まる。

「先生の弟子は、飯まで運ぶか」

　宇之吉が笑った。莚《むしろ》の上に胡座《あぐら》をかいている。彦太《ひこた》という十二の小僧が、握り飯の籠《かご》を提げて土間に立っていた。麦の混じった、塩だけの飯である。

「おら、弟子じゃねえ。教え役だ」

「ほう。教え役が飯を提げるか」

　宇之吉は籠から一つ取った。手は洗わぬ。指に灰と粉が吹いている。親指で押し込むようにして食う癖があって、飯の白い肌に指のあとが残った。

「うまい」

「塩ばっかりだが」

「塩がうまいのよ」

　歯を見せて笑う。この男は歯が丈夫なのを自慢にしていた。

　飯を持つ手が、ふと震えた。

「……歳よ」

　宇之吉は笑って、その手を膝で押さえた。押さえて、また食った。

　戸は閉っている。鞴の風は竈へ入るばかりで外へ抜ける道がなく、甘いにおいが、天井の低いところに溜まっていた。

　――宇之吉という男は、歯が丈夫なのを自慢にしていた。その歯茎《はぐき》の縁がいつから青黒く沈んでいたか、誰も覚えていない。本人さえ、覚えていない。

■用語解説

・鞴《ふいご》…吹屋や鍛冶場において、炉に空気を送り込んで火力を強めるための送風装置。

・床几《しょうぎ》…陣中や屋外、土間などで持ち運んで用いられた折りたたみ式の簡易な腰掛け。

・墨蹟《ぼくせき》…高僧（特に禅僧）が認めた筆跡・書のこと。茶の湯において最高格の掛け軸として重用された。