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第11話（前）「兄者」

　――時は戻り、天文十年（一五四一）睦月。

　越水《こしみず》の広間に、諸士《しょし》が居並んでいた。

　炭櫃《すびつ》の火はあるが、広間は冷える。久秀《ひさひで》は末座《まつざ》の近くに控えていた。摂津《せっつ》下郡《しもごおり》の村々の帳《ちょう》を膝の前に積んで。

　上座に若い主《あるじ》がいた。

　三好長慶《みよしながよし》。この年、数えて二十歳《はたち》。白い面《おもて》に齢《よわい》に合わぬ憂《うれ》いを湛《たた》えている。

　久秀は、村々の作柄《さくがら》を順に言上《ごんじょう》した。麦の裏作《うらさく》、施行《せぎょう》の首尾《しゅび》、下郡の死人《しにん》の減り。

　――旧《ふる》き伊丹《いたみ》の村々も、と久秀は続けた。あの併呑《へいどん》して間もなき地は、去年までの飢饉《ききん》をようやく脱した。今年はわずかながら実りが戻る。ゆえに例年より気持ち多めに納めさせておりまする。搾《しぼ》るのではございませぬ。立ち直った村からほんの少し多く預かり、それを元手《もとで》にまだ飢える村々へ麦種《むぎだね》と田の手立てを回す。……施《ほどこ》しを施しで終わらせぬための繰り回しにて。

　よそゆきの私の声である。仮面は掛けたまま。並みいる譜代《ふだい》の白い目が、久秀の痩せた背に幾筋も刺さっている。氏素性《うじすじょう》の知れぬ成り上がりの祐筆《ゆうひつ》が、主の前でよどみなく数字を並べる——それを面白う思わぬ者は多い。

　久秀はそれを承知していた。承知の上であくまで末座の慎《つつ》ましい家臣の顔を崩さぬ。

　言上が済んだ。

　長慶は諸士を見渡した。

「……皆、大儀であった。下がってよい」

　静かな声である。だが、有無を言わせぬ。諸士が順に退《さ》がっていく。衣《きぬ》ずれの音が遠ざかり——やがて広間には二人だけが残った。

　否《いな》。

　上座の若主《わかあるじ》の斜め後ろ。柱の陰に一つ、動かぬ影があった。

　海老名三郎兵衛《えびなさぶろべえ》。長慶の近習《きんじゅ》であり、護《まも》り役である。四十がらみの、いかつい肩をした男であった。人払いの下知《げち》にも退がらぬ。退がらぬのが役目であった。主の身から半歩と離れぬ。

　その三郎兵衛の目の前で。

　長慶の背筋が、ふとゆるんだ。

「——松永」

　声の色が変わっていた。さきほどまでの削いだ静けさが解けている。

「麦の話は、もうよい。……久しいな。こうして二人で話すのは」

　久秀の口元も、わずかにほどけた。

「殿。……お顔の色が優れませぬな。また夜更けまで連歌《れんが》の紙を繰《く》っておいででしたか」

「そなたには隠しごとができぬ」

　長慶はちいさく笑った。二十歳の素顔の笑いであった。広間に諸士のあるうちは決して見せぬ顔である。

　――ここから先は、主従の話ではない。

■用語解説

・睦月《むつき》…旧暦（和風月名）の1月のこと。

・炭櫃《すびつ》…室内を暖めるために床の一部を四角く切り抜いて作った、炭火を熾す暖房具（囲炉裏の一種）。

・裏作《うらさく》…主作物（稲など）の収穫が終わった後の田畑で、次の作付けまでの間に別の作物（麦など）を栽培すること。

・連歌《れんが》…複数の詠み手が和歌の上の句（5・7・5）と下の句（7・7）を交互に詠み連ねていく伝統的な和歌文芸。三好長慶は当代有数の連歌の達人・愛好家としても知られる。