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第7話（二）「撒かれる知恵」

　――神無月《かんなづき》。

　施行《せぎょう》の小屋は、朝から、人で埋まっていた。

　粥《かゆ》の湯気。饐《す》えた汗の匂い。筵《むしろ》の上に、蹲《うずくま》る影。——長頼《ながより》は、その中を、歩いた。

　兄・久秀《ひさひで》に、施行の差配を、任されている。誰に粥を配り、誰を普請《ふしん》に出し、誰を——別の帳面へ、書くか。

　長頼は、人別《にんべつ》を、取らせた。名を訊き、生国《しょうごく》を訊き、何ができるかを、訊く。

　帳面は、二つ。

　鍬《くわ》を持てる者は、一つの帳面へ。新田を開かせ、道を直させ、堤を築かせる。飯を食わせ、来年の田を、宛《あて》がう。

　もう一つの帳面には——腕に、覚えのある者を、書く。

　その、もう一つの帳面が、揉《も》めた。

「山だと？」

　大男が、立ち上がった。六郎《ろくろう》という。もと、どこぞの足軽くずれである。喧嘩で潰れた耳をして、腕は、丸太のようであった。

「俺ぁ、粥を食いに来たんだ。穴掘りに、売られに来たんじゃねえ」

　小屋が、ざわめいた。同じ目をした男らが、幾人か、六郎の後ろに、寄る。飢えて、なお、腕に力の残る者ども。長頼の斜め後ろで、甚内《じんない》の、行商人のような顔が、すっと、動いた。

　長頼は、動かない。

「売るのではない」

　長頼の声は、低く、平らであった。

「雇うのだ。飯と、銭を出す。穴を掘れば、掘っただけ、出す。……粥をただで啜《すす》って、明日、野垂れ死ぬか。掘って、食うて、生き延びるか。選べ」

「穴で、生き埋めになるのは、御免だぜ」

「では、死ね」

　長頼は、言い捨てた。

「ここで、木の根を齧《かじ》って、死ね。止めはせぬ」

　小屋が、静まった。

　長頼は、六郎の、潰れた耳を、見た。

「その腕を、腐らせるのは、惜しい。……穴の中では、腕の太い者が、頭に立つ。お前のような男が、な」

　六郎の、眉が、動いた。

　——頭に立つ。飢えた足軽くずれが、久しく、聞かなんだ言葉であった。

「……飯は、白いのか」

「麦飯だ。だが、腹いっぱい、食わせる」

　六郎は、しばらく、突っ立っていた。それから、太い息を、吐いた。

「……掘りゃ、いいんだな」

　長頼は、頷《うなず》いた。頷いて、帳面に、一筆——「六郎、山」。

　そばで、甚内が、薄く、笑った。目は、笑っていない。

「お見事にございます」

「世辞は、要らぬ」

「いえ。……ああいう手合いを、野に放てば、一揆《いっき》の頭になりまする。囲うて、掘らせておくが、いちばん安うつく。兄君の、お考えの通りに」

　長頼は、答えなかった。答えぬことが、答えであった。

　——選別しながら、救う。

　冷たさと、情けとが、同じ一つの帳面の中に、並んでいた。

　やがて、六郎ら、腕自慢の男らは、猪名川《いながわ》の下《しも》の、古い間歩《まぶ》へ、送られていった。細く、貧しい穴である。銅の気《け》は、乏しい。

「——あのような貧鉱を、なぜ、いまさら」

　甚内が、ひとりごちた。

　長頼は、答えなかった。長頼も、知らぬのである。知っているのは、兄と——もう一人だけであった。

　　　　＊

　村は、また、別の難物であった。

　このやり口を、村々で教えて回るのは、久秀《ひさひで》の家来ではない。水江《みずのえ》と沢西《さわにし》——朔《さく》の荘《しょう》から借りた、百姓どもである。

　その中に、ひとり、童《わらべ》がいた。

　彦太《ひこた》という。年は、十一。朔より、二つ下の、まだ、ほんの子供である。沢西村《さわにしむら》の、亡き名主《なぬし》の、遺児であった。父を亡くしてからは、幼いなりに、その沢西を、束ねている。朔の、弟子である。朔より、なお小柄で、手足は、しなやかに、よく動く。継ぎ当てだらけの小袖は、貧しくはあるが、いつも、こざっぱりと洗われている。——貧しさの中の、誇りであった。

　大きな、黒い目をしている。一度見たやり口は、そっくり、覚えてしまう。人の口真似も、うまい。物言いは、どこか、師の朔に、よく似ていた。飢えた村に入っても、まず、笑い話の一つを、こしらえる。「ため息をつくより、笑い話を探せ」——それが、彦太の、掟であった。

　その彦太が、いま、余所《よそ》の村の、痩せた田の畦《あぜ》に、立っている。松永の、田の教え役として。十一の、教え役である。

　百姓は、疑る。

「童《わっぱ》が」

　古株の百姓が、鍬にもたれて、彦太を、見た。作爺《さくじい》という、村でいちばんの、年寄りである。顔じゅうの皺《しわ》に、泥が、詰まっている。

「乳臭い小僧に、田の、何が分かる」

　彦太は、怒らない。にっと、笑った。

「おらにゃ、分からん。……けど、朔殿《さくどの》の言うことなら、間違いねえ」

「その、朔とやらも、童ではないか」

「ああ。おらより、二つ上の、童だ。……けど、その童に、村がふたつ、救われた」

　作爺は、呆《あき》れた。呆れて、毒気を、抜かれた。

　彦太は、訛《なま》りの強い声で、続けた。

「稲は、虫に、やられたろう。田は、空《から》だ。……その空の田を、冬のあいだ、遊ばせておくのは、もったいねえ。稲を刈ったあとの田に、麦を蒔く。一枚の田から、年に、二度、穫れる。この田を、一枚、貸してくれ。実らなけりゃ、おらを、笑え。種は、松永が、償《つぐの》う」

「田に、麦じゃと」

「ああ。冬のあいだだけ、田を、麦畑にするんだ」

　作爺は、鼻で、笑った。だが、田を一枚、貸すことは、承知した。飢えている。断る、余裕も、なかった。

　彦太は、その一枚の田を、麦畑に、変えた。水を落とし、稲のない乾いた土を、鍬《くわ》で、起こす。神無月のうちに、種を入れねば、間に合わぬ。

　まず、麦の種を、塩水に、浸ける。浮いた粒を、掬《すく》って、捨てる。

「なんで、捨てる。もったいねえ」

「浮くのは、中身の、痩せた粒だ。沈む種だけ、蒔《ま》く。……いい子だけ、育てるんだ」

　村の子らが、集まってきた。飢えて、目ばかり大きい子らである。塩水に浮く籾を、珍しげに、覗き込む。一人が、指を、浸けて、舐《な》めた。塩の辛さに、顔を、しかめる。彦太は、笑った。

　——久しぶりに、その村で、上がった、笑い声であった。

　彦太は、帳面を、使わぬ。畝《うね》の幅を、腕で示す。水の深さを、指で示す。「こう、こう」と、体で、覚えさせる。字の読めぬ百姓にも、体でなら、伝わる。

　——学問は、紙の上にばかり、あるのではなかった。

　日暮れ、彦太は、村外れの、小屋に、泊めてもらった。

　薄い粥を、一椀、出された。出したのは、痩せた女房である。己は、食わずに、彦太に、出した。

「坊《ぼん》……この田、ほんとに、麦が、実るんか」

　女房は、彦太をそう呼んだ。

　彦太は、椀を、置いた。

「実る」

「いつじゃ」

「初夏だ。梅雨の、来る前に。……稲より、早い」

「それまで……この子が、保つかね」

　彦太は、答えられなかった。

　女房の膝で、痩せた子が、眠っている。あばらが、息のたびに、上下する。細い、細い息であった。

　彦太は、粥の椀を、女房のほうへ、押し返した。

「……おっ母《か》あが、食え。おらは、城で、食ってきた」

　嘘であった。彦太も、朝から、水しか、飲んでいない。十一の腹が、鳴りそうになるのを、こらえた。

　——この夜のことを、彦太は、久秀にも、朔にも、言わなかった。

　帳面に、載らぬことであった。

■用語解説

・普請《ふしん》…土地の開墾や治水工事、道や堤の整備、建築・土木工事全般のこと。

・人別《にんべつ》…住民や流民の氏名・身元・年齢・素性などを調べて帳面に記録・把握すること。

・足軽《あしがる》…武家社会における最下級の歩兵・兵士。戦がない時期は食い詰める者も多かった。

・猪名川《いながわ》…摂津国（現在の兵庫県川西市・伊丹市・池田市周辺）を流れる川。

・塩水選《えんすいせん》…水や塩水に種子を浸し、比重の違いを利用して身の詰まった良い種（沈むもの）と痩せた種（浮くもの）を選別する農法。