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第7話（中）「撒かれる知恵」

　――神無月《かんなづき》。

　施行《せぎょう》の小屋は、朝から人で埋まっていた。

　粥《かゆ》の湯気。饐《す》えた汗の匂い。筵《むしろ》の上に、蹲《うずくま》る影。

　——長頼《ながより》は、その中を、歩いた。

　兄・久秀《ひさひで》に、施行の差配を任されている。誰に粥を配り、誰を普請《ふしん》に出し、誰を——別の帳面へ書くか。

　長頼は人別《にんべつ》を取らせた。名を訊き、生国《しょうごく》を訊き、何ができるかを訊く。

　帳面は二つ。

　鍬《くわ》を持てる者は、一つの帳面へ。新田を開かせ、道を直させ、堤を築かせる。飯を食わせ、来年の田を宛《あて》がう。

　もう一つの帳面には——腕に、覚えのある者を書く。

　そのもう一つの帳面が、揉《も》めた。

「山だと？」

　大男が立ち上がった。六郎《ろくろう》という。もとどこぞの足軽くずれである。喧嘩で潰れた耳をして、腕は、丸太のようであった。

「俺ぁ、粥を食いに来たんだ。穴掘りに売られに来たんじゃねえ」

　小屋がざわめいた。同じ目をした男らが、幾人か六郎の後ろに寄る。飢えてなお、腕に力の残る者ども。長頼の斜め後ろで甚内《じんない》の行商人のような顔が、すっと、動いた。

　長頼は、動かない。

「売るのではない」

　長頼の声は、低く、平らであった。

「雇うのだ。飯とを出す。穴を掘れば掘っただけ、出す。……粥をただで啜《すす》って、明日野垂れ死ぬか。掘って食うて生き延びるか。選べ」

「穴で生き埋めになるのは御免だぜ」

「では、死ね」

　長頼は、言い捨てた。

「ここで木の根を齧《かじ》って死ね。止めはせぬ」

　小屋が静まった。

　長頼は、六郎の、潰れた耳を、見た。

「その腕を腐らせるのは、惜しい。……穴の中では腕の太い者が頭に立つ。お前のような男が、な」

　六郎の眉が動いた。

　——頭に立つ。飢えた足軽くずれが、久しく聞かなんだ言葉であった。

「……飯は白いのか」

「麦飯だ。だが、腹いっぱい食わせる」

　六郎は、しばらく突っ立っていた。それから太い息を、吐いた。

「……掘りゃ、いいんだな」

　長頼は、頷《うなず》いた。頷いて、帳面に、一筆——「六郎、山」。

　そばで甚内が薄く笑った。目は笑っていない。

「お見事にございます」

「世辞は要らぬ」

「いえ。……ああいう手合いを野に放てば、一揆《いっき》の頭になりまする。囲うて掘らせておくが、いちばん安うつく。兄君の、お考えの通りに」

　長頼は、答えなかった。答えぬことが、答えであった。

　——選別しながら、救う。

　冷たさと情けとが、同じ一つの帳面の中に並んでいた。

　やがて、六郎ら腕自慢の男らは、猪名川《いながわ》の下《しも》の古い間歩《まぶ》へ、送られていった。細く、貧しい穴である。銅の気《け》は、乏しい。

「——あのような貧鉱を、なぜ、いまさら」

　甚内がひとりごちた。

　長頼は、答えなかった。長頼も、知らぬのである。知っているのは、兄と——もう一人だけであった。

　村は、また別の難物であった。

　このやり口を、村々で教えて回るのは、久秀《ひさひで》の家来ではない。水江《みずのえ》と沢西《さわにし》——朔《さく》の荘《しょう》から借りた、百姓どもである。

　その中に、ひとり童《わらべ》がいた。

　彦太《ひこた》という。年は、十一。朔より、二つ下の、まだほんの子供である。沢西村《さわにしむら》の、亡き名主《なぬし》の遺児であった。父を亡くしてからは、幼いなりにその沢西を束ねている。朔の弟子である。朔よりなお小柄で、手足はしなやかによく動く。継ぎ当てだらけの小袖は、貧しくはあるが、いつも、こざっぱりと洗われている。——貧しさの中の、誇りであった。

　大きな、黒い目をしている。一度見たやり口は、そっくり、覚えてしまう。人の口真似も、うまい。物言いは、どこか、師の朔によく似ていた。飢えた村に入っても、まず笑い話の一つをこしらえる。「ため息をつくより笑い話を探せ」——それが、この童の掟であった。

　その彦太が、いま余所《よそ》の村の痩せた田の畦《あぜ》に、立っている。松永の、田の教え役として。十一の教え役である。

　百姓は疑る。

「童《わっぱ》が」

　古株の百姓が、鍬にもたれて、彦太を見た。作爺《さくじい》という、村でいちばんの、年寄りである。顔じゅうの皺《しわ》に、泥が、詰まっている。

「乳臭い小僧に、田の何が分かる」

　彦太は、怒らない。にっと、笑った。

「おらにゃ、分からん。……けど、朔殿《さくどの》の言うことなら間違いねえ」

「その朔とやらも、童ではないか」

「ああ。おらより、二つ上の童だ。……けど、その童に村がふたつ救われた」

　作爺は、呆《あき》れた。呆れて毒気を抜かれた。

　彦太は、訛《なま》りの強い声で続けた。

「稲は虫にやられたろう。田は空《から》だ。……その空の田を、冬のあいだ遊ばせておくのは、もったいねえ。稲を刈ったあとの田に麦を蒔く。一枚の田から年に二度穫れる。この田を一枚貸してくれ。実らなけりゃ、おらを笑え。種は松永が償《つぐの》う」

「田に麦じゃと」

「ああ。冬のあいだだけ、田を麦畑にするんだ」

　作爺は、鼻で笑った。だが、田を一枚貸すことは承知した。飢えている。断る余裕もなかった。

　彦太は、その一枚の田を麦畑に変えた。水を落とし、稲のない乾いた土を、鍬《くわ》で起こす。神無月のうちに、種を入れねば、間に合わぬ。

　まず、麦の種を塩水に浸ける。浮いた粒を、掬《すく》って捨てる。

「なんで捨てる。もったいねえ」

「浮くのは、中身の痩せた粒だ。沈む種だけ蒔《ま》く。……いい子だけ、育てるんだ」

　村の子らが、集まってきた。飢えて、目ばかり大きい子らである。塩水に浮く粒を珍しげに覗き込む。一人が、指を浸けて舐《な》めた。塩の辛さに顔をしかめる。彦太は笑った。

　——久しぶりに、その村で上がった、笑い声であった。

　彦太は帳面を使わぬ。畝《うね》の幅を、腕で示す。水の深さを指で示す。「こう、こう」と、体で覚えさせる。字の読めぬ百姓にも、体でなら伝わる。

　——学問は紙の上にばかり、あるのではなかった。

　日暮れ、彦太は、村外れの、小屋に、泊めてもらった。

　薄い粥を、一椀、出された。出したのは、痩せた女房である。己は、食わずに、彦太に、出した。

「坊《ぼん》……この田、ほんとに、麦が、実るんか」

　と、女房は、彦太を、そう呼んだ。

　彦太は、椀を、置いた。

「実る」

「いつじゃ」

「初夏だ。梅雨の、来る前に。……稲より、早い」

「それまで……この子が、保つかね」

　彦太は、答えられなかった。

　女房の膝で、痩せた子が、眠っている。あばらが、息のたびに、上下する。細い、細い息であった。

　彦太は、粥の椀を、女房のほうへ、押し返した。

「……おっ母《か》あが、食え。おらは、城で、食ってきた」

　嘘であった。彦太も、朝から、水しか、飲んでいない。十一の腹が、鳴りそうになるのを、こらえた。

　——この夜のことを、彦太は、久秀にも、朔にも、言わなかった。

　帳面に、載らぬことであった。

■用語解説

・普請《ふしん》…土地の開墾や治水工事、道や堤の整備、建築・土木工事全般のこと。

・人別《にんべつ》…住民や流民の氏名・身元・年齢・素性などを調べて帳面に記録・把握すること。

・足軽《あしがる》…武家社会における最下級の歩兵・兵士。戦がない時期は食い詰める者も多かった。

・猪名川《いながわ》…摂津国（現在の兵庫県川西市・伊丹市・池田市周辺）を流れる川。

・塩水選《えんすいせん》…水や塩水に種子を浸し、比重の違いを利用して身の詰まった良い種（沈むもの）と痩せた種（浮くもの）を選別する農法。