茶器好きの下剋上〜名物を手に入れるためには手段を選んでいられません〜

第ニ章 木沢長政の乱

第29話（四）「柳生の庄」

夜が明ける前に、庄を出た。

　柳生の衆が二十六人。太刀のほかは、鉈《なた》と、掛矢《かけや》と、縄である。荷を通す役ゆえ、それでよいと家厳は言った。家厳自身は庄に残った。当主が庄を空ければ、いま焼かれる、というのがその理由であった。

　宗厳は来た。

　列の三番目を歩いている。父に言われた場所であった。

　峠までは一里ある。上りにかかると、落葉の下の土がまだ濡れていた。踏むと、沈んでから戻ってくる。この山は、雨のあと三日は乾かぬ、と庄の年かさが言った。

　　　　＊

　峠の上に、三十人ばかりがいた。

　昨日の十人ではない。増えている。旗も、こんどは立っていた。

　南の斜面の下から、鈴の音が聞こえてくる。今朝、奈良を出た荷の列である。百六匹に、次郎太の者どもと、旧木沢衆が付いていた。音の間隔で、あと半刻とかからずに上がってくると知れた。

　光秀は峠の上へ出て、名乗った。

　「三好長逸様の御用にて、荷を通し申す」

　昨日と同じ男が、前に出てきた。

　「荷は、通さぬ」

　「昨日、人は通していただいた」

　「人は通した。荷は通さぬと、昨日も申した」

　光秀は、懐から書付を出した。出して、開いて、相手に見えるようにした。

　「三好長逸様の申し付けにござる。この庄の者どもが、当家の兵糧の道を警固いたす。……そして殿の御名において、この庄の儀は管領様へ言上つかまつってござる。上裁の下りるまで、何人も手を付けるべからず、と」

　男は、それを見た。

　見て、しばらく黙っていた。

　やがて言った。

　「……読めぬ」

　「読める者を、呼んでいただきたい」

　「呼んでも同じじゃ」

　男は、槍の石突を土へ突いた。

　「拙者は、通せと言われておらぬ」

　そこで、光秀の算えが一つ足りなかったことが知れた。

　言上は、上へ届く。届けば、上にいる者は動けなくなる。その理は正しく、昨日も今日も変わらない。

　だが、峠の上に立っているのは上にいる者ではない。三十人を預けられて、荷を通すなという下知を受けて、それだけを守っている男である。この男に対して、書付は何の意味も持たなかった。持たせるには、この男の上まで話を上げねばならぬ。上げるには、日数が要る。

　書付は、上には効く。

　目の前の男には、効かない。

　鈴が近くなった。

　荷の列の先頭が、南の斜面から見えてくる。馬の鼻面と、俵の丸みと、その脇を歩く者どもの笠が、下から順に上がってきた。

　次郎太が、光秀を見上げた。

　距離があるので、声は届かない。届かぬまま、この男は光秀の手元を見ている。手が上がるのを待っているのである。

　光秀は、手を上げなかった。

　上げれば、槍の値になる。昨日、この男に呑ませた値である。上げずに済ませる道が、まだ一つあるはずであった。書付を上へ上げ、日数をかけ、そのあいだ荷を止める。止めれば、ふた月が三月になる。三月になれば、笠置の蔵は空のまま夏に入る。

　――算えるな。

　そう思ったのは、はじめてであった。

　光秀は、手を上げた。

　最初に当たったのは、荷の列の先頭である。

　筒井の者が斜面を下りて、先頭の馬の口を取ろうとした。取らせまいとして、馬を曳いていた男が縄を引いた。引いた縄が首に食い込んで、馬が跳ねた。跳ねた馬が、後ろの馬に当たった。

　それだけで、列が半分崩れた。

　声は、しばらく出なかった。

　押し合いというものは、静かなものである。互いに槍の柄を握って、体重をかけて、足で土を掻く。掻いた土が飛ぶ。息が荒くなる。だが叫ぶ余裕は、押しているあいだは無い。

　斜面が味方をしていた。筒井は上、こちらは下である。下から押し上げるには、二人ぶんの力が要る。

　次郎太の者どもが、それでも上げた。

　日銭で雇われた者どもである。三日で銭が尽き、四日目からは主の銭を待つことになる者どもである。その者どもが、他家の米を積んだ馬を、他家の道へ上げようとして、土を掻いていた。

　柳生の衆は、光秀の脇から入った。

　どれがどれか、分からなかった。二十六人が、みな同じように泥をかぶって、同じ方へ体を傾けている。

　二十六人が、峠の上の三十人へ横から当たった。当たって、押した。押しながら、鉈で藪を払って回り込む者がある。この山を知っている者の動き方であった。

　筒井の陣笠が、三つ、四つ、斜面を転げていく。

　半刻ほどであった。

　筒井の側から、笛が鳴った。

　鳴ると、上の者どもが下がりはじめた。下がりながら、荷の列のほうへ石を落としていく。落とされた石が馬に当たり、馬が斜面を横滑りに落ちた。俵が三つ、四つ、縄から外れて転がった。

　次郎太が、はじめて声を出した。

　「引けッ」

　荷は、そこへ置いた。

　置くとき、馬の背から縄が解かれる。解かれた麻縄が、地を打った。乾いた音であった。俵は道の脇へ積み上げず、そのまま倒された。倒しておかねば、退く者の足が縺《もつ》れる。

　光秀は、それを見ていた。

　　　　＊

　柳生の庄まで下りて、数を取った。

　列の三番目にいた少年が、掛矢を提げて立っている。持ち手のところが、赤黒く濡れていた。血ではない。掌の皮が剥けて、そこから出たものである。

　少年は、それを見ていなかった。見ずに掛矢を地へ下ろし、両手を袴で拭いた。

　次郎太が、笠を脱いでから言った。

　「……二百のうち、いま残っておりますのは、百八十六にござる」

　「旧木沢の衆は」

　「三人、欠けており申す」

　光秀は帳を開いた。開いて、名を書いていく。次郎太が読み上げ、光秀が書く。読み上げる声は枯れていた。

　十四人と、三人であった。

　三人のうちの一人が、平三である。

　書き終えて、帳を閉じようとしたとき、庄の者が荷を運んできた。

　峠から拾ってきたものである。俵ではない。落ちていた物を、拾える分だけ拾ってきたのだと言った。

　その中に、草鞋が片方あった。

　新しくない。踵《かかと》のところが、内へ寄って擦り減っている。歩き癖のある者の減り方であった。

　光秀は、それを見た。

　昨日、坂の下で竹筒を差し出した男である。二十歳そこそこの、痩せた男であった。竹筒の口が欠けていた。

　光秀は、何も言わなかった。

　言わずに、帳を閉じた。

　その夜、光秀は眠らなかった。

　庄の者も眠らなかった。館の外で、女どもが火を焚いて、湯を沸かしている。怪我をした者が十九人おり、そのうち六人は動かせなかった。

　明け方近く、外が急に静かになった。

　人の出入りの音が、止んだのである。

　　　　＊

　夜が明けた。

　冷えていた。谷の底に霧が溜まって、上の段の田が見えない。

　庄の年かさが、館の前まで来て言った。

　「開き申した」

　光秀は、しばらく意味が取れなかった。

　「――峠か」

　「へえ」

　「いつ」

　「夜中に」

　年かさは、それだけ言った。手にも、袖にも、泥がついている。泥のほかにも、ついていた。

　光秀は、その男の手元を見た。

　「幾人で」

　年かさは、答えなかった。

　答えずに、一礼して下がっていく。下がる背中を、光秀は見ていた。

　　　　＊

　峠へ上がると、道が空いていた。

　旗も、人も、無い。落ちた俵はそのままだが、道の真ん中のものは脇へ寄せてある。馬が通れるだけの幅が、きれいに空いていた。

　匂いがした。

　明け方の冷たい空気の底に、それが沈んでいる。土の匂いでも、焦げた匂いでもなかった。

　道の脇の窪みに、土が新しく掻き寄せられている場所が二つあった。

　光秀は、そこまで歩いた。

　歩いて、立った。

　――幾人で、と訊いた。

　光秀は生涯、数を訊いてきた。訊けば、たいていは返ってきた。返ってこなかったのは、これがはじめてであった。

　東の空が、ようやく白んだ。