114/126

第29話（三）「柳生の庄」

笠置を出る前に、光秀は蔵の帳場へ寄った。

　櫃の三つ目を開け、十年ぶんの束の、下から四冊目を抜く。頁を繰って、一枚を破り取った。

　奥野正次が、指を止めた。

　「……それは」

　「木沢様の帳にござる」

　「存じております。それを、いかがなされる」

　光秀は答えずに、墨を磨りはじめた。磨って、破り取った一枚を脇へ置き、同じものを写していく。字は速い。写しながら、日付の欄だけを飛ばした。

　奥野は、それを見ていた。

　「殿の御下知は、木沢の帳を押さえよ、でござりましたな」

　「左様」

　「押さえよとは、抜けということにござりまするか」

　「……」

　「一枚欠ければ、帳は、帳でなくなり申す」

　この男は、十年その帳を書いてきた。書いてきた者に、いま、それを言われている。

　「二枚に増やしており申す」

　光秀は、そう言った。

　「片方を、人に渡すのでござりましょう」

　「……」

　「渡した先で、その一枚は、木沢様の帳の一枚ではのうなりまする。ただの反故か——さもなくば、証文にござる」

　光秀は、筆を止めなかった。止めずに、書き終えた。

　書き終えて、写しの日付の欄を見た。

　空いている。空けたのは、いつでも入れられるようにしておくためであった。だが、いつ入れたところで、これは写しである。

　これで銭は取れぬ。上へ出しても、原本を出せと言われて終わる。

　――脅す物には、ならぬ。

　使えるのは一度だけであった。相手が「写しはあるか」と訊けぬ、その一度だけである。

　光秀は、写しを文箱の底へ入れた。

　奥野は、もう指を動かしている。

　「……明智様」

　「うむ」

　「帳を継ぐ者は、抜いた者の名を覚えており申す」

　　　　＊

　峠は、思ったより早く止められた。

　笠置を出て一里、道が細くなって、両側から雑木が被さってくるあたりである。前を行く者が足を止め、光秀の馬も止まった。

　道の上に、十人ばかりが立っている。旗は立てていない。だが足元の草の踏まれ方で、この者どもが今朝からそこにいるのだと分かった。

　いちばん前の男が、槍の石突《いしづき》を土へ突いた。

　「どちらの衆じゃ」

　「笠置の者にござる」

　嘘ではない。

　男は、しばらく光秀を見た。それから、後ろの十騎を、一騎ずつ見ていった。

　「荷は」

　「持ち申さぬ」

　「槍は」

　「持ち申さぬ。……太刀だけにござる」

　男は数えたはずである。十騎、槍なし、荷なし。それだけを数えた。

　「笠置は、誰の城じゃ」

　光秀は、そこで一拍おいた。

　「……三好の御旗が、立っており申す」

　これも、嘘ではない。今朝、立った。長逸の一行が持ってきて、今朝、櫓へ上げたばかりの旗である。だが男が訊いたのは、そういうことではなかった。

　男は、答えを返さなかった。

　返さずに、後ろの一人へ顎をしゃくった。しゃくられた男が坂を駆け下りていく。報せに行ったのである。

　残った者どもは、道の脇へ寄った。

　「荷は、通さぬ」

　槍が引かれる。

　「――人は、通す」

　十騎は、そのあいだを抜けた。

　抜けながら、光秀は算えていた。

　向こうの名分は、木沢の残党を討つ、である。三好の旗の立った城の者を止める名分は、そこには無い。止めれば、それは別の話になる。別の話になれば日数がかかり、日数がかかれば、田を焼いて待っている意味が無くなる。

　こちらは荷を持っていない。槍も持っていない。止める理由が無く、通す理由だけがあった。

　だから通された。

　そして、後ろから物見が走っている。

　「……こちらが柳生へ入ったことは、今日のうちに知れまするな」

　次郎太が言った。

　「知れる」

　「隠さずともよろしゅうござるか」

　「隠すものが、無い」

　光秀は、坂を下りた。

　　　　＊

　柳生の庄は、谷の底にあった。

　田が少ない。谷の斜面をわずかに削って段にしてあるが、幅は二間か三間で、その段が幾重にも重なっている。水は上から落ちてくる。落ちてくる水を段ごとに受けて、いちばん下まで送る。そういう作り方の田であった。

　その段のうち、上から三段ぶんが黒くなっている。

　匂いが、乾いていなかった。

　家が焼ければ、乾いた煙の匂いがする。だが水を張った田を焼くと、藁と泥がいっしょに匂う。焦げた匂いの底に、濡れた土の匂いが沈んでいる。息を吸うと、喉の奥に残った。

　黒くなった段の下で、女がひとり、泥に足を入れていた。

　下女である。裾をたくし上げて、素足で泥を踏み、また上がってくる。上がってきては、また入る。何を探しているのでもなさそうであった。誰かに命じられている様子もない。

　その女が、こちらを見た。

　見て、目を逸らさなかった。逸らさぬまま、また泥へ入っていった。

　　　　＊

　柳生家厳は、館の板の間に座って待っていた。

　五十がらみである。日に灼けた顔で、肩幅が広く、腰が低い。座り方が、武辺の者の座り方であった。

　通されるとき、庭の隅の納屋の戸が半分開いているのが見えた。中は暗い。暗い中に、竿の束が立てかけてある。旗であった。

　束の奥に、もう一竿ある。

　布が落ちて、地の色が分からなくなっている。木沢の旗より、明らかに古い。何代ぶんか古いものが、同じ納屋に、同じように立てかけてあった。

　誰も、そちらを見なかった。

　木沢の帳に、この庄の名は十年ぶん載っていた。

　十年、額が動いていない。増えもせず、減りもせず、毎年おなじ額である。新しい家は、額が動く。取れば増え、取られれば減る。動かぬというのは、取りにも行かず、取られもせずに、そこに在り続けたということであった。

　道が要るのは、どの庄でも同じであった。

　光秀は、書付を膝の前に置いた。置いて、家厳のほうへ滑らせた。

　家厳は、それを膝の上へ取った。

　取ったが、開かなかった。

　「……預かりとは」

　書付を膝に置いたまま、家厳は言った。

　「いつか返せ、ということでござろう」

　「……」

　「木沢様の御安堵状も、納屋にござる。旗と一緒に」

　光秀は、少し待ってから答えた。

　「預かりではござりませぬ」

　家厳が、顔を上げた。

　「助け申さぬ。……道が要るゆえ、雇い申す」

　家厳は、しばらく光秀を見ていた。

　「雇う、と申されたか」

　「申しました」

　「……何を、出せと申される」

　「人にござる」

　家厳は、答えなかった。

　答えずに、膝の上の書付を見ていた。まだ開いていない書付である。

　田を出せと言われたなら、この男は断れた。田は動かぬ。動かぬものは、いくら求められても出しようがない。出せぬと言えば、それで話は終わる。

　だが人は、出せる。

　出せるものを出さぬと言えば、それは守る気がないということになる。守る気のない庄を、誰も守らない。

　「……何人」

　「この庄が、出せるだけ」

　「――人を出せば、庄が空き申す」

　家厳の声が、そこではじめて低くなった。

　「空き申す」

　「空いたところへ、また来たら、どうなり申す」

　「来られませぬ」

　「なにゆえ」

　光秀は、家厳の膝の上を指した。

　「それを、お開きくださりませ」

　家厳は、書付を開いた。

　開いて、まず日付を見た。

　それから、目が下へ降りた。三行目のところで止まった。止まったところへ、指を置いた。人差し指の腹で、その一行を押さえるようにした。

　――警固料として、兵糧米の一部を給すべきこと。

　「米が」

　「出まする」

　「いつ」

　「この道を通る米から、差し上げまする」

　家厳は、指を置いたまま動かなかった。

　苗代が焼けている。三段ぶんである。今年の秋は、その分だけ無い。無い分をどこから食うかは、この一月、この男が毎晩考えていたことであった。

　息を、一度、吐いた。

　「これは、役にござるな」

　家厳は、書付の端を指で弾いた。

　「役は、いつでも解け申す。解けたその日から、当家はまた元の浮いた庄にござる。……人だけ出させて、あとは知らぬ、ということもあり申そう」

　「もう一つ、ござります」

　光秀は、そこで膝を正した。

　「三好長逸様が、殿の御名において、この庄の儀を管領様へ言上なされました」

　家厳の手が、止まった。

　「……安堵か」

　「安堵ではござりませぬ」

　「では、何じゃ」

　「上裁を仰いでござる。……下りるまでは、何人も手を付けられませぬ」

　「書付は」

　「ござりませぬ」

　家厳は、書付から目を上げなかった。

　上げぬまま、しばらく動かなかった。

　この男は、書付に裏切られたばかりである。木沢の安堵状は、判も花押も揃っていた。揃っていて、あの日から、ただの反故になった。書いた者が死ねば、書いたものも死ぬ。それをこの男は納屋にしまってある。

　「……下りねば、どうなり申す」

　「下りませぬうちは、ずっと手を付けられませぬ」

　家厳が、顔を上げた。

　上げて、口の端を動かした。笑ったのである。この男が、この日はじめて笑った。

　「……下りぬほうが、ましか」

　光秀は答えなかった。

　答えるべきことではなかったからである。この男は、いま、己で算えているところであった。

　「手を付けられぬと申されるが、それは誰が止め申す」

　「管領様の御裁定にござる」

　「管領様は、大和においでにならぬ」

　「おいでになりませぬ」

　「では、止まらぬではないか」

　「――止め申す」

　光秀は、そこではじめて声を落とした。

　「いま大和で兵を出しておる御方は、勝った側の裾に付こうとしておられまする。その御方が、管領様の御裁定を跨げば、付こうとしておる先に嫌われまする。……嫌われては、この一月、何のために出兵なされたのか分かりませぬ」

　家厳は、しばらく光秀を見ていた。

　「……そこまで踏んで、来られたか」

　「算えて参りました」

　「では、その言上が、通らなんだら」

　光秀は、間を置かなかった。

　「……庄が、無うなりまする」

　家厳が、目を上げた。

　この男は、これまで幾人も客を通してきた。通してきて、都合の悪いことを先に言った者は、ひとりもいなかった。皆、良いことだけを数えて帰っていった。

　「言わぬこともできたであろう」

　「言わずに人を出させて、庄が無うなれば、当家は二度と大和で人を雇えませぬ」

　「……」

　「勘定にござる」

　「――当家は、どちらへ付くことになり申す」

　「上裁の下りるまで、三好家が申し立ての主にござる」

　「他所へは」

　「付けませぬ」

　家厳は、そこで少し息を吐いた。

　「付けば、三好家の申し立てを、当家が覆すことになりまするゆえ」

　「……なるほど。囲われたのじゃな」

　「左様にござる」

　隠さなかった。

　「そちらの殿は、どこにおられる」

　「摂津の越水に」

　「この儀は」

　「……御存じござりませぬ」

　家厳の眉が、そこで動いた。

　「知らぬ主の家人が、当家を囲うたか」

　「左様にござる」

　「……では、当家は、家人の下に付くことになり申すな」

　「左様にござる」

　家厳は、しばらく黙っていた。

　「……当家は、二百年、ここにおり申す」

　光秀は、答えなかった。

　答えられることではなかった。

　家厳は、そこで一度だけ、庭のほうへ目をやった。

　納屋の戸は、半分開いたままである。

　目を戻して、書付を膝の上で二つに折った。折ってから、また開いた。

　「受け申す」

　言った。

　言ってから、はじめて頭を下げた。

　順が、逆であった。

　人数の話になった。

　庄から何人出すか、どの口に立たせるか、荷の前と後ろにどう割るか。家厳が指で畳を叩きながら数え、光秀が帳へ書いていく。

　途中で、光秀は筆を止めた。

　「この者どもは、何ができ申す」

　家厳は、数えるのをやめなかった。やめずに、数えながら答えた。

　「……斬れまする」

　それだけであった。

　運べるとも、道を知っているとも言わなかった。この庄が売れるものは、それだけである。

　「二十六人」

　「承知」

　「……いや、二十五人じゃ。ひとり、勘定に入れそこねた」

　そのとき、板の間の端で声がした。

　「人を出しまするなら」

　十五、六の少年であった。膝を進めて、父の斜め後ろまで出てきている。

　「まず、それがしが」

　家厳の顔が動いた。

　「宗厳」

　「二十六でようござりましょう」

　「下がれ」

　「……下がりませぬ」

　少年は、光秀のほうを見なかった。父だけを見ている。

　家厳は、しばらく息子を見ていた。

　止めれば、雇いの人数がひとり減る。ひとり減れば、それは値を切ったことになる。受けると言ったばかりの雇いを、その場で値切った形になる。

　この男は、それをしなかった。

　「……二十六人じゃ」

　光秀は、帳へ書いた。

　　　　＊

　日が落ちた。

　光秀は、笠置へ戻らなかった。

　戻れば片道半日である。半日かけて戻り、また半日かけて来るくらいなら、この庄で夜を明かしたほうが早い。そう言って、板の間の隅に座った。

　家厳は止めなかった。止めず、館の者に灯を運ばせた。

　やがて膳が出た。

　朴《ほお》の葉の上に、握り飯が二つ載っている。麦が半分ほど混じっていて、塩の利きが強い。ほかには何もない。

　光秀は、箸を取らなかった。

　「これは、庄に幾つござるか」

　家厳は、少しのあいだ答えなかった。

　「……客の数だけにござる」

　光秀は、ひとつ取って食った。

　食ってから、もうひとつには手を出さなかった。

　板の間の外で、風が変わっている。南から来ていた風が、夜に入って山を降りてきた。焦げた匂いは、もう薄い。薄いかわりに、濡れた土の匂いだけが残っていた。