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第28話（三）「法隆寺の米」

――同じ座の、続きである。

　灯が入った。

　油皿が三つ。板の間の中ほどに置かれ、六通の紙の端が、片側だけ明るくなった。

　秀種は、筆を借りた。

　紙を一枚もらい、膝の上ではなく板の上で書いた。返還の請求である。誰が、誰に、何を返せと言うのか。それだけを書く。

　文言は短い。

　書き出しの一行に、家の名を書く。

　その手が、一度止まった。

　止まって、また動いた。

　書き終えて、下に花押を据えた。

　三度目である。一度目は信貴山の城の門を開けるとき、二度目は蔵の封に。木沢の血を引く者の判は、この半月のあいだ、そればかりに使われている。

　紙を、老人のほうへ滑らせた。

　「――木沢の家に預けたる物、残らず返されたく」

　老人は、その紙を見た。

　見て、取り上げなかった。

　取り上げずに、言った。

　「……この御方は」

　訊いた先は、秀種ではない。

　光秀でもなかった。

　奥野である。

　――そう来るか。

　この寺は、秀種の顔を知らぬのである。木沢の家から寺へ通っていたのは米を納めに来る者だけで、城の留守居は寺へ来ない。名は聞いていても、顔と結びついていない。

　この座で寺が顔と手を知っている人間は、たった一人しかいなかった。

　「――奥野殿」

　と、納所が言った。

　「木沢秀種様にござります」

　間は、無かった。板から目を上げもしない。声も、平らであった。

　「先の主、木沢長政様の従弟にあらせられます。……信貴山の御城の留守居を勤めておられました」

　「相違ないか」

　「ござりませぬ」

　奥野は、そこで少し黙った。

　黙ってから、付け足した。

　「――一昨年の暮れ、法隆寺へ納めに参ります折、御城の門で荷を検めていただきましてござります。その折の御方が、こちらにござります」

　光秀は、息を吐きかけて、やめた。

　この男は、請け合ったのではない。

　己の目で見たことを、そのまま言っただけである。一昨年の暮れ、城の門で荷を検めた者がいた。その者が、いまここに坐っている。……帳に書けることだけを言って、それが結果として請け合いになった。

　だが、それでよかった。

　寺が求めていたのは人物の値打ちではない。この者は木沢の家の者である、という一点だけである。

　そしてそれを、寺が信を置く唯一の相手が、言った。

　　　　＊

　老人が、うなずいた。

　うなずいて、納所に何か言った。

　声が低く、こちらまで届かない。

　納所が立って、奥へ入った。

　しばらくして、戻ってきた。

　抱えているものが、多い。

　控えの三通どころではなかった。紐で括った束が四つ。上に、細長い帳が二つ載っている。それを板の間へ置いて、また奥へ入り、もう二束持ってきた。

　六束である。

　膝をついて、順に解いた。

　「――木沢様の御預かりは、浮泛《うきなり》様の御代からにござります」

　浮泛——討たれた長政の父である。

　いちばん下の束を、指で押さえた。

　「大永七年から、十六年になりまする」

　光秀は、その厚みを見た。

　「……十六年の米が、蔵に」

　「ござりませぬ」

　納所は、そこではじめて顔を上げた。

　「米は、腐りまする。三年も置けば、人の食えるものではござりませぬ」

　当たり前のことを言う声であった。

　「お預かりした米は、寺が出挙《すいこ》に回しまする。春に郷へ貸し、秋に、新しい米で戻る。……数だけが帳に残り、米は毎年、入れ替わってござります」

　光秀は、それを聞いていた。

　聞きながら、蔵の踏み石を思い出した。

　毎年入れ替わるということは、毎年、蔵の戸が開くということである。開けば、石は減る。

　減っていない蔵が、二つあった。

　「――去年の秋に戻った米が、そのまま寝ておるということにござるか」

　納所の目が、動いた。

　「……左様にござります」

　「なにゆえ、今年は貸しに出されなんだ」

　答えるのに、間があった。

　「――お預けになった御方に、伺わねばなりませぬゆえ」

　貸すのは、寺の一存ではない。預け主に断りを入れて、そのうえで出す。

　断りを入れる相手が、いない。

　「貸し出しは、春の彼岸の前後にござります。……木沢様がお討たれになりましたのが、弥生の十七日にござりました」

　間に合わなかったのではない。

　訊く相手が、消えたのである。

　主を失った預かり物は、動かせぬ。動かせぬまま、蔵を二つ塞いでいる。

　「――幾らござる」

　納所は、いちばん上の帳を開いた。

　開いて、そこを指した。

　「四千七百石と、少々にござります」

　　　　＊

　「……手前の帳に、ござりませぬ」

　と、奥野が言った。

　声が、はじめて揺れた。

　「無かろう」

　と、秀種が言った。

　「――伯父の代から、預けてござる」

　光秀は、秀種を見た。

　秀種は、束を見ている。

　「木沢の家は、浮泛の代からこの御寺と付き合うてござる。惣算用に通しておらぬ物が、幾らかある。……当主が、己の手で預けた分にござる」

　「なにゆえ、通されぬ」

　「通せば、帳に載りまする」

　秀種は、そこで一度、口を閉じた。

　「帳に載る物は、家の物にござる。家の物は、家が割れれば分けねばならぬ。当主が己の手で預けた物は、当主だけの物にござろう」

　光秀は、答えなかった。

　答えられなかったのである。

　紙で人を見つけ、紙で家を読み、紙で城を一つ開けた男が、ここへ来て、帳に載らぬ物の前に坐っている。

　載っていないものは、読めぬ。

　読めぬものを開けたのは、血であった。

　「――去年は、戻りが悪うござりました」

　と、納所が言った。

　訊いてもいないのに、言った。

　「飢えた年にござりますれば、貸した米の半分も戻らぬ寺が、幾つもござります。……手前どもは、戻ってござります」

　「なにゆえ」

　「木沢様の御領の郷へ、お貸ししてござりましたゆえ」

　光秀は、それ以上訊かなかった。

　飢えた年に、木沢の名で取り立てられた米である。取り立てられた郷が去年の冬をどう越したかは、訊かずとも知れた。

　四千七百石と、三百三十三石六斗。

　合わせて、五千石余である。

　三千人が、日に十五石を食う。

　――一年ぶんである。

　光秀は、板の間の数をもう一度目でなぞった。

　なぞりながら、二上山の坂を思った。あの坂の下で、三千人が寝ている。名も在所も齢も、こちらは既に訊いてある。訊いてあるが、いつまで食わせられるかだけが、書けずにいた。

　その一行が、いま、書ける。

■用語解説

・出挙《すいこ》…米や銭を貸し付け、利を付けて返させること。古くは官が種籾を貸したのに始まり、中世には寺社が盛んに行った。寺の蔵はただの物置ではなく、米を貸して増やす商いの元手であった。預かった米も、預け主の断りを得て貸しに回されたから、蔵の米は毎年入れ替わる。