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少年は出会ってしまう……

　ハインリヒの皆との挨拶を済ませ、俺とレーヴェは荷台の前方に用意された椅子に座る。影の帯で腰をしっかりと留め、椅子に体を固定した。

　いよいよゼメルに向かう……！　あの男への決着が最終目的ではあるが、最初の目的を間違えてはいけない。まずはゼメルに辿り着き、水の守護神獣と出会う。

「それじゃ頼むぜ、ティーガー！」

「グルゥッ！」

　ヌルさんがティーガーと呼びかけると、荷台を繋がれた虎の魔物が嬉しそうに返事をした。そのままゆっくりと動き出し、街の外を目指して進みだす。

　ティーガー……この魔物に襲われているように見えたヌルさんを、助けに入ったのが出会いだったな。あの時に比べれば、俺はかなり強くなれた……と思いたい。

「ユウキ君、辛気臭い顔してどうしたんだい？　何か悩み事があるなら話聞くけど？」

「あっ、いや……」

「お義兄ちゃん、何か悩んでいるんですか！？　でしたら私にも話を聞かせてくださいっ！」

「いや、本当に大丈夫だよ。ちょっと疲れが残ってたのかも……」

　確かに疲れてはいるけど、それが暗い表情の理由じゃない。俺が考えていたのは魂のエネルギーに関わる人魚の国、海底王国オツェアーンへの到達方法だ。

　名前からして海の底にある国、人間である俺がどうやって向かえば良いのか……まあ、ヌルさんに相談すれば済むんだろうけど。

「っていうか、ヌルさん後ろ向いてて良いんですか？」

「ん？　ああ、ティーガーは頭良いし大丈夫だよ。なー？」

「ガァァァッ！」

　ヌルさんが気楽に呼びかけると、ティーガーは嬉しそうに返事を返す。

　本当に仲が良いなぁ。最初は強さで屈服させていたのに、今では親友のように仲良くしている。この親しみやすさ……だけど俺は……

「お義兄ちゃん、寝たいのでしたらワタシの膝を枕に使ってください。さぁ！　どうぞ！」

　レーヴェが自分の膝をポンポンと叩き、俺に頭を置くように促した。思わぬ誘いに驚いていると、頭をガッシリと掴まれて強制的に膝に着けられそうになる。そんな俺達を見て、ヌルさんはニヤニヤと笑っていた。

　こんな誰かの前で膝枕する姿なんて見せたくない！　特にヌルさんの前でだなんて……！

「は、離して……！」

「良いじゃないかユウキ君、疲れただろうし寝ちゃいなよ。フフッ、妹さんの膝の上でさ！」

「そうですお義兄ちゃん！　休むなら魔物が少ない今の内ですよ、ささっ、ワタシの膝上に来てくださいっ！」

「うぎゃっ！？」

　身体強化で無理に押し退ける事も出来ず、ハーフとは言え獣人の力に押し負ける。そのまま膝の上に寝かされ、起き上がろうとしてもガッツリと抑え付けられた。

　レーヴェの力が強すぎるっ！？　義妹に力で負けるなんて……正直悔しい。でも、成長したのが嬉しいような……なんか複雑な気分。

「恥ずかしくて眠れないだろうからね。俺からはまた、あの魔法(・・・・)をプレゼントしてあげよう」

　そう言ってヌルさんが人差し指を伸ばして空気を叩くようにすると、ピンク色の波紋のような物がこっちに迫ってくる。広がりながら俺に触れると、意識が揺らぎ瞼が重くなってきた。

　また……あの魔法、って事は……最初のキャンプで、俺が寝てしまったの……ヌルさんの、せ、い……？

「う、うぅ…………ぐぅ」

「……良し、寝たね」

「寝ちゃいました……ヌルさんは大丈夫なんですか？　ティーガーちゃんはワタシが見ますから、寝ちゃっても大丈夫ですよ」

「いいや、俺は大丈夫だよ。心配ありがとう……それじゃあ、俺と少しお話でもしないかい？」

「はい！　お義兄ちゃんがどんな旅をしてきたかとか、聞きたいです！」

「おっ、良いねぇ！　ユウキ君のかっこ良かった所、嫌って言う程聞かせてあげよう！」

「わーい！　望む所ですよ！」

◆

　俺、えっとヌルさんに無理矢理寝かされて……じゃあ、夢の世界か。って、夢の世界？　確か夢の世界は、守護神獣とかヌルさんが作らなきゃ来られない世界だろ！？　ヌルさんは寝てないから作れないだろうし……守護神獣が誰か作った、とか？

　いつの間にか倒れていた俺は、周囲を確認する為に立ち上がる。白と黒の正方形が交互に置かれた床、格子状の白線が描かれた黒の壁……なんか、嫌な予感がするな。

「守護神獣の気配が無い……それどころか、奥から感じる気配……邪悪過ぎる」

　間違いない、俺が知らない何かに……夢の世界へ引きずり込まれた。邪悪と言えば魔王である本当の母さん……だけど、違う。

　何というか……分かるんだ、この邪悪さは魔王の物じゃないって本能的に。

「……しっかり警戒して、進むしかないか」

　気が進まないけど……気配の方に向かって進もう。袖の中から影の触手を伸ばし、前方の地面を叩いた……だが、何も起こらない。

　罠は無い……少しずつこうやって確認しながら進むしかないか。夢の世界で死ぬと、現実でも死んでしまうとヌルさんが言っていた。だったら慎重過ぎるくらいが丁度いい。

(俺(アイツ)が俺達に気付かれるのを嫌がるように、俺達も俺(アイツ)に気付かれたくは無い。手荒だが許せよ)

　不気味な声が頭に響くと同時に、俺の影が勝手に周囲へと溢れ出した。そのまま巨大な手を形成すると、骨が折れてしまいそうな勢いで握られてしまう。

　俺の影が操られた！？　しかも魂のエネルギーでコーティングされて、俺の魔力で介入できない……！

「舐めるなっ！」

(ほう……？)

　トールの足輪でバリアを体に纏わせると、影の手が押し退けられる。そのままバリアの出力を上げると、影の手は一気に弾け飛んだ。

　どうやら俺の影魔法と違って、魔力や神力を呑み込む事は出来ないらしい。

「お望み通り、そっちに向かってやるよ！　ただし、行くのは俺の意志だっ！」

　影から解放された俺は、腰からナイフを抜きながら着地する。と同時に真っ直ぐ伸びた通路の先へ、身体強化をしながら一気に駆け出す。

　間違いなく、声をかけてきた奴が夢の世界の主！　だったら……倒せば夢の世界が解除される筈！

「ハッ……ハッ……扉……？」

　走り始めて少しすると、左側が白、右側が黒に染められたドアが待ち構えていた。勢いに任せてそのまま蹴破り、部屋を見渡す。視線の先に居たのは白い髪、赤い瞳に白目の部分が黒に染まった目……そしてレイジ・スギヤにそっくりの顔立ち、だがアイツじゃない。

「ようこそ、ユウキ……少し、俺達と話そうじゃないか」

「黒い義手と義足……お前が、レオ義母さんが言っていた……」

「レオが俺達に気付いていたか……やはり獣人の勘というのは侮れん」

　邪悪なレイジ・スギヤ……そう呼ぶ事にしようか。邪悪なレイジ・スギヤの発言、凄く気になる部分がある。何でコイツ、１人しか居ないのに俺達なんて名乗ってるんだ……？

「お前は一体誰なんだっ！？」

「俺達か？　俺達はな……」

　邪悪なレイジスギヤが魂のエネルギーで翼を作り出した。それはレイジ・スギヤやヌルさんのようなワイバーンの翼ではなく、魔王のような……鎌が連なった恐ろしい雰囲気を与える翼。

「名はゼロ。正しい歴史を怨む、運命に見捨てられた出来損ないが集ったのが……俺達さ」

　どういう事だ……！？