少年の次の行き先は……？
「……キ君！ ……ウキ君！」
この声は、ヌルさん？ 俺は……そうだ、レイジ・スギヤに挑んで、気絶させられていたんだ。流石にまだ勝てないか……でも、アイツの背中が見えた。まだ追い付けそうにないと思っていた背中に、この指先は確かに掠っている。
「ユウキ君、聞こえているかい！？」
「ヌル、さん……そう言えば体調大丈夫ですか？」
「馬鹿、俺の心配してる場合じゃないだろ。体は起こせるか？ 必要なら肩を貸すけど……」
「ありがとうございます……でも、１人で立ちますから」
俺を助け起こそうとしゃがむヌルさんを手で止めて、自分の力で何とか立ち上がる。少しふらついてしまったけど、袖から影を伸ばして杖として体を支えた。
えっと、場所は変わらず……ピグマおじさんの屋敷だよね。えっと……何でここに来たんだっけ？
「私が待っていたんです」
声がした方に振り向くと、人間の姿をしたトールが立っていた。こちらの方に歩いてきて、何かを差し出してくる。美しく煌めく５枚の蒼い羽根……これって、トールが鳥の姿を取ってる時羽根だよね。
そう言えば、渡したい物があるって呼ばれていたんだっけ？ レイジ・スギヤと戦ったせいで、すっかり忘れてた。
「忘れるのも無理はありませんよ、あんな激しい戦いの後でしたからね」
「激しい戦いの後？ ユウキ君、何があった？」
「あ、いえ、別に……ちょっとまあ、色々あったんですよ」
「…………そっか」
ちょっと悲しそうな表情で笑うヌルさんに、胸が少しだけ痛む。まさか正直にレイジ・スギヤに挑んで負けました……なんて言えるわけが無い。
隠しておきたかったのに、なんで正直に言っちゃうのかな……！ 先代の勇者を探し出して殺そうとしてるなんて言ったら、ドン引きされるに決まっている。
「す、すいません。話題を変えまして、私からユウキさんに渡したかった物があるんです。自然と抜け落ちた中で、最も形の整った羽根を５枚。これを託します」
差し出された羽根を受け取り、取り敢えずズボンのポケットに入れておく。
これで守護神獣から貰った素材は２つ……それぞれの素材で何か作ってもらうより、４つ集めて何か１つの物を作ってもらう方が良いかもしれない。俺は速さ重視の戦い方だから、あんまり装備が増えても戦い辛いしね。
「ありがとうトール、大切に使わせてもらうよ。と言ってももう少し先になりそうだけどね……」
「ええ、貴方の考えている通りの方が良いです。我々が渡す素材は、揃えて１つの物とする事で効果が高まりますから」
「へえ、そんな効果があるんだ。だったら、尚更４つ集めないとね」
残っているのはレイジ・スギヤが待ち受けている筈のヴァルトに居る、風の守護神獣ゼピュロス。魂のエネルギーの鍵を握るゼメルの、水の守護神獣アプサラス。
レイジ・スギヤが居るヴァルトに行けば、またあの男に挑む事が出来る……でも、このまま奴の思う通りにヴァルトに行くのはなんだかなぁ……
「それじゃあ、ユウキ君。休む暇も無くて申し訳ないけど、次の守護神獣が居る国に向かわないかい？ ヴァルトという獣人の国なんだけど……」
「あの……先にゼメルじゃ、駄目ですか？」
俺からそんな提案をされるとは思っていなかったのか、ヌルさんは目を丸くして言葉の続きを失っていた。
でも、ゼメルで先に魂のエネルギーを安定させて、レイジ・スギヤに挑むのも悪くない。アイツはきっと神具３つの状態で挑んでくると思ってるだろうから、４つ揃えた状態で挑めば意表を突ける筈。それに何時までもあの男の思い通りに動くのも癪だしな。
「ゼメルか……そうか、先に行くのも有りだな」
「折角、発現した魂のエネルギー……未完成でもかなり強化されますし、完成したのなら安定した大きな力になると思うんです」
「確かにね……だが、ゼメルはかなり遠い。移動だけでもかなり時間かかるだろうし、魂のエネルギーを完全に覚醒させるのはかなり大変だ。守護神獣との戦いとはまた違う、困難な戦いになる事は間違いない」
常に余裕を持っているように見えるヌルさんが、真剣そうな表情でこんな風に断言するなんて……ゼメルでの戦いは相当厳しくなるんだろう。
確か魂のエネルギーを覚醒させるには、ゼメルの海の底に存在する人魚の王国に行く必要があるらしい。
「炎も、雷も……俺にとっては困難でした。今更そんな言葉で、俺は止まりませんよ」
「…………そう、か。そうだよな、ユウキ君の覚悟……しかと受け止めたよ。ゼメルへ行こう」
「俺は今からピグマに相談して移動手段を用意してくる。ユウキ君は荷物……大体１週間分の保存食と野営の準備を頼むよ」
「ええ、分かりました！」
「それと…………」
ヌルさんの続けた要望は、かなり予想外の事だった。とは言え、戸惑っている時間は無い。今はとにかく保存食とか用意しないと……！
そう言えば馬車の荷物、ヤパンのショウさんの家に置いたままだ。カグヤさん、瞬間移動で届けてくれないかな……
◆
街に出て避難していたお店の人に頼み込んで、１０日分の保存食を買わせてもらった。３日分余計だけれど、何が起こるか分からないし備えておくに越したことはない。野営の為の道具も屋敷に戻ると、カグヤさんが庭に転移させてくれていた。
義母さんはまだ帰ってきていない。多分、ピグマおじさんが引き止めてくれているんだろうね。さて……後は最後に言われた事か、本当に連れて行くのかなぁ？ そりゃあ、確かに俺が知っているよりは強くなっていたけど……
「お義兄ちゃん、もう次の準備ですか？」
「やあ、レーヴェ。そうなんだよ、ピグマおじさんに言われて義母さんが戻ってくる前にね」
屋敷に戻ってきていたレーヴェが、荷台に物を積み込む俺の所に訪れてた。少し手を止めて軽く汗を拭うと、レーヴェが水の入ったコップを差し出してくる。軽く礼を言って受け取り、影でベンチを作って腰かけた。
「今度は何処へ行くんですか？」
「次はゼメルっていう、海の近くの街らしいんだ。新鮮な魚は獣人じゃなくて、普通の人間でも食べられるってヌルさんが言っていたよ」
「そうなんですかぁ……でも、ワタシは行けないから、食べられませんし……」
そう言ってレーヴェは落ち込んでしまう……ヌルさんから言われた事を伝えれば、直ぐにでも喜んでくれるとは思う。でも……理由を聞く時間が無かったし、正直言いたくない。
でもレーヴェは強くなっていて、夢の世界で助けられた。ヌルさんの能力を考えれば……うん、伝えてみよう。
「それなんだけどさ……次の旅、レーヴェも一緒に行かない？」
「…………へ？」
「ヌルさんに言われたんだよ。次の旅には出来ればレーヴェにも付いてきて欲しいって、危ないし、正直俺としては反対気味なんだけど……どうかな？」
「それは……勿論、行きたい、です」
まあ、そりゃそうだよな……レーヴェは付いてきたいって答えるに決まってる。ヤパンの時は快く送り出してくれたんだし、今回は俺が折れよう。
「じゃあ……一緒に行こうか？」
「はい！」
「行くって何処にだ？」
聞こえてきた３人目の声。急いで振り返ると、疑問の表情を浮かべた義母さんが立っていた。ヤバい、微妙に聞かれたっ！？ 一体、なんて答えれば……！？
