少年との明確な力の差
先程と違って動き回って、攪乱するような事はしない。体の力を抜いて、何時でも動けるようにしておく。対するレイジ・スギヤは腰を深く落とし、半身の構えを取っていた。
油断している……というわけじゃないな。足が速い相手には、敢えてドッシリと構えて待ち受ける方が良い事もある。特にレイジ・スギヤのように防御力が高い奴なら、むしろこの構えの方が厄介かもしれない。
「ハッ！」
「ほう？」
敢えて正面から距離を詰め、捕えにくいナイフによる突きを顔に向けて放つ。当然こんな単純な突きは見切られ、紙一重を横切っていった。上に意識を振ってから素早くしゃがみ込み、足を払う。
「おっと！」
「くらえっ！」
足払いは小さく飛んで躱された。着地する一瞬の隙を狙い、回避しようのない胴体に左手で掌底を叩き込む。両腕でしっかりとガードされ、体を少し押し下げる程度に留まってしまった。
もっとだ、もっと早くコンパクトに連撃を叩き込まないと……反撃のチャンスを与えてしまえば、回避困難な連撃に崩され、気絶させられるのが目に見えている。
「まだまだっ！」
「おっ？ まだ早くなるのか」
開いた距離を１歩で詰め、ナイフを振り下ろすが着地と同時に半身に構え直されて躱される。正面にある脇腹に向けて右膝を叩き込もうとした……が、直前で停止、足を伸ばして頭への蹴りに切り替える。
「見えてるぜ？」
「俺にもなっ！」
レイジ・スギヤが潜り抜けて抜けようとするのを目で捕え、蹴りを急停止。裾から影の刃を作り出し、踵落としへと繋げた。これは足首を掴まれて阻止、掴まれた場所を影に変えてみるが、魂のエネルギーとやらで掴まれているのかすり抜けられない。
「は、離せ……っ！」
「良いぜ、何を話す？」
「そういう事じゃ、ねぇっ！」
掴まれた足を支点に、体を捻って左足の蹴りを放っても止められる。ナイフを逆手にし、背中を突き刺そうと腹筋で体を起こした……が、背中から腕が生えてきて刀身を掴まれた。
また分身……！ しまった、頭に血が登ってた。せめて片足取られている状態だったらもう少しマシな対処法が取れただろうに！
「さて、最後の腕で眠ってもらおうか。その前に俺の次の行き先を……」
「奥の手だが、お前の思いどおりに事が進むよりマシだっ！」
敢えて魔力を昂らせ、身体強化を全開にする。全ての魔力を身体強化した空っぽの状態で、更に別の身体強化を発動。背中から馴染みの無いエネルギー……魂のエネルギーが翼として溢れ出した。
「うおっ！？」
「この刃っ、届けぇぇぇぇっ！」
魂のエネルギーによる身体強化が追加され、３つの腕による拘束を無理矢理振り解く。風で素早く体勢を立て直し、服によって生み出されている影の全てをナイフの刀身に集中させた。
一瞬だけでも瞳に触れれば、体内に潜んで中から切り裂く。格上である紫電を倒した、名前も決めていない必殺の一撃。闇雲に出しても致命傷にはならないだろうけど……この技が届くという確証が欲しい！
「っ！？ マズイッ！」
「油断しているからこうなるんだ、馬鹿め」
「なぁっ！？」
影で伸ばした長い刀身が瞳に触れるか否かといった瞬間、レイジ・スギヤの身体からもう１体のレイジ・スギヤが抜け出してきた。その分身が本体を殴り飛ばし、分身の瞳に俺の影の刃が触れる……当然、俺の体は影に変わり分身の中へと吸い込まれた。
あの冷徹で本体を馬鹿にする喋り方……レイジ・スギヤの独立した意識を持つ分身！ そうか……この分身を体内に重ねておく事で、緊急事態にこうした回避方法を取れるって事か。とにかく、分身の体から脱出しないと……っ！？
「なっ、人の身体じゃない！？ どうなっているんだ！？」
急いで脱出しようと周囲を見渡し、周囲が人の身体の構造ではない事に気が付いた。確かに瞼から侵入した筈なのに、自分がどの部分に居るのか分からない。影と化している体が焼けるような感覚、周囲が魂のエネルギーで満たされている。
「これが分身の最大の利点である、即死攻撃の肩代わりだ。幾らこの本体が恐ろしい強さでも、攻撃によっては死ぬ可能性があり得る。だから分身である俺が引き受けるんだ……即死攻撃というのは、多くの奴が大量の魔力を消費する物だからな。無駄撃ちをさせれば、本体に有利だからな」
攻撃の身代わりになる……なんていうのは、分身じゃなくても出来る事だ。しかし、即死するような攻撃や不意打ちを分身が勝手に庇ってくれる。意識はあるのに死への恐怖が無い人の盾……俺の体内に入ると壊滅的に相性が悪い！
「出口は……何処に！？」
「フッ……体内に侵入する奴も少なからず居た。そういう奴らには、分身の身体を檻にしてやるのさ。そしてこの身体は魂のエネルギーで構築されている、つまり……」
「まさか、自爆するつもりかっ！？」
「分身とて所詮は魔力、動物を形作る魔法のように使い捨ての道具だ。それに俺という意識は、自爆しようが本体に戻る。体内に侵入しようとした時点で、お前はここで犬死にするか……」
「黙れっ！」
影の球体で全身を包み込むと同時に、途轍もない衝撃が俺を襲った。影のバリアが直ぐにひび割れてしまう中で、自分の左足が少しだけ痺れだすのを感じる。目を向ければ、左足に付けたトールの輪が輝いている。
そうだ……！ トールのバリアはヌルさんの攻撃をかなり防ぐ事が出来ていた。影も直ぐに破られてしまいそうだし、使ってみるしかない！
「うおおおおおおっ！」
自分の中に残されている魔力、魂のエネルギーを全てトールの足輪に注ぎ込む。眩い閃光と共に雷の球体が発生、影が砕け散り怒涛の勢いの爆発を押し留めた。ほんの少しだけバリアが縮小したが、ひび割れる事は無い。
凄い……！ あのレイジ・スギヤの攻撃を受け止めていられる。この調子で足輪に全ての力を注ぎ続ければ……！
「…………仕留め、きれんとはな」
「ハァ、ハァ……ざまぁ、みろ……」
バリアへの強烈な衝撃が収まり、分身の声が聞こえた。と同時にエネルギーが底を着き、雷の球体が溶ける様に消えていく。大きく肩で呼吸する俺の前に、レイジ・スギヤが嬉しそうに微笑みかけていやがった。
仕方なかった……分身の自爆では死ぬ可能性がある。そうして無駄死にするくらいなら、屈辱的だがレイジ・スギヤ本人に気絶させられるのがベストだ。コイツは何かを企んでて、俺を殺すつもりは無いらしいからな。
「俺を殺せる刃、俺の攻撃を防ぐ盾……ユウキの旅は、確実にお前を成長させている」
「次こそは、必ず……！」
「ああ、期待しているよ。獣人の国ヴァルトで待っている……急いで来い、奴が感づいている」
「それってどうい、うぐっ！？」
レイジ・スギヤの意味深な言葉を聞き返そうとしたが、鳩尾に強烈な一撃が突き刺さる。肺の空気が強制的に押し出され、更に電流が意識を奪い去っていった。
何だよ奴って……あの野郎、何を考えてやがる……！ 俺は本当にこのまま、言うとおりに守護神獣の居る街を巡って良いのか……！？
