少年は屈辱を胸に撤退する
焦る気持ちと溢れ出そうとする殺意を抑えつけ、俺は標的の後を追っていた。流石は元勇者……近付く隙が無い。少しでも欲を出して近付こうとすれば、気付かれてしまいそうな気がして近付けずにいる。そうこうしている内に、ヤパンの外に出てきてしまった。
徒歩で出たって事は、ギルドでの依頼か何かだろうね。ヤパンの近くに徒歩で気軽に行ける街は無い。この辺りの森には妖怪というヤパン独特の魔物が居るらしいし、そういうのを討伐しに来た辺りだろうか？
「さて、と……」
あの男は近くの森の中をゆっくりと歩いていく。俺は少し追跡スピードを落とす。どれだけ注意深く歩いたとしても、森は必ず移動の痕跡を残してくれる。だから少し距離を取って、より確実な追跡を行うんだ。
１回の尾行じゃ駄目だ……今日はこのまま寝床まで突き止めたい。寝床に侵入しての暗殺は難しいだろうけど、次の追跡が楽になる。そうして何度も何度も追跡して行動を把握し、入念な計画の上で暗殺する。それが……俺が出来る唯一の殺し方だ。
「それにしても、何でこんな森まで来たんだか？ この辺りの魔物なんて倒す必要のない雑魚……まさか、俺に気付いている？ そうだよな、そうじゃなきゃ、こんな森に来る必要が無い。街の入り口まで撤退を……！？」
「悪いな、もう遅い」
背後から聞こえた声に、直感的に振り返りながらガードの姿勢を取る。姿が見えないくらいに遠かった筈のあの男の顔が見え、ガードの上から蹴りを入れられた。強い衝撃に踏ん張る事は出来ず、大きく吹き飛ばされてしまう。
何時の間に後ろに移動した？ あの男も転移魔法が使えるのか？ 使えるんだったら、そういう話が残っていてもおかしくないけど……いや、１０年の間に使えるようになったのかもしれない。とにかく、この強さは本物だ。
「……っぐぅ！」
樹の影を伸ばし自分の体をふんわりと受け止めさせる。直ぐに地面に着地し俺を蹴り飛ばした男の方を確認した。追撃の為に飛びながら拳を振り上げているのが見え、身体強化を展開する。
思わず戦闘態勢を取ってしまったけど、１撃もまともに受ける訳にはいかない。回避に専念して、どうにか街まで逃げないと……！
「叩き潰すぞっ！」
大きくバックステップで距離を取った直後、地面に拳が叩き付けられた。辺りに巨大なクレーターが出来上がり、その中心であの男は……レイジ・スギヤは冷酷な表情で俺を睨んでいる。
今の１撃……エネルギーを感じなかった。つまり、純粋な身体能力だけでこの威力……化け物め。
「おっと、戦闘中だが周囲に気を配った方が良い。俺も目の前の相手に熱中しやすいタイプだからさ」
突然肩に手を置かれ、腕で振り払いながら声の正体を確認する。そこには、クレーターの中心に立っていた筈の男が気さくな笑顔を俺に向けていた。横へ跳び退きながらクレーターを確認すると、冷たい目をした男が俺を睨み続けている。
そうか、思い出したぞ！ レイジ・スギヤが戦う時、奴は２人に増えて戦うと聞いた事がある。これがその分身魔法か……他の奴らが使うような魔力のハリボテじゃない。実体も中身もしっかり形成されていて、正にもう１人のレイジ・スギヤだ。
「１５年ぶりか……ショウから話は聞いてるよ。ユウキ、大きくなったな」
「誰がお前を父親と認めるか……！」
あの男の顔が２つ、しかも片方は呑気に笑っている。非常に腹が立ってくるが、怒りに身を任せて戦いを挑むわけにはいかない。
拳を強く握りしめ、ジリジリと後退る。攻撃をしてきた冷たい目をしている方の殺気が凄い……少しでも隙を見せれば、直ぐにでも襲い掛かって来そうだ。逆に笑っている方は何も考えてなさそうなのが恐ろしい。
「本体、お前の息子は街からずっと尾行していたぞ……何故、気付かない」
「気付いてないわけないだろ？ こうすれば少しは話せると思って、わざと尾行してもらってたんだよ。それをお前、あんな敵意全開で襲い掛かったら駄目だろうが？」
「それは知らん。本体を尾行しておいて、有益な情報のみで帰らせるわけにはいかないだろう？」
何だ……様子がおかしい。多分、俺に攻撃してきた冷酷そうな奴の方が分身なんだろうけど、あの男が操っているわけじゃないのか？ だとしたらとんでもなく厄介な分身じゃないか……実体があるってだけでも厄介なのに、勝手に動くから本体は魔法を撃ち放題って事だもんな。
「じゃあ、どうしたら逃がしてくれるのさ？ 勿論、逃がしてくれたお礼は、お前の死で返すつもりだ。暗殺するストレスを街で味わいたくないんだったら、今ここでどうにかするしかない」
「ああ、見過ごせる実力じゃないな。お望み通り、どうにかしてやろう！」
「っ！？」
どうにか隙を作れないかと煽った次の瞬間、分身の拳が俺の鳩尾に突き刺さろうとしていた。しかし、目の前に誰かが割り込み、拳を片手で受け止める。金属と金属による衝突音……俺を庇ったのは本体のレイジ・スギヤだった。
「お前……何で？」
「本体、何をしている？ 息子の言う通りにここで大怪我をさせた方が良い。分身である俺が行動に移すと言う事は、お前も直感的にそう考えていると言う事だ。何故邪魔をする？」
「あのなぁ……嫌われ過ぎて殺そうと計画されていようが、ユウキは俺の息子なんだよ。大切な息子が俺の顔した奴にぶん殴られて怪我をするところなんか見たくねえっつの」
本体がヘラヘラと笑いながら手を離すと、分身の姿が消える。ほぼ同時に本体の姿も消え、どちらかが吹き飛ばされて大木に叩き付けられた。威圧感のある冷酷な目が睨んでいる……当然だけど本体の方が強いか。
何が起こったのか、全く見えなかった……ヌルさんの先導者の強化があれば見えるようになるかも？ いや、ヌルさんなら快く助けてくれるだろうけど、こんな個人的な復讐に巻き込むわけにはいかないな……
「恩を売ったと思うなよ。何があろうとお前は敵だ……必ず、俺が殺してやる」
「分身の制御を諦めてる俺が悪いんだから、恩もクソもねえだろうに。ああ、俺は今日でヤパンからハインリヒに向かう。もしもハインリヒで俺を見つけられたら、次の行き先も教えてやるからな」
…………コイツ、何を言っているんだ？ 暗殺しようとしている俺に、自分の行き先を伝えた……？ 罠……にかける必要は無い筈だ、そんな事をするくらいなら今ここで俺を殺せばいい。
「別に信じなくても構わないが、俺の居場所はショウじゃ視れない。何を考えているか分からなくても、例え罠だとしても覚悟して踏み抜く事も必要だ」
「……五月蝿い、アンタに言われなくても分かってる。ハインリヒじゃこうはいかない……！」
自身の体を影に溶け込ませ、樹の影を伝ってこの場から高速で離脱する。本体のレイジ・スギヤも分身のレイジ・スギヤも、姿が見えない筈の俺を目でしっかりと追っていた。
あの魔王に力を貰った事で、肉体を影に変化させて溶け込む事が出来るようになっているな……この魔法を使った状態での気配の殺し方も考えておかないと。
「これで……お前の息子はハインリヒに行くのか？」
「うーん……まあ、なんとかなるんじゃねえの？ さて、分身のお前は先にハインリヒに行ってレオに会ってくれ。俺は今からヤパンに戻る」
「……それは必要なのか？ かえって怒りを買うだけだと思うのだが？」
「怒りは人を強くする……強くなるなら問題ないさ。フェルを……魔王を救うにはユウキの力が必要不可欠だ。その為なら、俺は殺されたって構わない。まあ、本当に殺されたら駄目なんだけど」
「お前がそれで良いなら、分身である俺は従うのみだ。しっかり演じろよ、ヌル君」
「いや、演じてるわけじゃないんだけどな……まあ、頼む」
