少年は休めない
カグヤさんの転移魔法で洞窟の入り口に着いた瞬間、空に向かって桃色の光線が撃ち出された。そのまま洞窟が跡形も無くなってしまい、ヌルさんが現れる。片手には人間形態の天照大神を引き摺っていた。
ヌルさんの魔法……本当に辺りをとんでもない事にしている。アレで拘束は１段階目と言っていた。つまりヌルさんの本気にはまだ上があるという事……１段階目でコレなら、全部外したら世界が滅ぶんじゃないかな……冗談にならないかも。
「いやあ、天照が最後にわざと手加減して自害しようとしやがってさぁ！ 咄嗟に結界を貼って守られたから、拗ねてやんの！」
「拗ねてなどおらぬ……我が扱える闘気を使い果たしている、少し疲れ果てていただけだ。ヌル、引き摺るのではなく肩を貸せ。カグヤ、我が社へ転移させてくれぬか？」
「うん、おっけー」
「さあ、ユウキ君には俺が肩を貸そう。立てそうか？」
「はい、何とか……」
天照大神はヌルさんの肩を、俺はショウさんの肩を借りてカグヤさんが作り出した転移門に落ちていく。転移門を潜り抜けた先は俺が天照大神と出会った建物の奥の部屋に転移していた。
「ヌル、こうして貴様とこの社で話せると思っていなかったぞ」
「そうか？ 俺はこんな日が来るって確信してたぜ」
ヌルさんと天照大神の話す雰囲気から、先程まで殺し合っていたような様子は感じられない。ヌルさんの言う決着をつけるっていうのは、こうやって守護神獣と和解する事だったのか。
となると、気になるのは何でヌルさんが天照大神に狙われるようになったかだ。結果としてこんな命懸けの戦いに巻き込まれてしまったし、その辺りの事は今から話してもらえるのかな……？
「む……そうだったな。ヌルよ、今からする話はショウやカグヤ、ユウキに話しても良いのか？」
「ああ、ショウとカグヤにはもう全部話してある。ユウキ君も聞いていくかい？ あまり面白い話では無いけれど……」
「一応、聞いておきます」
ヌルさんが守護神獣と何をしたいのか気になるし、守護神獣と深く関わる事は運命を複雑に捻じ曲げるとショウさんが言っていた。と言う事は敢えて守護神獣と深く関わる事で、あの男に近付く事が出来る筈。
「そうか、ではヌルよ。大方の予想はついておるが、聞かせてもらうぞ。何故、我ら守護神獣と再び関わる？ 理由は……伏せておくが、我々は敵対していた筈だ」
「それは勿論、勇者の資格を貰おうと思ってな」
勇者の資格……聞いた事がある。シェーンに古くから伝わる御伽噺で、右腕に炎、左腕に水、右脚に風、左足に雷を宿す者は勇者の資格を手に入れるという物だ。多くの人には御伽噺として伝わっているが、俺は事実だと知っている。何故ならあの男はそうやって勇者となったのだから。
「成程やはり、貴様は魔王に挑むのだな？ まだ、諦めきれんか……」
「挑むか……まあ、そうなるかねぇ」
「ショウさん、ちょっと良いですか？」
「ん、どうした？」
「確かあの男の前の勇者って、勇者の資格無しに魔王を倒していませんでしたっけ？」
先々代の勇者は守護神獣の力を借りなかったって言われていた筈。魔法を全く使わないで、ただ純粋な筋力のみで多くの脅威を薙ぎ払ったらしい。そんな強い勇者もあの男を今の魔王から逃がす為に行方不明になってしまったらしいのだけれど……
「ああ、その通りだ。先々代の勇者、ネルガ・アノルドは自分の神核の能力のせいで魔法が扱えなかったんだ」
「ヌルさん程の実力があれば、そのネルガさんみたいに勇者の資格無しで戦えないんですか？」
「……幾らヌルでも、少しキツイかもな。今の魔王は先々代の勇者が倒した魔物とは比べ物にならない程強い。ヌルが全ての拘束を外したとしても、勝率は３割も無いだろう」
天照大神の言う事が本当ならば、俺の母親である今の魔王は女神であるシェーン様の複製らしい。それはつまりこの世界を創造した神と戦うという事、幾らヌルさんが強くても……人間が簡単に到達できる強さじゃないよね。
「では、貴様に神具を授けよう。どのような形を望む？」
「腕輪のタイプが良いな。それと、ユウキ君にも同じ物を頼む」
「っ、俺！？」
どうしてそこで俺の名前が出てくるんだ……？ 俺は別に天照大神の神具を受け取ろうなんて全く思って無かったのに。
「我は別に構わぬが……ユウキ、貴様はどうだ？」
「いや、あの、その……突然過ぎて、理解が追い付かないんですけど……」
「天照の神具は炎の耐性を高め、攻撃力を大きく引き上げてくれるんだ。自分で強くなることも大事だけど、身に着ける物で手に入る強さにもしっかりと気を遣わないとな」
何を聞こうか戸惑っている俺の右腕が炎の輪っかに包まれる。炎なのに熱くない輪っかは、赤い金属の腕輪としてピッタリと俺の腕に嵌められていた。
これが天照大神の神具……付けてるだけで熱い力が湧いてくるような気がしてくる。って、あっさり付けられたし、簡単に外れそうに無いぞコレ！？
「我の次は何処へ向かうつもりだ？」
「ハインリヒだ。元から話だけで和解できそうなトールの所に行くつもりだったからな」
ハインリヒの守護神……だからヌルさんはハインリヒを目指していたのか。そうなると、ヤパンとハインリヒ以外にヌルさんはヴァルトとゼメルに向かうのだろう。ヴァルトは人間は滅多に入れない獣人の国、ゼメルは道中に厄介な魔物が出現するらしい。
「まあ、ユウキ君の稽古が終わってないし、もう少しヤパンに滞在させてもらうつもりだけど……天照、問題は無いよな？」
「フン、勝てぬと分かりながら挑むほど愚かでは無い。好きにすると良い」
「ああ、好きにさせてもらう」
ヌルさん……俺の為にヤパンに残ってくれるのか。だけど、このままヌルさんの稽古を受け続けるのも大事だけど、あの男を見つけて顔だけでも見ないとヤパンに居る意味が無い。こっそり天照大神に聞いたら、あの男の居場所を教えてくれないかなぁ……
「今日の所はもう帰るが良い。我は常にここに在る。時間があれば立ち寄っても構わん……少しくらいはもてなしてやる」
「それじゃあ、カグヤ。家への転移門を……ヌル？」
「…………マズいな」
皆で帰る雰囲気になっている中、ヌルさんの様子がおかしい。難しい顔をしながら遠くの方を眺め、冷や汗を垂らしている。
天照大神の殺意すら余裕の表情で流していたヌルさんが焦るなんて……何を感じ取ったんだ？
「オイ、ヌル！ マズいって何がマズい？ いや、お前がそれだけ焦るって事は……まさか？」
「そのまさかだ……拘束を外したのがマズかったな。せめて神具が２つあれば３つを外してマシな戦いが出来るだろうが、神具１つじゃ拘束を２つ外せるかどうか……うぅ」
何処かへ向かおうとしてよろけたヌルさんを、カグヤさんが素早く支える。少し苦しそうな表情を浮かべ、僅かに呼吸が乱れていた。
表情に出していないだけで、もしかしてヌルさんも相当疲弊してないか……？ 守護神獣を圧倒する力を出しておいて、無事だなんて都合の良い事は無いよね……
「ヌルさん、何かが来るんですよね？ 一体何が……？」
「それは……」
ヌルさんは俺の顔を見て躊躇うような表情を見せた。少し俺から目線を外し、大きく息を吐いてから意を決したような表情で再び俺と目線を合わせた。
「……魔王だ。君の母親である魔王が、ここに来る」
「魔王が……俺の本当の母親が？ 何で、ここに来るんです？」
「守護神獣と互角に戦う気配を感じ取られたんだろうな。それに俺……魔王ともちょっと因縁があるからさ。まあ、用があるのは俺だけだろうし、ちょっと行って……」
「その必要はありません。既にここに居ます」
俺のすぐ後ろで、女性の声があっさりと告げた。
