少年による決死の時間稼ぎ
炎と化した天照大神の威圧感はすさまじい物だった。いや、さっきの狼形態の時にも戦闘の余波が凄まじかったけど、この形態では常に熱波が放たれていて迂闊に近付けそうにない。
カグヤさんは瞬間移動して不意を突ける、ショウさんは魔法の威力が高い、そして俺はあまり人に知られていない影を操る魔法が扱える。アンおばさんに人前ではあまり使わないようにと言われてきたけど、影魔法を本気で使う！
「喰らえっ、シャドウネイル！」
魔力爪を自分の影に浸し、影を吸い上げさせる事で真っ黒な爪を作り上げる。そのまま天照大神に向かって振り上げれば、真っ黒な爪の軌跡が向かって行く。
(その程度の魔力、我が闘気の炎にて打ち消されよ！)
天照大神は口から３つの炎の球体を吐き出し、シャドウネイルを相殺しようとする。でも、影の軌跡は炎を取り込み一回り大きくなる。明らかに天照大神の炎の威力が高く、俺のシャドウネイルが掻き消される筈だった。
だが、そうはならない。これが影魔法の特性、影魔法は相手の魔力や神力を吸収し、威力を増幅させる魔法殺しとでも言うべき属性だ。勿論、魔法と神力から産みだされる闘気も例外は無い、だけど……
(これはっ！？ ぬぐっ！？)
シャドウネイルは天照大神の顔を直撃したが、大したダメージは無くほんの一瞬だけ怯ませた程度だった。しかし、影が直撃した部分の炎が剥がれ、白い毛並みが覗いている。
どうやら体が炎になってるんじゃなくて、炎を薄く纏っているようだ。だったら、全身に影魔法を当てる事が出来ればあの炎の鎧を掻き消す事が出来る……当たるかどうかは別として、だけど。
「おい待て、守護神獣のお前が闘気だと？ 闘気は魔力と神力を組み合わせないと扱う事は出来ない筈だ。神核しか持たないお前が何故扱える？」
(何故我がカガミを巫女として傍らに置いていたと思うのだ。全てはこの時の為よ！)
天照大神が円状に熱波を拡げていく。俺は影の盾を展開し、ショウさんは青い魔法陣の盾、カグヤさんは刀でなんとか受け止める。次の瞬間、３人の所にそれぞれ炎の天照大神が襲い掛かってきた。
「なっ！？」
熱波を吸収した影を薄く広範囲に広げるが、炎の天照大神は素早く跳び上がって、俺の方に向かってくる。魔力爪を振り下ろし、炎の狼をなんとか迎撃した。相手も爪を振り下ろしてきて、最初の一撃はほぼ互角。天照の口が大きく開き、頭を食い千切ろうと閉じるのを躱す。
この炎は分身のような物か……本体は既に分身を倒したショウさんとカグヤさんに足止めされていた。俺も苦戦している場合じゃない。幸いコレは本体よりも弱い、俺１人でなんとか出来る。
「シャドウスキュアー！」
炎の天照大神の影を盛り上がらせ、太い杭を出現させる。凄まじい勢いで出現した影の杭は、炎の天照大神の体を貫いて杭の中に取り込む。
ヌルさんの先導者のおかげで、いつもより早くシャドウスキュアーが出せた。この調子なら、影魔法の幾つかは天照大神本体に通じるかもしれない！
(調子に乗るなよ！)
シャドウスキュアーを発動した一瞬の硬直を、天照大神は見逃さなかった。強烈な眼光で睨みつけられると、その視線を結ぶように炎の光線が俺の方に迫っていた。背筋に冷たい緊張が走る、この攻撃は影じゃ防げない！
「ぐっ！？」
咄嗟に展開した影の盾を信用せず、その場から直ぐに跳び退く。炎の光線は影の盾を容易く貫き、左肩を掠めていった。
やっぱり影の盾を貫いてくる。俺の影魔法は面積で吸収できる量が決まっていて、高密度のエネルギーを一点に集中させると影を突き破る事が出来るのだ。この弱点がもう見抜かれてしまうとは、流石守護神獣って言ったところか。
(フンッ、戯れは終わりだ！ 我の炎を舐めるなよ！)
大きく遠吠えを上げると、天照大神の身体を炎の球体が包み込む。球体はゆっくりと膨らみ続け、壁や天井を溶かしながらこちらに迫ってくる。カグヤさんとショウさんが、俺の背後に転移してきた。だが、俺の居る辺りも後数十秒で炎の球体が到達するだろう。
「アレはマズいな……俺達じゃどうしようもない」
「俺の影魔法がどれだけ強大でも、拮抗すら許されない位のエネルギー量です……」
肌が痛くなる程の熱気が周囲を包み、一気に汗が噴き出してきた。あの炎の球体をどうにかしなきゃ、俺達もヌルさんも命は無い。
「ヌル、お前はまだ動けねえのか！」
「悪いな……後、１分半はかかる」
ショウさんがヌルさんに声をかけるが、やはりまだ間に合いそうにないようだ。球体と言う事は地面や天井に影で逃げても意味が無い。駄目元で最大の影魔法を撃ってみるか……？
「私が、どうにかする……！」
「カグヤさん、何か策があるんですか？」
「うん……と言っても、策とは言えない程の力技だけど」
「この状況を切り抜けられんのなら何でも良いさ。カグヤ、どんな方法だ」
「ヌル君、１分半で良いんだよね？」
「ああ、それで大丈夫だ」
「分かった……ショウ、ユウキ君、刀に魔力を頂戴」
そう言って刀を振りかぶり、刀身に魔力を集中させる。俺とショウさんは言われた通りに、カグヤさんの刀へ魔力を送った。荒々しい魔力が刀身を包み、やがてカグヤさん自身が強烈な魔力と威圧感を従える。
「はああああああああっ！」
カグヤさんらしくない雄叫びと共に、刀が振り下ろされた。切っ先が炎に触れると、ほんの少しだけ炎の球体に裂け目を作る。裂け目は少しずつ広がっていき、俺達のすぐ側をゆっくりと進んで行く。
まさか、カグヤさんの策って……！ ヌルさんの準備が出来るまで、炎の球体を裂きながら待ち続けるって事！？ そういう事なら、もっと魔力を送ってカグヤさんの刀に強化を……！
(これにて必ず終わらせる！ さあ、このまま灰となるが良いっ！)
天照大神の声が聞こえ、裂けていた炎の球体が元に戻ろうと動き始める。と言う事は、間に居る俺達は炎の球体が横からも迫り始める。
「ショウさん、何かありませんか！？」
「カグヤに魔力を送っている状態じゃ、いや……送って無くたって無理だな。ヌルが戦えるまで、後少しだったのに……！」
「だったら……シャドウバーストッ！」
俺達の周りに一気に影を展開し、炎の壁に抵抗する……が、一瞬で炎に呑み込まれてしまい、再び侵攻が始まった。それでも俺は諦めず、何回も影に魔力を送り込み強大な影の衝撃波として炎の壁に送り出す。
「シャドウバーストッ！ シャドウバーストッ！ シャドウ、バーストォッ！」
「ユウキ君！？ カグヤに送っている魔力だって少なくないだろ！？ そんな大技を連発してしまえば、俺達は無事でも君の身体は持たない！」
確かに魔力が枯渇してしまえば、魔核が壊れて魔法を扱えなくなってしまう。そうすれば、あの男を殺すなんて不可能に近くなる。いや、そんな事は関係無い！
「身体が持たなくても命があれば、今回は勝ちでしょうよっ！ どうせ死ぬなら、俺は全力で抵抗して死にます！ シャドウゥッ、バーストォォォォオオッ！」
最後の魔力を振り絞った全力のシャドウバーストも、炎の壁を押し留める事無く呑み込まれて消えた。炎の壁が俺達に到達するまで１秒も無い。魔力の使い過ぎにより、体が崩れ落ちる。
チクショウ、俺の努力は……
「ショウ、カグヤ……それにユウキ君、ありがとう。ここから先は、俺が頑張るよ」
崩れた俺の体を支えてくれたのは、ヌルさんだった。外見で変わった所は無い……それでも、さっきまでのヌルさんとは違う。そう思わせる何かが、確かにヌルさんにあった。
「ヌル、さん……！」
「疲れただろ？ カグヤの刀に大量の魔力を送りながら、上級の魔法を連発したんだ。魔核は……ギリギリ無事みたいだな。少し休んでな」
「炎は、どうなって……」
あと少しで炎の中に呑み込まれると言った所まで迫っていたのに、気が付けば全く熱くない。何とか首を動かして周りを見ると、炎の壁が何も無い筈なのに勝手に離れていく。いや、よく目を凝らせば薄いピンク色の膜が炎を押し返していた。
(戯れが過ぎたか……！)
「ああ、俺の心をへし折ろうとゆっくりし過ぎたな。拘束を１段階外した、これでお前を倒す大技が使える……！」
動けない俺をショウさんに預け、カグヤさんの前にでるヌルさん。軽く指を鳴らすと桃色の壁がカグヤさんの前に出現した。
「俺の拘束を解かせる程強くなっちまった事、後悔させてやるぜ！」
