少年の参戦
俺の肩に手を置き、微笑みながら回答を待つヌルさん。こうしている間にもカグヤさんとショウさんは天照大神を戦っている。ヌルさんが抜けた穴を必死に埋めているが、ギリギリの時間稼ぎの戦いとなっていた。
早くヌルさんに戻ってもらわないと、カグヤさんとショウさんが危ない……！ 天照大神となんとか互角の戦いを繰り広げられていたのは、ヌルさんが居るからだ。俺なんかに構っている暇は無いだろうに……！
「ユウキ君、君の力があれば天照大神との戦いをもっと優位に進められる！」
「おい、ヌル！ ユウキ君は巻き込まない方が良いだろ！」
(余所見をしている暇は無いであろう！)
「ぐあぁっ！？」
障壁を出しながらこっちを向いたショウさんが、隙を突かれて突進で吹き飛ばされてしまった。それでもヌルさんは全く動じず、真剣な目で俺を見ている。どうして俺にここまで拘るんだ……！
「ヌルさん、俺には無理です！ 天照大神との戦いについて行く事は出来ない……だから、早く戻ってください！」
(これならばどうだっ！)
天照大神が爪に炎を集中させて振り下ろす。炎の爪痕が真っ直ぐと体勢を崩したショウさんに迫っていた。転移によってカグヤさんが割り込み、刀で炎の爪跡をなんとか受け止める。しかし、拮抗していたのはほんの少しだけ。直ぐに威力に押されてしまい、ショウさんを巻き込みながら壁に叩き付けられてしまった。
もう明らかに時間稼ぎは限界だ……ショウさんとカグヤさんに死んでほしくない。ヌルさんに参戦してもらう為には、俺も参戦するしかないのか……？ でも、このハイレベルな戦いで俺が何の役に立つって言うんだ……！？
「ほら、考えすぎは悪い癖だぞ。あの男に……レイジ・スギヤの所まで辿り着くんだろう？ だったら、あの程度の狼のような困難は、いくらでも立ちはだかってくるんだぜ？」
「ッ！」
それは確かに……ヌルさんの言う通りなのかもしれない。もしも、ヤパンで暗殺に失敗しあの男に逃げられてしまえば、再び近付くのはきっと大変だ。遠くに逃げられて、天照大神程では無くても強い魔物が居る地域に逃げられるかもしれない。
それでも……守護神獣と戦うべきなのだろうか？ 相手はこの世界を創造したと言われる光の守護神シェーンの……
(ええいっ、コソコソと企みおって！ ここで引導を渡してくれるわっ！)
「ヌル、逃げろ……！」
ショウさんとカグヤさんを振り切って、天照大神がとうとうこちらに走ってくる。激しい炎が吐き出され、ヌルさんが先程のように桃色のバリアを展開して防いでくれた。カグヤさんとショウさんが血を流して壁に寄りかかっている……もう戦えるのは俺とヌルさんだけ。
「ユウキ君が居れば、君も俺も強くなれる。ショウもカグヤももっと戦える！」
「……分かりましたよ。俺が役に立つとは思いませんけど、やれるだけの事はやります！」
(そうはさせんぞ！)
「０.５秒、遅かったな！ 魂の身体強化、これで１６倍だ！」
(ぬぐぁっ！？)
バリアは炎を纏った爪に引き裂かれ、天照大神がヌルさんに迫る。しかし、桃色のオーラを俺に纏わせると、ヌルさん自身の桃色のオーラが激しく昂った。そして、ヌルさんが中指を親指で弾いただけで……つまり、デコピンで天照大神を弾き飛ばす。
えっ、嘘だろ……？ さっきまではヌルさんが何とか戦えていたのに、たった一撃で天照大神を圧倒した？ 俺に謎の身体強化をかけて、ヌルさんの力も上がっているのか？
「まあ、細かい説明は省かせてもらうとして、実は俺も神核を持っていてね。俺の特有能力は先導者。味方が居れば居る程、俺も味方も強くなる」
「何ですかその反則級の能力……？」
「今は俺を含めて４人で戦っているだろ？ だから皆は人数である４倍の強化、そして俺は人数×人数の強化……なんとびっくり１６倍の強化をされている。まあ、人数が増えすぎると、強化され過ぎて体が壊れちまうから気軽に人数を増やせば良いってもんじゃないんだけどな」
デメリットを考慮しても、充分に反則的だ。いや、能力も反則的だけど、それ以上に……９倍で守護神獣と互角、１６倍で守護神獣を圧倒できるヌルさんの強さが。
カグヤさんとショウさんが戻ってきて、俺達の周囲で武器を構えなおす。俺も魔力爪を腕に纏わせ、高速の身体強化を発動しておく。
「カグヤさん、ショウさん、大丈夫ですか？ 中々踏ん切りがつかなくて……」
「ううん、大事な事だった……もっと時間を稼いで、ゆっくり決めさせてあげれば、良かったけど……」
「その為に魂の身体強化を使ってもらって、先導者で３倍の強化……それで数分稼ぐのが限界なんてな……」
強化量が違うと言うだけで、守護神獣を相手に死んでない時点でカグヤさんもショウさんも強すぎると思うんだけど……いや、今考えるのはそんな事じゃ無い。今考えるべきなのは、どうやって３人の足を引っ張らないか、だ。
ヌルさんの魂の身体強化に魔力爪、高速の身体強化をヌルさんの先導者で４倍。これだけ力を借りても、天照大神の足元にも及ばない。俺より実力者のカグヤさんが３倍の強化で苦戦を強いられているのに、俺がまともに戦えるわけが無い。天照大神程の実力者なら、俺の力量不足に気付く……
(当然だ、貴様こそが弱点であろう！)
「と、思うよね？」
天照は超高速で俺の前に現れ、発生した強烈な熱風によりカグヤさんとショウさんが吹き飛ばされる。ヌルさんだけは熱風を避けて天照大神の背後を取った。無防備な俺の体に、当然天照大神の爪が迫り、俺の体を貫く……
(ぬぅ！？)
という事は無い。いや、俺の体を貫いたように見えるけど、これは俺の体じゃない。攻撃を受けた俺の体がドロリと溶ける。真っ黒な粘液のようになって影に落ちていき、ヌルさんの影から俺の本体を現した。
相手の中での最も弱い奴を狙うのは定石だ。だから、俺が真っ先に狙われるのは分かっていた。分かっているなら、影で身代わりを用意する事くらいは出来る。まともに戦えるわけがないのだから、まともに戦わなければ良いんだ。
「相手の動きは何となく分かったか？」
「おおよそですけどね。見る事が不可能な速さじゃありません……少しはサポートしますよ」
「頼むぜ！」
こちらへ振り向いた天照大神にヌルさんが正面から向かって行く。炎を吐き出そうとした所で口の中の影を立体化させ、猿轡のようにして口の中に詰めた。だが影の強度はそんなに高くない、天照は一瞬で影を噛み潰した。
(くっ、面倒な！)
「良いサポートだ！」
俺が作り出した隙を突き、ヌルさんが地面を大きく蹴る。天照大神に強烈な蹴りを叩き込もうとした瞬間、天照大神が全身に赤い衝撃波を展開した。ヌルさんは咄嗟に桃色のシールドを出して直撃を防ぐが、勢いまでは防ぎきれず距離を引き剥がされる。
「ヌルさん、大丈夫ですか？」
「ああ、防御力も強化されているからね。だが、攻撃が効いていないのは天照大神も同じようだ……大技の準備をしたい」
「大技の準備……どのくらいかかりますか？」
「５分くらい、３人で頼めるかな？」
天照大神を相手にヌルさんが居ない状況で５分……俺達じゃ天照大神に有効打を与えられなさそうもないし、死に物狂いで時間を稼ぐしかないか。
俺と体勢を建て直したカグヤさんとショウさんで三方向から天照大神を包囲する。
(フッ、貴様らだけで時間を稼ぐ？ 貴様ら、我を舐めすぎではないか？)
天照がそう言うと、神聖な白いエネルギーを纏い始めた。エネルギーは紅き炎となり、狼の形をした炎の塊となる。
天照大神もまだ本気じゃなかった。俺達に……凌げるだろうか？
