少年の旅路
白と黒のみで景色が描かれている。ポツポツと雨が降っているのが目に入るけど、体に当たる感触は無い。草木の無い荒れた大地に、同い年位の少年が倒れている。黒い液体の中に沈んでいてまるで死体のようだが、微かに体が上下しているのが見えた。
これは……夢、なのか？ この倒れている少年は誰だろう？ 背景が白黒のせいで誰なのか全く分からない。俺の知り合い……なのかな？
「…………これは！？」
少年の前に１人のメイド服に身を包んだ女性が現れた。手には剣を持っていて、その瞳には暗い決意が宿っているように見える。剣が１度振るわれる、右腕が飛んだ。２度、左腕、３度、４度、両足も飛ぶ。
手足を奪われた少年……もしかして俺が探しているあの男の過去……？ そう言えば義母さんから聞いた事がある気がする。あの男の手足を斬り落としたのは、俺の母親なのだと。と言う事は、このメイド服の女性が……俺の本当の母さん？
「俺の母さん……か」
義母さんが本当の母親では無いと気付いた時、当然だけどあの男の情報と一緒に母さんの事を調べた。だけど、義母さんも、ピグマおじさんも、アンおばさんも、従者達も……誰一人教えてくれる事は無かった。おかげで俺は本当の母親の名前すら知らない……
メイド服の少女は少年の脇腹に腕を突き刺し、何か球体を取り出して握り潰した。今潰したのは……俺達の魔力の源である魔核、失ってしまえば魔力を生みだす事も魔法を扱う事も出来なくなる。
「っ！」
突然視界がドロリと粘液のように歪んでいく。これであの男に関わる変な夢もお終いか……少しだけ同情してやらない事もないけど、あの程度で俺の殺意は揺るがない。頭が鈍くなり、意識が沈んでいく……
◆
鳥の鳴き声が聞こえ始め、意識が段々と覚醒していく。鈍い頭で何も考えず、ダラダラと体を起こした。そのままテントの外に出ると、既に日が昇ろうとしている。
そっか……もう朝か。昨日はヌルさんと模擬戦をしてそのまま先に寝て……って朝！？ もしかしなくても、今までずっと寝てた！？ と言う事は、ヌルさんは今までずっと見張りをしてたと言う事だ。テントでの睡眠なのに、こんなに深く眠るなんて思わなかった。ヌルさんは怒っていないだろうか……？
「おっ、ユウキ君！ 昨日はよく眠れたか？」
マントを跳ね除け、テントから飛び出す。焚き火で魚を焼きながら、爽やかな笑顔のヌルさんが俺に気付いて手を振っていた。
「すいません！ １時間程で起きるつもりだったのに、まさか朝まで眠ってしまうなんて……！」
睡眠の浅さには自信があったのに……！ 一昨日レーヴェと一緒に寝て、深く眠る感覚を思い出してしまったのかな……ヌルさんが見張ってくれていつもより気が緩んでいたのもあるかもしれない。
「本当に気にすんなって。そういう魔法なんだからよ」
「……えっ？」
「俺以外の半径3キロの生物を、強制的に数時間眠らせる」
そんな魔法……ある筈が無い。いや、仮にあったとしても１人で簡単に扱えるような魔法じゃない……けど、転移の魔法を１人であっさりと扱う人を見た後だ。ヌルさんなら……有り得るかもと思ってしまう。
「……本当ですか？」
「……フッ、冗談だよ。ほら、朝飯としてアイツに魚を獲ってきてもらったんだ。取り敢えず、コイツを食いな。やっぱ朝飯ってのはしっかりと食わねえと！」
ヌルさんから差し出される焼き魚を受け取り、静かに隣に座る。そのまま魚を小さく一口齧る……程よく塩がかかっていて美味しい。
またやってしまった……せめて、見張りくらいは交代したかったのに、何で今日に限ってあんなに。まあ、おかげで昨日の疲れは殆ど取れたけど。
「俺のせいで、１日見張っていたんですよね？ ヌルさんは仮眠を取らなくて良いんですか？ あんな所まで歩いていたんですし、疲れも相当な筈でしょうに……」
「気遣いありがとう。けど、大丈夫だ。寝なくても問題は無いし、ヤパンに着けば休み放題だ。テントを畳んだら直ぐにでも行こう」
「ヌルさんが大丈夫なら……良いですけど」
手早く朝食を済ませ、テントの影から複数の腕を伸ばして片付けを行っていく。その間に馬車から荷物を取り出しておく。準備が終わりヌルさんの方を見てみると、焚き火に手を翳している。最後に暖まっているのかと呑気に考えていると、次の瞬間には見えない何かに押し潰されるように火が消えた。
アレ？ 今のヌルさん……どうやって火を消したんだろう？ いや、確かに魔力で火を押し潰して無理矢理消すって方法はあるけど……今のは魔力じゃない。
「お？ どうかしたかー？」
「あ、いえ、何でも……」
俺の知ってる限り、生き物の大抵が持つ魔核から産みだせる魔力。数万人に１人の生き物が持つと言われている神核が産み出す神力、魔力と神力を組み合わせて扱う事の出来る闘気。
俺の魔法学園での教師が神核を持っている為、全てのエネルギーの感覚は知っているけど……どのエネルギーでも無い感覚だった。でも……あのエネルギー、何て言えば良いのか分からないけど妙に心に残る。
「……？ まあ、良いや。準備が出来たんなら、ヤパンに行こうぜ。そんじゃ、今日も頼むぜ？」
「グルッ！」
ヌルさんが魔物に飛び乗り、声をかけながらポンポンと背中を叩く。魔物はゆっくりと立ち上がり、嬉しそうに唸っていた。俺も直ぐに馬車に乗り、手綱に魔力を通す。魔物と馬が同時に駆け出し、ヤパンがある方向へと駆け出していく。
間違いなく今日中にヤパンに着く事は出来る。それから少しヌルさんに稽古を付けてもらう。未来を視える人が見つかるかどうかだけど、恐らく簡単に見つかる筈だ。どれだけ姿を隠そうとしても人が多い街であれば、情報という物は必ず存在する。
「さーて、ヤパンに着いたら何を食べようかねー？」
「ヤパンって何が美味しいんですか？ 俺、ヤパンに行くの初めてだから分からなくて……」
「そうだなぁ……俺はシンプルに味噌汁とかおにぎりが好きだぜ」
「おにぎりは……俺も好きです。小さい頃から義母さんがよく作ってくれましたから。味噌汁は初めて聞きました。汁ってついてるから、スープ料理ですか？」
「あー……うん、そういう認識であってる。そうか……が好……」
最後の方は馬の蹄の音であんまり聞こえなかったけど、多分味噌汁の事を話していたんだろう。遊びに行くわけでは無いのだけれど、せめて食事位は楽しんでも良いよね。
(そこで止まってもらおうか！)
「っ！？」
頭の中に男の声が響いたかと思うと、馬達が指示をしていないというのに急停止した。前の方を見るとヌルさんの魔物も怯えるかのように身を縮こまらせている。その前には白銀の毛並を持った狼が立ち塞がっていた。その後ろには燃え盛る炎の壁が行く手を塞いでいる。
この神聖な気配に白銀の狼、炎の壁……もしかしなくてもあの狼は、シェーンを護る４柱の神。ヤパンを守護する炎の守護神獣、天照大神！？
(如何にも、我こそがヤパンを守護する炎の守護神獣、天照大神である！)
「な、何でヤパンの守護神獣がこんな所に……？」
(用があるのは貴様では無い。大人しくしていろ。さて……今までは上手く誤魔化していたようだが、ヤパンから離れた地と油断していたか？)
天照大神と名乗る狼は、言葉の通り俺の事など眼中に無いらしい。牙を剥き出しにして強烈な威圧感を発しながら、俺の目の前の人物……ヌルさんを睨んでいた。
「見つかっちまったか……どうしたもんかな……」
