少年の手合わせ
ヌルさんが持って来てくれた物を食べ終え、余った物は俺の荷馬車に積んでおく。焚き火を上から影で包み込み、暫くして剥がすと火が消える。ヌルさんの方に目を向けると、体を動かして模擬戦に備えていた。
改めて探ってみるけど……やっぱり、魔力を感じなかった。しかも、なんて言えば良いか……強さを感じない。俺だって少しは戦いの経験を積んでいる……だから、相手の強さを気配から何となく感じ取る事が出来る筈なのだけど……ヌルさんからは全く強さを感じないんだ。かと言って弱いという気配じゃない……この人は本当に何者なんだろう？
「それじゃあ、始まりの合図は要らない。準備が出来たらかかっておいで？」
そう言って腕を組み、仁王立ちをするヌルさん。これから戦いを始めるとは思えない体勢だが、その姿からは強烈な圧力のような物を感じる。両手に魔力爪を纏い、背中を大きく曲げてヌルさんを睨みつけた。
全く構えていないのに、攻めようと思えない……奇妙な感覚だ。何処を攻めても意味が無いように感じる。
「それじゃあ、行きますよ！」
更に速度の身体強化を施し、ヌルさんに飛び掛かる。そのまま右手を振り下ろし、顔の前でピタリと止めた。ヌルさんは冷や汗１つ掻かず、笑みを浮かべて俺を見ている。
反応出来なかった……わけじゃない。俺が目の前で止める事を分かっていたんだ。そんな事出来るかな……？ いや、俺には出来る気がしないや。
「遊びは終わりだ。次に寸止めしようとしたら、俺も反撃する……だから、ちゃんとかかってこい」
ヌルさんが静かに呟いた瞬間、発されていた圧力が増していく。何もしていない筈なのに体が後ろに押され、思わず後退ってしまう。
これが虎の魔物を手懐けた理由か……受けてみると納得の恐怖だ。多分、ヌルさんは俺を倒そうとかなんて考えてない。ちょっと相手をしてやるか位の気持ちの筈だ。それだけなのに、こっちが勝手に恐怖してしまう。
「俺、回復魔法使えませんからね！ 怪我とかしても、怒らないでくださいよ！」
「ああ、怒らないさ……！」
ヌルさんの言葉を聞き終わる前に、全力で横へと跳び始める。地面、木の幹、枝、蹴れる物全てを蹴って、加速しながらヌルさんの周りを跳び回る。しかし、ヌルさんは顔どころか視線も動かさない、俺が跳び回る姿を楽しんでさえいるかのように見える。
何処から攻撃をすれば、ヌルさんに届く……！？ セオリー通りに背後から？ 一番力を込める事が出来る斜め上？ それとも見え辛い抉るような斜め下？ 裏をかいて敢えての正面？ いいや！ 下手にどれかを選ぶくらいなら、全部をほぼ同時にやってやる！
「喰らえ、獣王無尽撃！」
加速し、何かを蹴って方向を換えながら更に加速していく。限界を超えた加速にヌルさんの周りには正面から爪を振り下ろす俺、斜め下から抉ろうとする俺、真横から交差するように引き裂こうとする俺や真上から爪を向けて急降下してくる俺、全てがほぼ同時に迫ってヌルさんに超高速連撃を叩き込む……筈だった。
「どれだけ複数いるように見せようと……分身しない限り、ユウキ君は１人。そうだろう？」
１番最初の攻撃は、読まれたとしても振り返って止める必要がある背後からの攻撃。だと言うのに……ヌルさんはこちらを振り向かず、背中へ突き出された爪を左手でガッシリと受け止めていた。残像が出る程の速度によるほぼ同時攻撃とは言え、所詮は連続攻撃。その１撃目を止められれば、周囲の残像は目的を果たす事無く消えてしまった。
周囲に足場と出来る物が無ければ使う事が出来ない、俺の必殺連撃である『獣王無尽撃』。光速に到達したピグマおじさんでさえ躱す事も出来ずにバリアを貼って耐える事しか出来なかった連撃。だと言うのに……
「もう少し、続けるかい？」
「いえ……今のでもう充分です。俺ではヌルさんに魔法を使わせるなんて到底不可能そうですね……」
魔力爪と身体強化を解き、体の力を抜く。ヌルさんも右手を離してくれた瞬間、その場で回転し強烈な裏拳を放った。
一度油断させてからの完全に不意を突いた一撃、この程度の騙し討ちで心を痛めるような事は無い。怪我をしても怒らないと言ったのはヌルさんの方だ。なら、俺はその言葉に甘えるだけ。
「貰っ……なっ！？」
「悪いね、君が不意打ちするのに慣れているように……俺も不意打ちをされるのに慣れているんだ」
完全に不意を突けたと思ったが、頭を引いて躱される。そのままヌルさんの姿が消えたかと思うと、足元が掬われ体が完全に無防備になってしまう。そのまま首を掴まれて地面に優しく置かれてしまった。
不意打ちをこんなに完璧に返されるなんて……！ しかもダメージ無しで地面に置かれるなんて……俺とヌルさんの間には、どれだけ差があるんだ？
「良い不意打ちだった。俺以外には殆ど通用すると思うぜ？」
「完全に対処されて言われても、あんまり嬉しくないです……」
首を完全に抑えつけられて、起き上がる事が出来ない。地面に大の字で寝転がるとヌルさんが手を差し出してくれる。ヌルさんの手を掴み、ゆっくりと体を起こして立ち上がった。
獣王無尽撃も渾身の不意打ちも……全く通用しないなんて。昨日襲ってきた女性にヌルさん、立て続けに連敗するのは辛い。これじゃあアイツを探している暇なんて無いぞ……
「あれだけ期待させておいて悪いが、俺の魔法は内緒だ。決してユウキ君に使う必要が無いんじゃない。使ったらこの辺りがとんでもない事になってしまう、だから使うわけにはいかないんだよ」
「そこまで言うなんて……いや、冗談じゃないんでしょうね。ヌルさん、貴方は一体……？」
良い人である事は間違いないと思うんだけど……流石に強すぎる。俺だってピグマおじさんとの稽古のおかげで俺だって少しは強さに自信があった。けど、やっぱりヌルさんは次元が違いすぎる気がする。そう、例えば……実は人間じゃないとか？
「…………今はまだ、俺の口からは言えないな。その代わり、ヤパンに着いてから少しで良いなら俺が稽古をつけようか？」
「え……良いんですか？ ヤパンには忘れ物を取りに行くんであって、本当はハインリヒの方に用事があるんじゃ……」
「俺の用事にはまだまだ時間がありそうだしな。ユウキ君が迷惑じゃなければ……どうかな？」
「むしろ俺から頼みたいくらいです。ヌルさんに稽古をつけていただけるなら、不死山に登る手間も省けます！」
不死山を登ろうと思ったのは、かなり強い魔物と戦う経験を積めるからだ。でもそんな強い魔物と明らかに次元の違うヌルさんの稽古を受けられるなら、手間も費用もかなり抑えられる！
「そういう事なら、ヤパンに着いたら俺の知り合いの家に案内するよ。そこで寝泊まりして午前は俺が稽古、午後はユウキ君の用事を済ませると良い。それで良いかな？」
「ええ、お願い致します！」
ヌルさんのおかげで宿を取る必要も無さそうだ。朝はヌルさんの修業を受けて、昼はピグマおじさんの知り合いである未来が視える人を探す。夜は酒場に出てあの男の情報を集める。
良し、ヌルさんのおかげでヤパンでやる事が明確になってきた。絶対に強くなった上であの男の行方を掴んでやる……！
「それじゃあ、明日に備えて今日は寝な。見張りは俺がやっておくからさ」
「ありがとうございます。それじゃあお言葉に甘えて、先に休ませてもらいます」
ヌルさんに頭を下げ、先にテントの中で横になる。マントを体に被せ、小さく縮こまりながら静かに瞼を閉じた。
