少年のキャンプ
ヌルさんが乗った虎の魔物の後を、身体強化全開の馬で何とか追いかけていた。もう結構な時間を走り続けている……ヌルさんと出会った時は澄んだ青空だったのに、もう日が沈みかけて夕方が夜に時刻のバトンを渡そうとしていた。
最初の内はもう少し遅いペースで走らせながら話していたけれど、太陽が真上に到達し始めた辺りからヌルさんの提案で会話を止めてペースを上げている。ヤパンまでは後どのくらいの距離があるんだろう……そろそろ半分位って所かな？
「ユウキくーん！ 君はテントとか持ってるかー？」
「荷車に用意してあると思いますっ！」
「オーケー！ この辺りでそろそろキャンプしよう！ かなり飛ばしたから、コイツラを早めに休ませてやりたいしな！」
「了解ですっ！」
ヌルさんの提案を受けて、馬達に減速を命じる。ヌルさんの方も急ブレーキをかけさせ、魔物から飛び降りた。馬が完全に停止したところで俺も操縦席を降り、荷車の中からテントセットを取り出す。
キャンプの準備をしていれば直ぐにでも夜になるよね。後は焚き木と……出来れば夕飯になりそうな動物を狩りたいな。保存食はあくまで食糧が用意できなかった時の緊急手段、出来る限り食糧は現地で調達したい。俺１人だと馬達から遠く離れる事は出来ないけれど、ヌルさんが居てくれるなら話は別だ。
「焚き木の用意は出来たぞ。ユウキ君は火属性の魔法とか使える？」
「まあ火属性の魔法は使えますけど……はい」
荷車からテントを取り出した時にはヌルさんは焚き木をセットし始めていた。火属性の魔力を焚き火の方に集中させ、指を鳴らすと同時に炎へと変換させる。赤い炎が弾けるような音を立てて、焚き木の上で燃え盛った。
「焚き木、用意していたんですか？」
「ん、まあ、そんな所さ。少ししたら何か適当に獲物でも狩ってくるよ。アイツの飯も用意してやらねえとだからな」
「あ、テント張り終わったら俺が行きますよ」
ヌルさんが親指で乗ってきた虎の魔物を示す。あの見た目で草食と言う事は無いよね……魔力で周囲の気配を探ってみると、近くに動物の気配も魔物の気配も感じる。後は、木の実とか果物も取って来られれば良いんだけど……
流石に魔力探知で分かるのは生き物の気配だけだ。流石に食べられる物の位置までは探れない。木の実や果物は足で探すしかないよね……
「いやいや、ユウキ君がテントを張り終わる頃には帰ってくるよ。俺はそういう食糧調達が得意なんだ。草食動物達の場所は大体分かってる、こっちとこっちだろ？」
「そうですね、その方向で合ってます」
魔力探知を使ったような気配は無かった……純粋に気配を探ったのか、それとも俺にも分からない程巧く魔力探知をつかったのか。前者が現実的な距離では無い、やっぱりこの人の実力は高そうだ。
「じゃあ、お願いして良いですか？」
「ああ！ それじゃあ、テントの方は頼むぜ」
◆
丁度テントの設置を終えた頃、大人しく伏せていた虎の魔物が何かに気付いたように顔を上げた。その方向から片手に牛を担ぎ、片手に山ほどの果物や木の実を乗せたカゴを持ったヌルさんが歩いてくる。
あれ、ヌルさん手ぶらで狩りに行ったよね……？ あんな大きなカゴを拾ったなんてありえないし、まさかその辺りの枝とか使って編んだの……？ わざわざこの為に、嘘でしょ？
「ここは良い土地だな。動物達はのびのび暮らしているし、美味しい木の実や果物も生えてたぜ」
「丁度テントを張り終えた頃ですよ。宣言通りとは驚きました」
「食糧調達は得意だって言ったろ？ さあ、用意するからさっさと食おうぜ！」
「グルォン！」
「おう、お前も沢山食べて良いからな？」
ヌルさんの帰還に、魔物は嬉しそうに傍に歩み寄っている。牛の解体をしている間に俺は馬達に餌を与えておこう。荷馬車から餌と皿を取り出し、適当な量を馬達に食べさせておく。
そろそろ日が完全に落ちる頃か……日が完全に落ちてから朝日が昇るまでは、魔王の加護によって魔物が強くなる。ヌルさんが手懐けた魔物はもう主人がヌルさんになってるから大丈夫だろうけど。
「おーい、肉の解体も終わったぜ！」
「え、さっき始めたばっかりじゃ……？」
「昔、サバイバル生活を強いられた経験が有ってさ。おかげで慣れたもんだ、ほら適当に焼いとくから焼けたら取って良いぞ」
血の滴るナイフを何処からか取り出した布で拭きながら、肉を細い鉄串に刺して焼き始めていた。馬達を優しく撫で、焚き火の近くに座り込む。目の前の鉄串を手に取る。
ヌルさんのおかげで、楽に食事にありつけた。ヤパンに道案内してもらって、魔物を追い払ってもらって、食糧調達までお願いしてしまって……今の所、俺は何も役に立てていない。
「…………すいません。俺、足手まといですね」
「そうか？ 俺は一緒に居てくれるだけで楽しいから、そんな事は全然思って無いけどな」
「そうですか？」
「ああ、俺も久しぶりに……人に会えたからな。ついつい、張り切っちまうところがあるんだよ。全然、気にすんな」
「……ありがとうございます。この恩はいつか必ず返します」
「………………もう充分返してもらってるさ」
「…………？ 何か言いましたか？」
「いーや、何にも！」
やっぱり、ヌルさんは凄いな。俺は……家族の為以外にはあまり張り切る事が出来ない。顔を合わせて少ししか経ってない人の為に頑張るなんて……今の俺には到底出来ないだろうね。そういう生き方に憧れが無いわけじゃないけどさ……
「まぁ、俺はこんな見た目の割に色々とんでもねえ経験を積んでるからな。上手く見せるように誤魔化すのだけは得意なんだよ。ユウキ君に出来て俺が出来そうに無い事があれば、遠慮なく頼るさ。さっきの火属性の魔法とかね」
「魔法……そう言えばヌルさん、魔法を使う事は出来ないんですか？」
１人でサバイバルをしてきたと言うなら、魔物との戦いは不可欠だ。だが、さっきからヌルさんの魔力の揺らぎを感じない……いや、違うな。ヌルさんから魔力事態を感じる事が出来ない。もしかしたら、ヌルさんには体内に存在している筈の魔力を生みだす核、魔核という物が無いのかも？ となると、魔力が無いのに徒歩で旅をしている……相当自分の実力に自信があるんだと思う。
「……気になるなら、使わせてみるか？」
「え？」
「さっきから俺の魔力を探っているんだろう？ そんなに気になるのなら、君が使わせてみれば良いさ。眠るには少し早いからな」
ヌルさんからの模擬戦のお誘い……って事か？ 確かに寝るにはまだ早い。色々な人との戦いの経験は、きっと俺の成長にも繋がる。
「……ええ、お願いします！」
