少年の１つの出会い
馬車を走らせて数時間、今の所は順調にヤパンに向かっている。手綱は影から作り出した手にしっかりと握らせ、俺は背もたれに寄っかかって楽な姿勢を取った。視界の範囲に人影も魔物気配も無いし、義母さんから受け取った革袋の確認でもしようか。
何が入っているんだろう？ 多分、数日分の保存食と動物や魔物を解体するようのナイフくらいで後は馬車の中に積まれている筈……だけど、その割にはちょっと重い気がする。
「ん……これは？」
革袋の中で心当たりのない柔らかい感触に、少しだけ戸惑ってしまう。取り出して見ると、布包まれた三角形の柔らかい物、布を広げてみると今度は紙に包んである。それも広げてみると……中には肉や野菜を挟んだ物、つまりサンドイッチが入っていた。
義母さんが作ってくれたのかな……馬車を操縦しながらでも食べられる弁当だ。保存食の干し肉やドライフルーツも良いけど、やっぱりこういう手料理の方が……嬉しいな。
「ギャオオオオオオッ！」
「あれは……襲われているのか？」
けたたましい鳴き声の方を見ると、黒いマントで全身を包んだ怪しい人間が虎に襲われている。邪悪な気配からして、かなり強い魔物……だというのに、黒マントはのんびり頭を掻いている。
助けに入った方が良いのだろうか……？ 魔物がこの辺りに居る限り、馬が危険だから進むことが出来ない。だったら、俺が魔物を仕留めてしまえば良い。
「フゥ…………」
馬に急停止を命じ、全身に白い光属性の魔力を纏う。両腕の魔力を獣の形に変形させ、準備完了だ。操縦席を蹴り、風の魔法で飛距離を調整しながら魔物と黒マントの間に手足を使ってしっかりと着地する。
俺が四足の姿勢を取ってるのもあるんだろうけど、近くで見ると結構デカいな……上手く仕留めれば、肉を夕飯にして毛皮はヤパンで売ろう。魔物の毛皮だ、まあまあ高く売れる筈。
「少し、暴れるから下がっててください。あっちの俺の馬車に乗ってても良いですけど、盗ろうとなんて思わないでくださいよ。全力を出せば直ぐに追いつけますから」
魔物の鋭い眼光へ睨み返しつつ、後ろに居る怪しい黒マントに声をかけておく。そのまま黒マントの気配が離れてくれるのを待ってみるけど……中々離れてくれない。
何、この人……？ 離れてくれないと戦えないんだけど……やっぱり、余計なお世話だったのかな？ でも、ここまでしっかりと戦う姿勢を見せてしまったら、魔物が俺を逃がしてくれないだろうし……もう仕留めちゃうか？
「あー、折角援護に来てくれて申し訳ないんだけど、俺は大丈夫」
「大丈夫って……もう俺、魔物にロックオンされちゃってるんで、今更引っ込めないですよ……」
「大丈夫大丈夫……なぁ？」
声からして男が、静かに魔物に声をかける。その瞬間、魔物の眼から殺気が消え、黒マントの男に怯えながら座り込んでしまった。魔物を睨む事を止め、身体強化を解除してゆっくりと立ち上がる。
今……この人、何かした？ まるで知り合いに話しかけるような気楽な声だったのに、虎の魔物はすっかりと怯えてしまっている。これじゃ、俺も手を出せないな。
「おー、よしよし。怖がらせちまったな？ そこの君も、わざわざ助けにきてくれてありがとう」
「いいえ、余計なお世話だったようですね……すいませんでした」
男は大人しくなった魔物の顎をワシャワシャと撫でながら、俺の方に声をかけてくる。黒マントで怪しいけれど、魔物を怯えさせられるような何かが出来るようには見えないな……
魔物は確かに、俺へ敵意を向けていた。突然俺が怯えられる要素は無かった……やっぱり、この男が何かしたとしか思えない。この男……俺よりも強いのか？
「いやいや、俺がコイツをどうしようかチンタラ悩んでいるのが悪かったんだ。折角だから、目的地へコイツに乗って行くとするよ」
そう言って男が魔物の腰を優しく叩くと、魔物は伏せの姿勢を取った。そのまま男が跨ると、魔物はゆっくりと立ち上がる。
この魔物をこんなにあっさりと手懐けるなんて……やっぱり、只者じゃない。強くなる為に……ちょっと、この人の本気を見てみたいかも。
「あの、何処に向かってるんですか？」
「ん？ ああ、ヤパンの方だ。ちょっと忘れ物をして徒歩で引き返してたんだよ」
「ヤパンに徒歩！？ 正気ですか！？」
身体強化した馬に走らせ続けても２日以上かかるのだから、徒歩なんて何日かかるか……さっきのように魔物に襲われる事だって１度や２度なんてものじゃないだろうし。というか、ヤパンからここまで徒歩で来ていたって事？ 数日かけてここまで来たのに、忘れ物したってそんな気軽に戻ろうとしていた……そんなの普通じゃない。
「君は何処に向かっているんだ？ もし良ければ送って行くよ。コイツは中々強い、魔物に襲われる手間はかなり減らせるだろうな。さっき助けてくれようとしてくれたお礼だ」
「本当ですか？ 奇遇な事に、俺もヤパンへ向かっているんです。折角なので、一緒に向かいませんか？」
この人と一緒に行けば、馬の調子にもよるけれど明日の夕方くらいに着く事も出来るかもしれない。交代で見張りを行えば、いつもよりもしっかりと休息も取れる筈。
初対面の人だからあんまり信用できない……筈なんだけど、この人はなんというか……初対面の気がしない。何故だか分からないけど、信用しても良い気がする。
「そうなのか、なら丁度良い。君の名前は？」
「俺はユウキ……ええ、ユウキです。只のユウキ」
「……ユウキ君、か。俺は、そうだな……ヌルとでも呼んでくれればいいさ」
明らかに偽名だろうけど、俺が男をイマイチ信用しきれないように相手も俺を信用できていないんだろう。その事に関して追及する気は無い……でも、
「分かりました、ヌルさん。ですが、流石に顔と……腕を見せてくれませんか？」
「顔を見せるのは最低限の礼儀だと思うが……腕？ 別に問題ないが、変な質問だな」
ヌルはあっさりとフードに隠された顔を晒し、袖を巻りあげて腕を見せてくれる。黒髪と黒目に同い年位の顔つき、腕は普通に生身の物だった。
なんだ……俺と同い年位なのか。大人びた声だから、あの男では無いのかと疑ってしまったけど……杞憂だったな。
「……俺の探してる人とは違うみたいですね。ありがとうございます」
「いーや、俺も怪しい恰好の自覚はあるからな。因みに探してる奴の特徴は？」
「ヌルさんのような黒髪と黒目で、両手両足が義手と義足。年齢は３０代くらいですね」
「それって、行方不明になった勇者の特徴か？」
まあ、流石にここまで言えば、誰を探しているか分かってしまうよね。別に誰を探しているかは知られても良いんだけどさ。
とは言え、理由まで話すつもりはない。牽制の意味を込めて、少しだけ睨んでおく。ヌルさんは俺の視線を受けて、フッと軽く笑っていた。
「まっ、詳しい事は聞かねえよ。さあ、ヤパンに急ごうぜ？ 魔物や動物に乗っていてもヤパンはまだまだ遠い。おしゃべりなら向かいながらでも出来るからな」
「はい、よろしくお願いします」
ヌルさんに軽く頭を下げてから、口笛を吹く。俺の合図を聞いた馬達がゆっくりと駆け寄り始めた。ヌルさんが手懐けた魔物の近くで馬達は停まってくれる。
予想外の出会いだったけど、悪い出会いじゃない。折角の同い年位の人なんだし、少し仲良くなれたら良いかな。
