8/23

# Re:sou 第八話「その他」

袖を掴むクーリの手から、力が抜けた。

膝から崩れるのを、慌てて支えて座らせる。気を失ってはいない。ただ、立っていられないらしい。見ればジェスも岩に手をついて、荒い息をしていた。クラインは辛うじて立っているが、目の焦点が、俺を素通りしている。

『カイさま。三名とも生命兆候に異常はありません。……マナ圧による、圧迫です』

『マナ圧？』

『世界に満ちるマナの、密度の暴力です。抵抗値を持つ生体は、高密度のマナに触れると、全身を万力で締められるのと同義の負荷を受けます』

『……俺は？』

『カイさまの抵抗値は、ゼロです』

水晶と、同じ理屈か。俺には流れるだけのものが、みんなには、圧し潰す壁になる。

「ここ、に……いて、ください。すぐ戻ります」

クーリの手を岩に添えさせて、俺は立ち上がった。誰かが来るなら、確かめないと。仲間がこの状態で、逃げることもできないなら、なおさらだ。

だめ、という形に、クーリの唇が動いた。声は、もう出ていなかった。

　　　＊

森の奥へ、道を辿る。

歩くほどに、世界から音が減っていった。虫の音が消え、風が消え、自分の足音と心臓だけが残る。木漏れ日は明るいのに、深夜の廊下を歩いている気分だった。

そして、開けた場所に出た。

初日に目を覚ました、あの場所だった。苔をまとった女の人の石像。祈るように目を閉じた、睫毛の一本まで彫り込まれた——

その前に、誰かが、立っていた。

ボロの外套。破れたつば広の笠。枯れ枝を杖にした、猫背の旅人。どこの街道にでもいる行き倒れ寸前の風体で、その人は、石像を見上げていた。

「——未だ手付かずか」

声が、した。老人のようで、少女のようで、どちらでもない声だった。

「踏ん切りの悪いものよ」

……日本語だった。

詠唱とかじゃない。生きた、流れる日本語。この世界に来て、ナナ以外で初めて聞く。

『カイさま。対象です。……離れてください。せめて、これ以上は』

ナナの声が硬い。でも俺の口は、いつもの癖で、先に動いていた。

「あの、すみません。その像、知ってるんですか？」

旅人が、ゆっくりと、こちらを向いた。

笠の下の顔を見て、俺は言葉を失った。

綺麗、なんてものじゃなかった。男とか女とか、若いとか老いてるとか、そういう仕分けの箱が全部壊れる顔だった。ゲームで例えるなら——例えられなかった。どのゲームの、どの神話級キャラでも、これには届いていない。

その完璧な顔の、退屈しきった半眼が、俺を捉えた。

「…………」

沈黙。値踏みとも違う。強いて言えば、ずっと同じ番組を流していたテレビが、急に知らない映像を映した時の顔だった。

「——気配が、無いな。お前」

旅人は、笠を少し上げた。

「ああ。……そうか。創生人か。ほう。……ほう？」

半眼が、わずかに、開いた。

「まだ居たのか」

「えっと……ステータスにはそう書いてありますけど、俺もよく分かってなくて。カイです。あなたは？」

「名乗る名は、もう無い」

旅人は枯れ枝を杖に、俺の周りを、ゆっくりと一周した。頭のてっぺんから爪先まで、視線が撫でていく。

「若い。若いな。作りたてか？　いや……古い焼き直しでもない。……誰だ？誰が、お前を寄越した」

「え？」

「知らんか。……知らんだろうな、その様子ではな」

一人で問うて、一人で頷いている。会話のキャッチボールをする気が、まるでない。イベントNPCの独白パートか？　にしては、台本の匂いがしない。

「どれ」

旅人が、手を伸ばした。

その瞬間、だった。

足元の草が、白く枯れた。

音もなく。俺を中心に、数歩の円で、夏の下草が一斉に色を失って、灰みたいに崩れた。空気が、陽炎みたいに揺れる。俺には、それしか見えない。それしか感じない。ただ——鼻の奥で、ぷつ、と何かが切れた。生温いものが、唇に届いた。

血だ。

（——あれ？　俺、鼻血……）

『カイさま————ッッ』

視界が、白に染まった。

ナナが、襟元から飛び出していた。掌大の光球が、俺と旅人の手の間に割り込んで——太陽みたいに、燃え上がった。空気が悲鳴を上げる。押し寄せていた「何か」と、ナナの放つ光が、俺の目の前でぶつかり合って、拮抗して——

ぴし、と。

ガラスに罅の入る音が、頭の中に、直接聞こえた。

旅人が、手を止めた。

「……ほう」

白く枯れた草の円が、そこで止まった。空気の揺らぎが、引いていく。ナナの光が、明滅していた。眩しい白の中に、墨色の罅が、蜘蛛の巣みたいに走っているのが見えた。

「ナナ！？」

『こあ、そんし……ょう。き、能維持——限界。しゅうふく、には……』

声が、飛び飛びだった。音飛びって、こういうことか。よりによってお前が。

『外殻が、必要です。……カイさま。権限使用の——許可を』

「許可！　全部許可！　なんでもいいから！」

光球が、膨らんだ。

罅割れた光の芯を包むように、光の糸が、空中から手繰り寄せられて——編まれていく。骨格。輪郭。人の、形。糸は肌の白になり、頭から零れた光は、腰まで届く長い髪になって、白いまま、さらりと流れた。簡素な白い衣が、光の残りで織り上がる。

俺の目の前に、一人の女の子が、立っていた。

白い髪。淡い、銀とも青ともつかない瞳。俺と同じくらいの歳格好の、作り物みたいに整った——いや、実際作り物なんだけど——女の子。

その子が、ゆっくりと瞬きをして、自分の掌を見て、それから俺を見た。

「——外殻、構築完了。コアの修復を開始します。……カイさま、ご無事ですか」

「無事!?　無事だけど!?　え、ナナ!?　なんで人間に!?」

「損傷したコアの保護と修復には外殻が最適と判断しました。なお、外装設計の参照元は——」

女の子の目の前に、小さな光の文字列が流れた。読めてしまった。

【外装設計参照：マスター選好モデル（脳波記録より抽出）】

「おい待て！　その参照元なに!?　消して！　履歴消して！」

「最適な形状をカイさまの理想値より抽出しました。合理的です」

「合理的じゃないんだよ、心が!!」

「——くく」

低い笑い声に、俺は我に返った。

旅人が、笑っていた。退屈しきっていた半眼が、今は面白そうに細められて、俺と、人になったナナを、交互に見ていた。

「良い従者だ。……壊してしまったか。すまんな」

謝った。天災が。軽く。缶を蹴飛ばしたくらいの重さで。

「五……いや。久しぶりに、面白いものを見た」

旅人は枯れ枝を担ぎ直した。もう、興味の大半は失せた顔だった。

「だが、弱いな。お前は。話にならん」

「は、はあ……すみません？」

「精々、面白く育て。——次に見る時まで、壊れるなよ」

旅人は背を向けた。二歩、三歩。それから、思い出したように、石像を振り返った。

「……石の女に会いに来る男が、居よう。伝えよ——」

一拍。

「——いや、よい。忘れた。人の名は、すぐ忘れる」

その一歩が、地面を離れた。

ボロの外套が、裾から光に解けていく。笠の下から零れた髪が、玉虫色に輝いて宙に流れ、頭の上に——傾いだ、金色の環が、一瞬だけ見えた。

眩しい。初めて、眩しいと思った。

瞬きを、ひとつ。

誰も、いなかった。

白く枯れた草の円と、石像と、俺と、白い髪の女の子だけが、夏の森に残されていた。

どこか遠くで、鳥が、一声鳴いた。堰を切ったように、蝉が、風が、森の音が、どっと戻ってきた。

　　　＊

仲間たちの所へ駆け戻ると、三人はまだ、岩場にへたり込んでいた。

「カイ……！　お前、無事——」

顔を上げたジェスが、俺の半歩後ろで止まった。正確には、俺の半歩後ろを歩いてきた白髪の女の子で、止まった。

「…………だれ？」

「えっと。……ナナです」

「なな？」

「はい、その、色々あって……」

「色々って何だよ!?　お前あの気配ん中に突っ込んでって、女の子連れて帰ってくる奴があるか!?」

説明したい。俺が一番説明してほしい。

その時、森の入り口の方から、下草を薙ぎ倒す音が近づいてきた。獣かと身構えて——現れたものに、俺は二度、目を疑った。

ヤンさんだった。

いつもの前掛け姿じゃない。使い込まれた胸甲。篭手。そして手には、店のどこにも無かったはずの——長柄の斧槍（ハルバード）。息を切らせて、汗みずくで——そして、その目が、別人だった。

静かな宿屋の主人の目じゃない。これから死ぬと決めた人間の、静かすぎる目だった。

その目が、俺たちを順に数えた。一人、二人、三人、四人。全員、生きてる。

ヤンさんの肩から、ゆっくりと、何かが降りていった。張り詰めていたものが、畳まれていくのが、見ているだけで分かった。

「……無事か」

「ヤンさん、なんでここに——」

「町まで、届いた」

それだけ言って、ヤンさんは白く枯れた草の方角を、一度だけ見た。それから目を閉じて、短く、吐き捨てるように呟いた。

「——『祈れ』、か」

教本の、三行目。

ヤンさんは詮索をしなかった。ナナを見て、眉をひとつ動かし、「その娘は」とだけ聞いた。

「……仲間、です。説明は、その……後日で」

「そうか」

そうか、で終わった。この人の「そうか」は深い。

「立てん奴は運ぶ。カイ、ジェスに肩を貸せ。クラインは俺が背負う」

「……格好が、つかないな」掠れた声で、クラインが抗議した。

「つけてる場合か」

ヤンさんはクラインを軽々と背負い上げた。俺はジェスに肩を貸す。腰が抜けてやがる、と本人が悔しそうに笑った。ジェスの弱った姿を見るのは、初めてだった。

残るはクーリ。半分意識が落ちていて、足に力が入らない。俺の手はジェスで塞がって——

「私が運びます」

ナナが、進み出た。そして細い腕で、自分より重いはずのクーリを、羽根布団でも扱うみたいに、ひょいと横抱きにした。

「「「……」」」

男三人の目が点になった。外骨格、規格外である。

帰り道の途中で、クーリがうっすら目を開けた。至近距離に、見知らぬ美少女の顔。

「…………だ、れ!?!?」

「ナナです。安静にしてください」

「え、なに、あんた誰!?　なんで運ばれてるのあたし!?　ちょっとカイ！　説明！」

「元気になってきたな」ジェスが笑った。

　　　＊

夕暮れの街道を、俺たちはぞろぞろと帰った。

戦装束のヤンさんがクラインを背負い、俺がジェスを支え、白い髪の女の子がクーリを抱えて歩く。すれ違う農夫が、二度見どころか五度見していった。報告書に、今日のことをどう書けばいいのか、俺にはさっぱり分からない。

ただ、ひとつだけ、決めたことがある。

ボロの旅人の、あの言葉。石の女に会いに来る男。伝えよ、と言いかけて、名前を忘れたと笑った、あの言葉。

森の名前。像には近づくな。依頼書を見た時の、ヤンさんの目。そして今日、死ぬ覚悟の装いで駆けつけた、宿屋の主人。

点は、もう、線になりかけている。

帰ったら、聞かなきゃいけない。

——セラさんって、誰ですか、と。

（第八話・了）