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Re:sou 第三十七話「弦」

　ツムグとバクが工房に籠もって、四日になる。

　飯は戸口に置く決まりになった。中に入ると、怒られるからだ。

　「入んな! 崩れる!」

　「何がですか」

　「いいから!」

　俺は盆を置いて、退散した。中からは、鎚の音に混じって、時々、聞き慣れない音がした。

　石が、こすれるような。土が、ゆっくり動くような。

　クラインさんが、戸の隙間に、へばりついていた。

　「……見えた。今、見えたぞ。バク殿が、石の塊を、手で、撫でて——形が、変わった」

　「クラインさん、離れてください」

　「土魔法だ。それも、僕が崑崙で三ヶ月かけて齧ったやつの、遥か上だ。頼む、あと少しだけ」

　「怒られますよ」

　「学問に犠牲はつきものだ」

　戸が、内側から開いた。

　ツムグが、無言でクラインさんを見上げた。

　「……失礼した」

　学問は、あっさり犠牲になった。

　　　＊

　五日目の朝、二人が出てきた。

　作業台の上に、それは、並んでいた。

　型だった。

　黒いのと、鈍い金色の。剣の形に彫られた石、盾の形の石、細長いの、丸いの。内側は磨き上げられて、細かい筋の一本まで、彫り込んである。

　「アダマンタイトと、オリハルコン」

　ツムグが、目の下に隈を作ったまま言った。

　「ヒヒイロカネの湯は、普通の鉄より、ずっと熱い。鉄の型じゃ、型の方が溶ける」

　だから、型を、溶けない鉱石で作る。

　言うのは簡単だが、あの硬い鉱石を、彫って磨いて、この精度で仕上げたのか。四日で。

　「鎚だけじゃ、無理。……父さんに、魔法を習った」

　ツムグは、手近な型の縁を、指でなぞった。

　石の面が、指の後を追って、わずかに、動いた。粘土みたいに。

　「鉱石を動かすのが、土。細工を入れるのが、金。ドワーフの鍛冶は、両方使う」

　クラインさんが、身を乗り出した。

　「君、通りがいいね。土と金」

　「半分、人間だからね。どの属性も、並。……土と金だけ、ちょっとだけ上」

　ツムグは、なんでもないことみたいに言った。

　バクは、その後ろで、炉に火を入れ始めていた。

　耳が、赤かった。四日間、娘に魔法を教えていた男の耳だった。

　　　＊

　鋳込みの日は、また、祭りになった。

　工房の前に人垣ができて、屋台が出て、今度は最初から酒まで出ていた。二回目からは、こういうものらしい。

　作業台に、赤金の延べ棒が、並んだ。

　六本。

　残りの一本を、ツムグはヤンさんに差し出した。

　「ヤンの分。何か、作る?」

　ヤンさんは、延べ棒を見て、それから、壁に立てかけた自分の斧槍を見た。

　「……足りてる」

　一言だった。

　ツムグは頷いて、その一本を、ナナの格納領域へ戻した。

　誰も、何も言わなかった。あの斧槍は、この工房で、生き返ったばかりだ。

　「じゃ、始めるよ」

　俺は、炉の前に立った。隣にナナ。

　「悪い、ナナ。……また、頼む」

　『はい』

　即答だった。

　『型は、全て揃っています。……一度で、済ませます』

　一度で。

　こいつは、こういうところで、ちゃんと計算している。

　火を、入れた。

　白が、色を失っていく。あの熱だ。二度目でも、慣れはしなかった。

　赤金が、落ちる。

　湯が、樋を伝って、型へ流れ込んでいく。一つ、また一つ。ツムグとバクが、湯口を切り替えていく。

　外の歓声が、波みたいに、上がっては引いた。

　山は——揺れなかった。

　もう、知ってる顔だからかもしれない。

　　　＊

　型を割ったのは、翌日だった。

　中から出てきたものが、順に、持ち主へ渡っていった。

　ジェスには、刃のない、赤金の剣。

　「……なあ、これ、刃は」

　「無いよ。研げないんだから」

　「剣だよな?」

　「剣の形をした、折れない棒」

　ジェスは、それを二、三度振って、それから、にやりと笑った。

　「いいな、これ。思いっきりいける」

　バクの打った黒い大剣と、使い慣れた大槌と、赤金の剣。三本が、ジェスの前に並んだ。

　「三本も、どうやって持ち歩くんだよ」

　『格納します』

　ナナが、即答した。

　『必要な時に、お出しします』

　「……格納便利だなぁ」

　『はい』

　クラインさんには、細身の一本。先端が丸く、刃もない、レイピアの形をした赤金。

　そしてミスリルの杖

　「ありがたい、これでより使えるようになる。レイピアは元より防御用、護身用だこれだけ硬く軽いのは助かるね」

　彼は、それを優雅に一振りして、杖と反対の腰へ差した。飾り剣みたいに、様になっていた。

　クーリには、赤金の胸当て。ナナには、小ぶりの盾。

　俺には、籠手。黒い籠手の甲に、赤金が一筋、鋳込んであった。

　「刀の余り。端材で悪いけど」

　「いえ。……これで、受けられます」

　受けたくば、それで受けろ。

　あの声を、思い出していた。鍔と、籠手。受ける場所が、二つになった。

　最後に、ツムグが、自分の分を取り出した。

　大槌だった。

　赤金の、のっぺりした、飾りのひとつもない槌頭。柄も太いだけ。

　「……ツムグさんの、ですか」

　「旅に出るんだ。あたしも、得物くらい要る」

　彼女は、それを軽々と担いだ。鍛冶場で鍛えた肩が、様になっていた。

　「なんで、のっぺりなんだ?」

　「いずれ自分の力と技でこいつを仕上げるためよ」

　ツムグは、あっさり言った。

　「これを仕上げる力を身につけるための修行でもあるの」

　小さい方の、鍛冶用の小槌も、赤金だった。こっちは、もう手に馴染んでいるみたいだった。

　「そういえば」

　クーリが、皆の得物を見回して、言った。

　「あたしのダガーと、ナナの剣以外……刃物、無くない?」

　「「「…………」」」

　全員が、自分の得物を見た。

　折れない棒。先の丸い飾り剣。槌が三つ。研げない刀。

　「……うちのパーティ、大丈夫?」

　「頑丈さでは、世界一だと思いますよ」

　「いや俺は普段大剣使うから大丈夫だ。重いし修行になるぜ」

　ジェスが大剣を手に取り肩に担ぐ

　「槌もいいがやっぱ剣のがしっくりくるな」

　「確かに様になってるじゃない」

　もうツムグは…

　いやこれも良い変化だろう。

　　　＊

　弓は、最後だった。

　これだけは、鋳込んだままでは終わらない。ツムグは半日かけて、部品を組んだ。

　芯に、銀の線が一本、通っている。ミスリルだ。魔力の通り道。

　その周りを、赤金の薄い板が、上下に長く、挟んでいる。しなりと、強さの分。握りには、革が巻いてあった。

　赤金と銀の、合わせ物だ。名前は知らないが、とにかく、一本の弓になっていた。

　「クーリ。おいで」

　クーリは、両手で、そっと持ち上げた。

　「軽っ!?」

　「そういう鉄なの」

　ツムグは、あくびをかみ殺しながら言った。

　「銘は?」

　クーリが、弓の内側を覗き込んだ。

　「入れない」

　「え、なんで? 入れなよ、かっこいいのに」

　「いつか、自分の鉄で打ったやつに入れる。……それまで、取っとくの」

　ツムグは、それだけ言った。

　それから、ふいに、変な声を出した。

　「……ん」

　「どうしました?」

　「いや。……初めてかも、って思って」

　「何がですか」

　「どこも、悔しくないの」

　彼女は、弓を、端から端まで、見ていた。

　刀の時は、最後に、研げなくて泣いた。

　この弓には、研ぐ場所が、最初から無い。糸も、弦も、型も、組みも、どこにも、届かなかった場所が無い。

　「……そっか。弓なんだ、最初」

　小さい声だった。誰に言ったのでもなかった。

　バクが、炭を一本、折った。折らなくていい炭を、折っていた。

　　　＊

　弦張りは、外でやることになった。

　「言っとくけど、全員がかりだからね」

　「またかよ!」

　ジェスが叫んだ。ツナデの弓に弦を掛けた日のことは、全員、腕が覚えている。

　ヤンさんが弓を押さえ、ジェスが下を踏み、ツムグとクラインさんで、弦を掛ける。あの日と、同じ配置だった。

　白い弦が、伸びる。蜘蛛の糸の弦だ。切れない方の。

　「硬っ……くない!?」

　ジェスが、目を丸くした。

　「クーリの寸法だし素材も違うからね。あれは母さんの寸法。……皇国の弓だったの」

　それでも、最後のひと掛けは、力が要った。

　ツムグが弦輪を持ち、ジェスがその手ごと上から押さえる形になって——二人の顔が、拳一つ分まで、近づいた。

　「————」

　弦が、掛かった。

　二人が、同時に、反対方向へ跳びのいた。

　「か、掛かったな!」

　「掛かったね!」

　声が、裏返っていた。クラインさんが、実に楽しそうに眼鏡を拭いた。

　クーリが、弦を、指で弾いた。

　高い音が、ひとつ。

　まっすぐ、空へ昇っていった。ツナデの弓の低い音とは、違う音だった。

　「……いい音」

　クーリが、笑った。

　　　＊

　試し射ちは、町外れの原っぱでやった。

　的の話で、まず揉めた。

　「あたしが板持って立とうか?」

　「死にたいんですか」

　「大丈夫だって、避けるし」

　「避ける的があるか」

　結局、五十歩ほど先の岩を狙うことになった。人の背より大きい、灰色の岩だ。

　クーリが、矢をつがえた。

　ただの矢だ。三ヶ月前に庭で削った矢柄に、鉄の鏃。ミスリルのは、袋に入れて取ってある。

　「練習で使ったら、勿体ないでしょ」

　「賢明ですね」

　息を、吸う。

　引く。

　赤金の弓が、深く、しなった。軋みは、ない。銀の芯が、弦の力を、静かに受けて——

　放した。

　音が、遅れて来た。

　空気の破れる、短い音。

　そして、鈍い音が、ひとつ。

　岩に、矢が、生えていた。

　「「「…………」」」

　全員で、近寄った。

　矢柄が、羽根の付け根まで、岩の中に入っていた。表に出ているのは、羽根だけだ。

　「……刺さってる」

　「岩ですよね、これ」

　「岩だな」

　ジェスが、矢柄を掴んだ。

　引いた。

　抜けなかった。

　両手にして、腰を落として、それでも抜けなかった。

　「無理だ! 岩の方が先に来る!」

　「あたしの矢……」

　「諦めなさい。あれはもう、岩の一部だ」

　クラインさんが、しゃがんで、断面を覗き込んでいた。

　「割れていない。砕いてもいない。……押し退けて、入っている」

　彼は、眼鏡を押し上げた。

　「クーリ。今の、何割で引いた」

　「え? ……半分、くらい?」

　沈黙が、落ちた。

　「……ねえ、これ、あたしが加減、覚えるまで」

　クーリが、真顔で言った。

　「誰も、あたしの前に立たないでね」

　全員が、深く、頷いた。

　ツムグだけが、岩をぺたぺた触って、満足そうにしていた。

　「うん。ヤバイ弓だ」

　「作った奴が言うな」

　　　＊

　昼を回って、工房に戻ると、ツムグが奥から、細長い包みを持ってきた。

　「ナナ。おいで」

　布が、解かれた。

　剣だった。

　片手剣より、少し短い。細身で、飾りがない。鞘は新しい木の色で、柄には、まだ誰の手の跡もついていなかった。

　折れた剣が、打ち直されて、そこにあった。

　「あんたの背丈と、腕に合わせた。盾と、釣り合う寸法。……抜いてみな」

　ナナは、両手で、それを受け取った。

　丁寧に。壊れ物を扱うみたいに。あの日、折れた刀身を抱えた時と、同じ手つきだった。

　鞘を、払う。

　細い刀身が、昼の光を、静かに返した。

　刃は、ある。

　薄く、まっすぐ、切っ先まで通っている。曇りは、ひとつもなかった。

　「元の鉄が、いいんだ。素直で、粘りがあって、よく研げた。……前の鍛冶の仕事も、残してある。全部は、打ち直してない」

　ツムグは、刀身の根元を、指で示した。

　「ここから下は、昔のまま。上だけ、あたし。……継いだの」

　ナナは、刀身を、じっと見ていた。

　それから、鞘に納めて、胸の前で、抱えた。

　『……ありがとう、ございます』

　声が、いつもより、少しだけ小さかった。

　俺は、馬車の中の問いを、思い出していた。

　使えなくなった道具は、どうなるのですか。

　あの時、俺は答えられなかった。

　答えは、いま、ナナの手の中にあった。折れても、終わりじゃない。直して、継いで、次の形で、隣に置く。

　ツムグが、鎚で、そう答えた。

　ヤンさんは、少し離れた所に、立っていた。

　ナナが、剣を抱えたまま、ヤンさんの方を向いた。

　『ヤンさま』

　なんでだろう、と俺は思った。剣を打ったのは、ツムグなのに。

　『……大切に、します』

　ヤンさんは、ナナを見た。

　それから、剣を見た。

　「ああ」

　一言だった。

　それだけ言って、ヤンさんは、工房を出ていった。

　その背中を、俺は、なんとなく、見送った。

　　　＊

　夕方、工房の作業台に、道具が並んだ。

　赤金の弓と、細い剣。小さい盾と、直った大盾。刃のない剣に、先の丸い飾り剣。黒い大剣。槌が、大小三つ。俺の籠手。そして、腰の刀。

　三ヶ月前、ここに並んでいたものと、ひとつも同じ形をしていなかった。

　ヒヒイロカネの延べ棒は、一本だけ、残った。

　ツムグは、並んだ道具を端から順に見て、最後に、大きく伸びをした。

　「……よし。寝る」

　「寝てください。六日起きてたでしょう」

　「七日だよ」

　彼女が奥へ引っ込みかけた、その時だった。

　外から、太鼓の音がした。

　一つ、二つ。それから、笛。それから、明らかに酔っている歌声。

　ツムグの手が、戸に掛かったまま止まった。

　「……嘘でしょ」

　工房の戸が、外から開いた。

　立っていたのは、隣の区画の親方だった。頭に手拭いを巻いて、両手に樽を抱えていた。

　「バク! 出来たんだろ!」

　「……出来た」

　「なら、飲むぞ!」

　「そうなるか」

　「そうなる!」

　親方は、答えを聞く前から、もう入ってきていた。後ろに、大通りの三兄弟がいた。その後ろに、名前も知らないドワーフが、二十人くらいいた。

　「あの、うちの炉、まだ熱いんですけど」

　「知ってる。だから炙る」

　炉で、肉を炙り始めた。

　　　＊

　工房の前の通りが、そのまま宴会場になった。

　誰が用意したのか、板が渡されて長机になり、樽が椅子になり、屋台がいつの間にか三軒に増えていた。

　鋳込みの日から、片付けていなかったらしい。

　「これ、町のお祭りなんですか」

　「炉を積んだのは町だ」

　親方が、杯を押しつけながら言った。

　「積んだもんが動いた。祝うのは町だ。……理屈だろ?」

　理屈だった。

　この国は、そういう理屈で動いている。

　ドワーフたちは、まず、得物を見に来た。

　「持たせろ」

　「壊さないでくださいね」

　「壊れんのだろ、これは」

　クーリの弓が、最初に回った。

　一人目が持ち上げて、目を丸くした。二人目も。三人目は、二回持ち上げ直した。

　「軽い」

　「軽いな」

　「軽すぎる」

　三兄弟が、順に言った。

　「弓は軽い方がいいんですよ」

　「そうか?」

　「そうです」

　適当に答えたが、たぶん合っている。

　やがて、一人が弦に手をかけた。

　「引いてみるか」

　「あ、それは」

　止める前に、引いた。

　ドワーフの腕である。石を砕いて、金床を叩いて、一日ふいごを踏む腕だ。

　弦は、指の幅ほど動いて、止まった。

　「……ん?」

　もう一度、引いた。今度は両手で。

　同じところで、止まった。

　「動かんぞ」

　「あたしのだからね」

　クーリが、弓を取り返した。

　そして、片手で、半分まで引いた。

　通りが、静まった。

　「「「…………」」」

　「な、なんだ今の」

　「身体強化ですよ」

　俺が言うと、親方が唸った。

　「あれで半分か」

　「はい」

　「……人の前で射つな」

　「みんなそう言うんだよね」

　クーリは、けろっとしていた。

　　　＊

　次に始まったのが、腕相撲だった。

　誰も言い出していないのに、机の真ん中が空いて、酒が退けられて、いつの間にか始まっていた。

　最初にジェスが座った。

　「よし、来い!」

　「ジェス、相手ドワーフですよ」

　「だから面白いんだろ!」

　三秒で負けた。

　「もう一回!」

　二秒で負けた。

　「もう一回!」

　一秒で負けた。

　だんだん短くなっている。

　「なあ、これ強くなってんの俺か? 相手か?」

　「相手が本気になってるんです」

　ジェスは、それでも笑っていた。負けるたびに笑って、腕を振って、次の相手を手招きしていた。

　ドワーフたちが、それを気に入ったらしかった。四人目のあたりから、負けたジェスに酒が回るようになった。

　「兄ちゃん、いい負け方するな」

　「そうか?」

　「負けて凹むやつと、飲むのはつまらん」

　ツムグが、少し離れた樽に座って、それを見ていた。

　「……馬鹿だね」

　言いながら、口の端が、上がっていた。

　俺は、見なかったことにした。

　ヤンさんが、一度だけ呼ばれた。

　通りが、少し静かになった。皆、この大男が何をするのか見たかったらしい。

　ヤンさんは杯を置いて、机に肘をついた。

　三十を数える間、動かなかった。

　それから、相手の腕が、ゆっくり倒れた。

　「「「おおおおお!!」」」

　ヤンさんは、何も言わずに杯へ戻った。

　次の相手が来た。断らなかった。

　結局、七人と組んで、七人倒して、それから「もういい」と一言言って、通りの端の石に腰を下ろした。

　どの腕自慢達も拍手喝采だ。

　ヤンさんは相変わらずすごい。

　　　＊

　騒ぎの途中で、ジェスがいなくなった。

　次に見た時、両手に皿を持っていた。

　肉と、芋と、パンと、何か煮たやつ。積み上げすぎて、傾いていた。

　それを、ツムグの座っている樽の横に、置いた。

　「食え」

　「は?」

　「六日、まともに食ってないだろ」

　「七日」

　「じゃあ七日ぶんだ」

　ツムグが、皿を見た。それから、ジェスを見た。

　「……多い」

　「足りなかったら言え。まだある」

　「いや、多いって言ってんの」

　「聞こえた」

　ジェスは、隣の樽に座った。

　そして、自分の分を食い始めた。何も言わなかった。喋りに来たわけではないらしかった。

　ツムグは、しばらく皿を睨んで、それから、芋を一つ取った。

　食った。

　もう一つ、取った。

　「……ん」

　「うまいだろ」

　「腹、減ってたんだ」

　「知ってる」

　ジェスは、それだけ言って、パンを噛んだ。

　ツムグの手が、少し速くなった。皿の半分まで、あっという間になくなった。

　それから、彼女は、急に手を止めた。

　「……なんで知ってんの」

　「盆、毎日置いてたの俺だぞ」

　ジェスは、正面を向いたまま言った。

　「戻ってきた盆、半分残ってた。毎日」

　ツムグが、動かなくなった。

　クーリが、少し離れた所で、肉を食う手を止めていた。

　俺も、止めた。

　ジェスは、気づいていなかった。本気で気づいていない顔で、二個目のパンに手を伸ばしていた。

　「……あんた」

　ツムグの声が、小さかった。

　「なに」

　「馬鹿だね」

　「よく言われる」

　ツムグは、皿を持ち上げて、ジェスの方へ、少しだけ寄せた。

　「……半分、食べて」

　「食える」

　「食えって言ってんの」

　「おう」

　クーリが、盛大にため息をついた。

　「……ねえ、あの二人、いつ気づくの」

　「僕は半月と言った」

　「クラインさん、もう半月経ってますよ」

　「延長する」

　　　＊

　クラインさんは、三杯で駄目になった。

　「いいか、聞きなさい」

　誰も頼んでいないのに、講義が始まった。

　「土は、鉱石の配位を緩める。金は、その表面に秩序を与える。……つまり、緩めて、整える。分かるか?」

　「分かんない」

　「クーリ。君は僕の妹だぞ」

　「妹だけど分かんない」

　クーリは、肉を食っていた。ずっと食っていた。この子は宴会になると、まず量を確保する。

　「ツムグ君。君は分かるだろう」

　「分かるけど、あんたの言い方だと分かんない」

　「なぜだ」

　「難しく言いすぎ」

　クラインさんは、たいそう傷ついた顔をして、四杯目を飲んだ。

　そして、五分後には、ナナに向かって喋っていた。

　「君は、聞いてくれるね」

　『はい。記録しています』

　「記録!?」

　『後日、正確に読み返せます』

　「やめてくれないか」

　ナナは、酒を飲まない。

　かわりに、いつの間にか、飲み比べの記録係になっていた。

　『親方さま、十四杯。三兄弟の長兄さま、十一杯』

　「まだいける!」

　『次兄さま、九杯。……ただし、六杯目以降は、半分こぼしています』

　「言うな!!」

　通りが、どっと笑った。

　ナナは、少し不思議そうな顔をして、それから、また記録を続けた。

　やがて、誰かが立ち上がって、足を踏み始めた。

　踊りだった。

　両手を腰に当てて、片足で床を三つ打って、回る。単純だが、二十人でやると、地面が鳴った。

　「娘っ子! 来い!」

　ナナが、名指しされた。

　『わたしは、記録係です』

　「記録は明日でいい!」

　「行っといでよ」

　クーリが、背中を押した。

　ナナは、輪の中へ引っ張り込まれて、それから、足元を、じっと見ていた。

　三つ、打った。

　回った。

　完璧だった。

　一度見ただけで、完璧にやった。踏む間も、腕の角度も、隣のドワーフと寸分違わなかった。

　「「「おおおおお!!」」」

　「筋がいいぞ!」

　『……再現です』

　「なんでもいい!」

　二周目で、ナナは、少しだけ、速くなった。

　三周目で、隣の男が追いつけなくなった。

　四周目で、輪の全員が、ナナを見ていた。

　俺は、樽に座って、それを見ていた。

　覚えるのが、速い子だ。前から知っている。

　でも今、こいつが覚えているのは、戦い方じゃない。

　夜に、意味もなく、足を踏んで回るやつだ。

　輪から抜けてきたナナは、髪が少し乱れていた。

　『……速すぎた、でしょうか』

　「いや」

　『はい』

　「楽しかったか?」

　ナナは、少し黙った。

　『——記録します』

　「そうか」

　俺は、笑ってしまった。

　　　＊

　夜が、更けた。

　太鼓が止んで、笛が止んで、歌だけが残って、それも一人ずつ抜けていった。

　通りの端で、机に伏せて寝ている者が、何人かいた。

　俺は、樽に座って、なんとなく空を見ていた。

　崑崙は、暗くてよく見えなかった。

　少し離れた石に、バクが座っていた。

　膝に杯を持って、炉の方を見ていた。もう火は落ちている。

　「バクさん」

　「……ああ」

　俺は、隣に座った。

　しばらく、二人とも黙っていた。

　この人は、そういう人だ。三ヶ月一緒にいて、それは分かっていた。

　「……よく、出来た」

　やがて、バクが言った。

　「型の話ですか」

　「弓だ」

　杯を、少し傾けた。

　「あれは、全部、あいつの手で終わった。……糸から、弦から、鉄から、最後まで」

　俺は、頷いた。

　「途中で、俺が入る所が、無かった」

　バクは、そう言って、笑った。

　笑ったのだと思う。口の形は、そうだった。

　「相槌を、打たせてもらえなかった」

　それが、この人の言い方だった。

　「……ツナデには」

　声が、少しだけ、変わった。

　「ツナデには、そういうもんが、一つも無かった」

　俺は、何も言わなかった。

　言うことが、なかった。

　二十六話で、鍛冶王が言っていた。ツナデの刀は、四撃目で折れた。この国では、それが評価だった。

　「あいつは、一人で試して、一人で書いて、誰にも見せなかった」

　バクは、杯の中を見ていた。

　「見せる相手が、ワシ以外には居らんかった。ツムグは多く見つけたようだ。……」

　そこで、言葉が、止まった。

　長かった。

　「旅に出るんだろう、世界を見るんだろう、…娘を頼む。」

　バクは、空を見上げた。それから、手の甲で、目を一度、拭った。

　一度だけだった。

　「……酒が、悪い」

　そう言った。

　「そうですね」

　「悪い酒だ」

　「はい」

　俺は、そう答えた。

　少し離れたところで、足音が止まった。

　ツムグだった。

　小槌を持ったまま——たぶん、宴会中もずっと持っていたんだろう——そこに立って、父親の背中を見ていた。

　バクは、振り返らなかった。

　ツムグも、近づかなかった。

　それから、彼女は、小槌の柄を、両手で握り直した。

　「……酒臭い」

　声が、少し掠れていた。

　「泣いてない」

　「言っとらん」

　「言う前に言った」

　「そういうとこ、そっくりだね」

　ツムグは、鼻を一度すすって、それから、上を向いた。

　目のあたりを、袖で、ぐいっと拭った。

　そういう拭い方だった。刀身を拭く時と、同じ手つきだった。

　——そこで、後ろから、盛大な音がした。

　「うわあああああん!!」

　クーリだった。

　全力で泣いていた。

　「ちょっ、クーリ!?」

　「だっ、だって、だってさぁ!!」

　顔がぐしゃぐしゃだった。手には、まだ肉の串を持っていた。

　「そういうの、無理なんだよぉ! 父娘の、そういうの!」

　ジェスが、慌てて駆けてきた。

　「わかった、わかったから、串置け! 危ないから!」

　「置かない!」

　「置け!」

　ツムグが、目を丸くして、それから、脱力した。

　「……なんであんたが一番泣いてんの」

　「知らないよぉ!」

　クラインさんが、ゆっくり歩いてきた。

　酔っているのに、足取りが、しっかりしていた。

　彼は、妹の頭に、手を置いた。

　何も言わなかった。

　妹の隣に座って、自分の杯を、置いた。

　それだけだった。

　俺は、二人の父親のことを、思い出していた。

　五年前。ドラゴンが故郷を襲い。

　庇って、死んだと聞いている。

　この二人は、目の前で、それを見ている。

　だからか、と思った。

　だからこの子は、父娘が仲良く並んでいるのを見ると、思い出してしまうのかもしれない。

　バクが、困った顔をしていた。

　この国で一番寡黙な男が、他人の娘に泣かれて、どうしていいか分からない顔をしていた。

　「……そんなに、大したことは、言っておらん」

　「言ったよぉ!」

　「言っておらん」

　「言ったし!」

　クーリが、串を振り回した。

　「ジェス! 串!」

　「取るな!」

　「危ないだろ!」

　結局、ジェスが串を取り上げて、そのまま自分で食った。

　「あーっ! あたしの!」

　「泣いてる奴に食う権利はない」

　「ある!」

　通りに、また笑いが起きた。寝ていた連中まで、何人か起きた。

　ツムグは、その騒ぎを見て、それから、俺を見た。

　「……あんたら、うるさいね」

　「はい」

　「旅って、毎日こんななの?」

　「大体こんなです」

　ツムグは、しばらく黙って。

　それから、小さく、笑った。

　「……悪くないね」

　バクが、その顔を、見ていた。

　何も言わなかった。

　ただ、杯の残りを、一息で飲んだ。

　　　＊

　朝、工房の戸を、誰かが叩いた。

　叩かれても、誰も起きなかった。通りには、まだ何人か転がっていた。

　俺が開けると、立っていたのは、王城の兵だった。革の前掛けの上に、正装の帯だけ締めた、妙な格好の兵だった。

　その顔も、うっすら赤かった。

　「バク殿。ツムグ殿。……それと、旅の方々に」

　兵は、息を整えて、言った。

　「陛下が、お呼びです」

　奥から、呻き声がした。

　ツムグが、机に伏せたまま、片手だけ上げた。

　「……寝てからじゃ、駄目?」

　（第三十七話「弦」・了）