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Re:sou 第三十六話「謁見」

出発の朝、ツムグは残ると言った。

「ナナの剣と、クーリの弓。手が離せない」

作業台には、もう赤金の板が乗っていた。

「山なんて、逃げないでしょ。……あんたたちも、逃げないでよね」

「三日で戻ります」

「四日でもいいよ。別に」

ツムグはそう言って、鎚を取った。

バクは何も言わず、炉に炭を足していた。耳は、見なかったことにした。

　　　＊

崑崙へ登るのは、二度目だ。

前に来た時は、地下の坑道と、白い遺跡を見た。あの時の山は、ただの大きい山だった。

今は、違う。

麓から見上げただけで、分かる。

濃い。

マナが、霧みたいに濃い。目には見えないのに、肌が分かる。水の中を歩いているみたいだった。

『……計測、上限を超えています』

ナナが言った。

『この密度は、記録にありません』

俺は、黙って頷いた。

これだけのマナだ。

これだけあれば——ナナのコアも、何か、どうにかなるんじゃないか。

理屈はない。誰も、そんなことは言っていない。

でも、一度そう思ってしまったら、もう駄目だった。

「頂上に温泉とかあったりしてな!」

「ジェス、あんたどこでも楽しそうだね」

「山だぞ? 楽しいだろ」

前を行く二人は、いつも通りだった。

クラインさんだけが、時々足を止めて、振り返っていた。

「……登るほど、濃くなっていく。普通は、逆だ」

眼鏡の奥の目が、笑っていなかった。

　　　＊

山頂に出たのは、二日目の午後だった。

雪はない。風もない。

そこだけ、切り取ったみたいに静かだった。

そして——武具が、あった。

一面に。

剣、槍、斧、鎚、盾。石畳の上に、雑然と、しかし丁寧に、置かれている。

古いものは、錆びて土に還りかけていた。新しいものは、まだ光っていた。

数えられない。

「……千年分だ」

クラインさんの声が、掠れていた。

「毎年、一つ。負けた武具を、門の前へ残す。……これが、その全部だ」

彼は、屈んで、一番手前の剣に手を伸ばして——触れずに、引っ込めた。

「見ろ。この折れ方は、こちらの刃筋が浅い。次の年のこれは、直っている」

指が、震えていた。

「返事が、ある。誰も答えていないのに、千年、返事が続いている」

ジェスが、すごい顔をして俺を見た。

「なあ、これ、しばらく戻ってこないやつだよな」

「三日は覚悟しましょう」

「聞こえてるよ」

その武具の原野の、いちばん奥に。

門が、あった。

洞窟の口を塞ぐように、巨大な石の扉が二枚。

地面に、着いていなかった。

指一本分だけ、浮いていた。

千年、そのままだったのだろう。下の隙間から、風も、光も、何も漏れていない。

「……浮いてるぞ、あれ」

「支えが、ない。柱もない」

クラインさんが、もう眼鏡を押し上げていた。

「僕は、これを説明する言葉を、持っていない」

圧は、あった。

胸のあたりが、少し重い。深く吸うと、うまく入らない。

でも、その程度だった。

クーリは顔をしかめていたし、ジェスは何度か肩を回していたけれど、全員、門の前まで歩けた。

ヤンさんが、門を見上げた。

そして、俺を見た。

「お前は、どうする」

俺は、刀の柄に手を置いた。

作法は、聞いている。

勝者は武具を携え、門へ一撃を捧げる。開かなければ、その一撃を奉げて帰る。

俺は勝者じゃない。大会にも出ていない。

でも、武具は、ある。

「……叩いてみます」

刀を、抜いた。

赤金の刀身が、薄い日の下で鈍く光る。

〈虚鞘〉。

今日は、まだ一度も使っていない。

刃に、無空を纏わせる。

音が、消える。

一歩。踏み込んで、振った。

手応えは、なかった。

線が一本、扉に走って。

——音もなく、千年の門が、内側へ開いた。

　　　＊

風が、出た。

いや、風じゃなかった。

門の内側から溢れてきたそれは、空気ですらなかった。

「——っ」

クーリが、いちばん先に落ちた。

座り込んだ、というより、膝が勝手に折れた。

「息が、できない。……なんで? 空気は、あるのに」

クラインさんが、その隣に膝をついた。ついた、というより、つかされた。

「……なるほど。これは、駄目だ」

彼は、荒い息のまま、笑おうとしていた。

「重い、んじゃない。……こちらが、軽すぎる」

ジェスは、まだ立っていた。

半歩、前に出て。

そこで、止まった。

「……よし!」

振り返って、親指を立てた。

「俺は、ここで応援する! 応援も仕事だからな!」

顔は、真っ青だった。それでも、笑っていた。

ヤンさんは、その先へ行った。

一歩。また一歩。開いた門の敷居に、足をかけた。

そこで、止まった。

長かった。

ヤンさんは門の奥を見て、それから、静かに、足を引いた。

一歩、下がった。

「……俺も、ここまでだな。どうやらその資格はないようだ」

それだけだった。

言い訳も、悔しがりもしなかった。

俺は、動けなかった。

この人が、下がった。

悲哀の悪魔に、立ち向かった人が。

あの旅人の出現の際、死装束で駆けつけた人が。

敷居に足をかけて、自分で、下がった。

「カイ」

ヤンさんが、俺を見た。

「……行けるのか」

「はい」

不思議と、俺は平気だった。重いとすら感じない。

隣のナナも、平気な顔をしていた。

「なら、行け」

ヤンさんは、それだけ言って、武具の原野の際に腰を下ろした。

斧槍を、膝に置いて。

番犬みたいに、そこにいた。

　　　＊

門の中から、音がした。

擦れる音。石と石が、ゆっくり滑るような。

何かが、出てきた。

長い。

青い。

鱗のひとつひとつが盾くらいある。それが、門から出て、出て、まだ出てくる。

胴が、山頂をぐるりと囲んだ。

まだ、出てくる。

とぐろが、空へ立ち上がっていく。武具の原野が影に沈み、雲の腹に、青い体が届いた。

頭が、降りてきた。

家より大きい頭が、俺の目の高さまで、音もなく。

金色の目が、俺を見た。

それから、隣のナナを見て、また俺に戻った。

（——黄龍）

出そうになった言葉を、俺は、飲み込んだ。

口には出していない。

「我は青龍だ」

出していないのに、そう言われた。

「間違うな」

声だった。低くて、静かで、よく通る。

「……すみません」

「よい。よくあることだ」

よくあるのか。

「——創世人か。久しいな」

俺は、答えられなかった。

喉が、動かなかった。

怖い、のとは少し違う。目の前のこれが、どれくらい強いのか、測ろうとして——測れなかった。

底が、ない。

赤い巨人にも、悲哀の悪魔にも、底はあった。届かないなりに、深さが見えた。

これには、それがない。

覗き込んだら、覗き込んだ分だけ、続いている。

「——挑むか」

青龍は、それだけ聞いた。

襲ってこない。構えもしない。

ただ、答えを待っている。

俺は、腰の刀に手を置いて。

置いたまま、動かさなかった。

「……挑みません」

自分の声が、遠くで聞こえた。

「勝てないので」

言ってから、気づいた。

悔しくなかった。

一秒で分かった。百回やっても、千回やっても、無理だ。なら、考えることは一つもない。

退き際の見切り。

モーリーさんが、生き残り続けた理由の、あれだ。

青龍は、しばらく俺を見ていた。

「賢明だ」

それだけ言って、頭が、上がっていった。

そして——地面が、鳴った。

「——おい、そこの」

低い。山ごと震えるような声だった。なのに、口調だけは、妙に軽かった。

「こっちへ来い。久しぶりに、生きた創世人の顔を見る」

視界が、裏返った。

　　　＊

暗かった。

風が、ない。音も、ない。

足の下に床はあるのに、目を落としても見えない。

天井を探した。ない。

壁を探した。ない。

ここが部屋なのか、外なのか、それすら分からなかった。

そして、暗がりの中に、金色があった。

はじめ、それを壁だと思った。

金色の壁が、暗がりの向こうに、横に伸びている。右へ。左へ。

見える範囲の、端から端まで。

——動いた。

壁が、ゆっくりと、流れた。

胴だった。

一節が、町くらいある。それが、暗がりの中をうねって、右へ消え、左から現れ、また奥へ消えていく。

どこまで続いているのか、見えない。

頭が、どこにあるのかも、尾がどこにあるのかも、分からない。

分かるのは、この暗がりが、こいつで埋まっているということだけだった。

山の中に、山を入れる。そういう話ではなかった。

——この暗がりの方が、こいつのために用意されたのだ。

頭が、こちらを向いた。

青龍が丸ごと収まりそうな頭が、ゆっくり近づいてきて、俺の前で止まった。

金色の目が、俺を上から下まで見た。

そして、第一声。

「ドワーフどもも、劣化の割にはよう頑張っておったが。やはりか」

「……」

「しかし——日本人は、相変わらず刀が好きだな」

「————」

言葉が、出なかった。

日本人、と言った。

この世界に来て、初めて聞いた。俺の口以外から、その言葉が出たのは。

「な、んで……」

「何人か見た」

金色の頭が、少し傾いた。

「腰に、それを差した奴らだ。……見せてみろ」

言われる前に、刀が、勝手に浮いた。

鞘ごと、するりと抜けて、龍の目の前へ飛んでいく。

「あ、ちょっ」

「取らん。見るだけだ」

刀は、龍の目の前で、ゆっくり回った。鞘が抜け、刀身が晒され、裏返り、また納まる。

「……ふん」

それだけだった。

感想も、講評もなかった。刀は、するりと戻ってきて、俺の腰に納まった。

「して。何をしに来た」

俺は、息を吸った。

聞くことは、決めてきた。

「この山のマナで……この子のコアは、治りますか」

ナナが、俺を見たのが分かった。

龍は、ナナを見た。

長い、時間だった。

「——治らん」

あっさりと、言った。

「マナは燃料だ。器の罅は、燃料では塞がらん」

……そうか。

分かっていた。誰も、治るなんて言っていなかった。俺が、勝手に信じただけだ。

それでも、膝の力が、少し抜けた。

「だが」

龍は、続けた。

「貴様が権利を行使できるようになれば、いかようにもできよう。……永き時の中で、忘れたか」

顔を、上げた。

「……直る、んですか」

「貴様次第だ」

俺次第。

言葉が、頭の中で二回、鳴った。

そして——三回目で、引っかかった。

権利の行使。

ランク。遺跡。それを一番よく知っているのは、誰だ。

俺の隣で、いつも報告してくるのは。

龍の金色の目が、ナナへ動いた。

「娘。……言うておらんのか」

ナナは、答えなかった。

『………』

両手が、体の前で、小さく重なっていた。

「まあ、よくあることだ」

龍は、興味なさそうに言った。

「端末というのは、大概そうだ。創世人とともに在りたがる。人に、なりたがる。……お前のもそれだろう。珍しくもない」

軽かった。

天気の話くらい、軽かった。

ナナは、動かなかった。

否定も、しなかった。

俺は、その横顔を見て——見ていられなくて、龍に目を戻した。

外装は、俺の理想から作られたと、あいつは言った。

なら、この願いも。

仕様、なのか。

「加護があれば、この娘の願いにも届こう」

龍は、こちらの中身などお構いなしに、続けた。

「そこまで行けば——その娘の、真の望みも、果たせよう」

「……加護を、もらえますか」

「やらん」

即答だった。

「今のお前では、話にならん。加護の試しにも、値せん」

「……」

「戦えるようになったら、また来い。戦って示せば、くれてやる」

「戦うって、あなたと……?」

「阿呆が」

圧が、一気に上がった。

膝が、笑った。

床に手をつきそうになるのを、こらえるだけで精一杯だった。

「我が権能まで忘れたか。世界を崩す気か」

「い、いえ、すみません」

声が、震えていた。

「本当に、何も知らないんです」

「……?」

金色の目が、細くなった。

「ふむ、どれ」

頭が、少しだけ近づいた。

見られている、というより、覗かれていた。頭の中を、上から下まで。

「……ほう」

そして。

「ハハッ」

暗がりが、揺れた。

「なるほど。確かに、知らんようだ」

「あの」

「だが、我が教えることはない」

一言で、切られた。

「試しの儀については、我が分体とだ。安心せよ」

それで、話は終わりらしかった。

金色の頭が、上がっていく。

「行け」

俺は、一礼して、背を向けた。

ナナが、続く。

「——ああ、待て」

数歩のところで、呼び止められた。

「刀。もう一度、寄越せ」

言うが早いか、刀はまた勝手に浮いて、龍の前へ飛んだ。

龍は、鍔のあたりに、鼻先を寄せた。

「鍔が、寂しいのでな。……びっくりさせた詫びも、させろ」

ふ、と息がかかった。

それだけだった。

刀が、戻ってくる。

鍔が、変わっていた。

無地だった鉄が、赤金になっていた。ヒヒイロカネだ。そして、表面に、龍が彫られていた。

とぐろを巻いた、長い龍。細かい鱗の一枚一枚まで、彫ってある。

「え、いや、これ」

「壊れん。受けたくば、それで受けろ」

「……いいん、ですか」

「趣味だ」

龍は、もう、こちらを見ていなかった。

金色が、暗がりの奥へ、ゆっくりと沈んでいく。

沈んでも、沈んでも、まだ、続いていた。

　　　＊

気がついたら、門の前だった。

日が、傾いていた。

「——カイ!」

ジェスが、武具の原野を突っ切って走ってきた。

「無事か!? どこ行ってた!? いきなり消えたぞ!?」

「消えました?」

「消えた! 門ごと閉まった!」

振り返ると、門は、また閉じていた。

指一本分、浮いたまま。何事もなかったみたいに。

「中どうだった!? 何がいた!?」

「たぶん、黄龍だと思います。金色の、めちゃくちゃ長いのが」

「長いの!?」

「山ぐらい」

「山!?」

「あと、その前に青いのが」

「二匹!?」

クーリとクラインさんも、もう立てるようになっていた。門が閉じて、圧が引いたらしい。

「それで、それで?」

「……鍔が、変わりました」

俺は、刀を見せた。

赤金の鍔。龍の彫り物。

三人が、固まった。

「「「はあ!?」」」

「趣味だ、そうです」

「黄龍の趣味!?」

ヤンさんだけが、騒がなかった。

原野の際に座ったまま、俺の顔を、じっと見ていた。

鍔じゃなくて、顔を。

何も、聞かなかった。

「……帰るぞ」

立ち上がって、それだけ言った。

　　　＊

下りの尾根で、俺は少しだけ、歩を緩めた。

ナナが、隣に並ぶ。

前の四人との間が、開く。

風が、尾根を渡っていった。

いつかと、同じ風だった。

「……なあ、ナナ」

『はい』

「前に、遺跡の数を報告してくれた時。『それと』って、言いかけただろ」

ナナの足が、半歩、遅れた。

「あの続き。……これだったのか。ランク二になったら、お前が直るって」

長い間があった。

『——はい』

風の音だけが、しばらく続いた。

「なんで、言わなかった」

『票は』

ナナの声は、静かだった。

『カイさまの、力になるものです。カイさまの探査を、防御を、広げるものです』

『それを……わたしの修理のために、使っていただくわけには、いきません』

『ですから、判断しました。報告の、必要なし、と』

淡々と、していた。

機能の話をするみたいに。

俺は、立ち止まった。

こいつは、あの尾根で、それを飲み込んだのか。

自分が直る方法を、知っていて。

言わないでいる方を、選べたのか。

俺のために。

——そっちの方が、よっぽど。

「……ナナ」

『はい』

「決めた。遺跡、全部回る」

『カイさま、それは』

「俺の権限のためだ。探査も伸びるし、防御も上がる。お前のためじゃない」

嘘だった。

ばれてる嘘を、俺は堂々とついた。

『………』

ナナは、少しだけ黙って。

『……はい』

それだけ、言った。

ランク二まで、遺跡はあと四つ。

そして、遺跡を回すたび、こいつのコアは削れる。

直すために、削る。

分かってる。分かってて、俺は、回ると決めた。

「あと、もう一個」

『はい』

「勝手に我慢するの、禁止な」

『……善処します』

「それ、やらないやつの返事だろ」

『善処、します』

二回言った。

俺は笑ってしまって、ナナの頭に、手を置いた。

「俺は、お前を大切にしたいんだ」

『……』

ナナは、返事に困る顔をしていた。

その顔が、無性に、愛おしかった。

加護をもらえれば、ナナの真の望み——人間になることも、できる、か。

いや。

なんというか。

あれは、他の端末の望みなんだろうか。

それとも。

……まあ、一応、そこまで目指すか。

　　　＊

町へ着いたのは、四日目の夕方だった。

鍛冶場の戸を開けると、ツムグが顔も上げずに言った。

「遅い」

「すみません」

「四日でもいいって言ったの、あたしだけどさ」

そう言いながら、もう手を止めて、こっちを見ていた。

「で。何かあったんでしょ。顔に書いてある」

俺は、黙って刀を鞘ごと外して、作業台に置いた。

ツムグの視線が、鍔で止まった。

「…………は?」

椅子が倒れた。

「ちょっと待って、待って待って待って」

彼女は、刀に飛びついた。

灯りを引き寄せ、顔を近づけ、指でなぞり、裏返し、また表を見た。

長かった。

工房が、しんとしていた。

バクまで、炉の前から寄ってきた。

「……ヒヒイロカネだ」

「はい」

「あたしが打ったやつだ。この厚み、あたしの寸法だ」

ツムグの声が、掠れていた。

「なのに、赤金になってる。彫ってある。……あたし、これに刃も立てられなかったのに」

指が、鱗の一枚を、なぞっている。

「……鱗、全部、違う形だ。一枚も同じのがない」

彼女は、しばらく黙っていた。

俺は、何と言えばいいのか分からなかった。

謝るのも、違う気がした。

やがて、ツムグが、顔を上げた。

泣いてはいなかった。

「……ねえ。これ、どうやったの」

「息を、吹きかけただけです」

「は?」

「鼻先を近づけて、ふー、って」

ツムグの顔から、表情が消えた。

そして。

「——なんだ」

彼女は、刀を作業台に置いた。

置き方が、さっきより、ずいぶん雑だった。

「打ってないじゃん」

「……え」

「こいつ、打ってないでしょ。火も入れてない。鎚も入れてない。息だけ」

ツムグは、鍔を指で弾いた。

澄んだ音が鳴った。

「すごいよ。そりゃ、すごい。神様だもん。……でも、これ、鍛冶じゃない」

その目に、火が入った。

さっきまでの、青ざめた顔ではなかった。

「あたしは打つ。火を入れて、鎚を入れて、失敗して、直して、打つ」

彼女は鎚を取って、作業台に、こつん、と置いた。

「あたしは絶対、そっちで作る」

そして、俺を見上げた。

「あんた、いつかまたそいつに会うんでしょ」

「……たぶん」

「じゃあ、その時までに、それより良いの作っとくから」

「鍔をですか」

「鍔を」

「神様のやつより?」

「神様のやつより」

言い切った。

ジェスが、後ろで吹き出した。

「うわ、出た。かっこいい」

「うるさい」

「いや本気で。かっこいいって」

ツムグの耳が、赤くなった。

赤くなったまま、彼女は鎚を握り直して、炉の方を向いた。

「……仕事する。全員どいて」

バクが、無言で、炭を足した。

その耳も、赤かった。

（第三十六話「謁見」・了）