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Re:sou 第三十五話「火」

ダンジョンを出るのに、一日かかった。

帰還石は使わなかった。

ジェスが「ここぞって時に取っとこうぜ」と言い、誰も反対しなかった。

俺だけは、あれはこのダンジョンでしか使えないと思っていたが。

荷は大概ナナの格納領域に入れたのに、ツムグだけは、ヒヒイロカネのインゴットを一本、抱えたままだった。

ずっと恍惚としていた。

ジェスは、これを見たくて歩いたのかもしれない。

　　　＊

崑崙の麓の町へ帰り着いたのは、二日目の昼だった。

鍛冶場の前で、バクが薪を割っていた。俺たちを見ても、斧を止めなかった。

「早かったな」

「父さん」

ツムグが、無言で延べ棒を差し出した。

斧が、止まった。

バクは、赤金の棒を受け取った。両手で。持ち上げて、日に透かした。指の腹で、なぞった。

それから、目を閉じた。

長かった。

誰も、声をかけなかった。ジェスですら、黙っていた。

「……工房へ入れ」

それだけ言って、バクは背を向けた。

耳が、真っ赤だった。

「父さん、感動すると耳から出るんだよ」

ツムグが、こそっと言った。

「顔は絶対変えないくせにさ」

「遺伝だな、それ」

「は?」

ジェスが言った瞬間、ツムグの耳も赤くなった。

そして二人は、同時に、あさっての方を向いた。

二日前から、ずっとこれである。

「……なあクーリ。あれ、いつまで続くんだ」

「知らない。あたしに聞かないで」

「僕は賭けてもいいよ。あと半月は保つ」

「クラインさん、それ長すぎませんか」

工房に入るなり、ツムグが振り返った。

「ナナ。腕、出しな」

『はい』

ナナが、素直に片腕を出す。ツムグが縄尺を当てた。

『上腕、二十——』

「言わなくていいから」

『失礼しました』

「自己申告する素材、初めて見た」

ツムグは笑って、ナナの肩から手首までを測り、次に背丈を測り、最後に、折れた剣の柄をナナに握らせた。

握りの深さを、じっと見ている。

「うん。……あんたのは、思ったより短くていい」

『わたしの剣は、後で構いません』

「順番はあたしが決める」

それだけ言って、ツムグは折れた剣を作業台の端に置いた。

丁寧に、寝かせて。

「先に、刀だ」

　　　＊

その日のうちに、火が入った。

炉の前に、赤金の延べ棒がひとつ。バクが火床へ据え、ツムグが送風の柄を握る。

俺たちは邪魔にならない位置で、見ていた。

炭が唸り、火の色が変わっていく。橙から、白へ。工房の空気が、頬を焼くくらいまで上がった。

赤金の棒は、なんの変化もなかった。

「……」

「何これ、変わらない……」

ツムグが送風を強める。バクが炭を足す。火は、もう見ていられないほど白い。

延べ棒は、ただ、そこにあった。

形が、一分も変わらない。

「熱、足りてないの?」

「足りてる。この炉で溶けん鉄は、この国にない」

バクが、初めて言葉を濁した。

「……はずだ」

クラインさんが眼鏡を押し上げた。

「物には、それぞれ溶ける熱がある。要は、まだそこへ届いていない」

「じゃあ、もっと熱くすりゃいいんだな!」

ジェスが即座に言う。

「その通りだ。実に前向きだが、どうやって」

「気合いで」

「帰れ」

　　　＊

翌日から、他所の炉を借りることになった。

これが、まあ、賑やかだった。

最初に名乗りを上げたのは、隣の区画の親方だった。うちの炉は町一番だ、と胸を張った。

半日で、諦めた。

次が、大通りの三兄弟。三人がかりでふいごを踏み、炭を山にした。

夕方には、三人とも壁にもたれて座り込んでいた。

「無理だ」

「無理だな」

「無理でした」

「あんたら仲いいね」

クーリが呆れた。

四日目には、見物人が出た。五日目には、賭けが始まった。六日目には、酒が出た。

七日目には、なぜか屋台が出ていた。

「なあ、これ何の集まりなんだ?」

「知らねぇ。だが火は見てて飽きん」

「あの赤いのは何だ」

「誰も知らん」

町中の鍛冶が、順番に挑んで、順番に負けていった。

負けても、誰も帰らなかった。次の奴の火を、見ていた。

「見ろよカイ、全員楽しそうだぞ」

ジェスが笑った。

確かに、そうだった。

自分の炉が届かなかったと分かった瞬間、悔しがって、それから、必ず笑うのだ。

「……この国の人、負けるの好きですね」

「腕でしか通らん国だ」

ヤンさんが、杯を傾けた。

「届かんと分かるのは、届くとこまで来た奴だけだ」

　　　＊

八日目に、バクが炉を壊し始めた。

「え、ちょっと父さん!?」

「積み直す」

止める者はいなかった。むしろ、負けた鍛冶が全員、石を運びに来た。

風道を増やし、壁を厚くし、送風を二段にする。三兄弟が金物を切り、隣の親方が炭を焼き直した。

誰も報酬の話をしなかった。

そのかわり、全員が、口を出した。

「そこはもう一段高くしろ」

「馬鹿、高くすると抜ける」

「抜けねぇように吸わせるんだ」

「やってみせろ」

「やってやるよ!」

工房の外まで人が溢れて、噂は、その日のうちに国中へ回ったらしい。

誰も見たことのない鉱石で、刀を打つ工房がある。

刀。

この国で武具として数えられていない、あの細長いやつを。

「……見に来る奴が多すぎませんか」

「珍しいんだよ」

ツムグが、鼻を鳴らした。

「笑いに来てんの。母さんの時も、そうだった」

その言い方が、あまりに慣れていたので、俺は何も言えなかった。

新しい炉に火が入ったのは、十日目の朝だった。

町中の期待を背負って、その火は、これまでの中で一番白かった。

赤金の延べ棒は、変わらなかった。

角のひとつも、落ちなかった。

　　　＊

その夜、工房には俺たちだけが残った。

バクは作業台に肘をつき、動かなかった。ツムグは炉の中を睨んでいた。

こういう時、この親子は本当によく似ている。

「……あの」

俺は、言った。

「俺が、やります」

全員が、こっちを見た。

「炉じゃなくて、俺が火になります。魔法で、あの中に直接、突っ込む」

言いながら、自分でも無茶を言っている自覚はあった。

火球を撃つのとは、話が違う。炉の中に、俺の魔力をずっと注ぎ続けるということだ。

制御が要る。俺一人では、たぶん、足りない。

『演算補助を行います』

隣から、当たり前みたいな声がした。

「……ナナ」

『火力の均一化と、温度の維持。カイさまお一人では、精度が出ません』

言葉には、迷いも、気負いも、なかった。

そういう機能があるから、そうする。それだけの声だった。

俺は、知っている。

こいつのコアには、罅が入っている。演算を回すたび、少しずつ、削れている。

昔の俺は、それを知らずに、こいつを使っていた。

今は、知っている。

知っていて、それでも、俺は。

「……頼む」

『はい』

即答だった。

嫌そうな顔も、誇らしそうな顔も、しなかった。

ヤンさんが、こちらを見ていた。

何か言われると思った。何を言われても、返す言葉は用意していなかった。

だがヤンさんは、一度だけ頷いて、それきりだった。

「バクさん、ツムグさん」

俺は、二人に向き直った。

「炉、壊れるかもしれません」

ツムグが、盛大に鼻で笑った。

「今日で三つ目だよ、それ」

　　　＊

翌朝。

工房の前は、見物人で埋まっていた。誰が広めたのか知らないが、屋台まで来ていた。

「入場料取ればよかったな」

「ジェス、後で」

「冗談だって」

「いや、後で取れってこと」

「……さすが」

俺は炉の前に立った。

隣にナナ。反対側にツムグ。バクは火床の脇。

息を吸う。

炎は、得意だ。ずっとそうだった。

だが今日はいい。撃たなくていい。

ただ、火であり続ければいい。

『座標、固定します。……どうぞ』

俺は、手を炉へ向けた。

最初は、いつも通りの熱だった。

炉の中の白が、少し濃くなる。それだけ。

構わず、注いだ。もっと。もっとだ。

プラズマ。

その言葉が、頭に浮かんだ。理科の教科書にあったやつだ。物が熱くなりすぎると、固体でも液体でも気体でもない、四番目のやつになる。

太陽の中と、同じ状態。

太陽で溶けないものなんて、たぶん、ない。

そう、思った。

『——出力、上限を超えます』

「もう少し」

『はい』

音が、消えた。

炉の中の白が、白でなくなった。色が、無い。

見ているのに、そこに何があるのか分からない。目が、拒否している。

熱くない。熱いを、通り越していた。

吹き飛びそうなくらい揺れる炉を、周りのドワーフ全員が魔法で支えた。

ドワーフの炉は壊させん。そういう、強い意志を感じた。

そして。

炉の底で、赤金が。

落ちた。

湯になって、垂れた。

「——落ちた!」

バクが吼えた。

「落ちたぞ、落ちてる、受けろ、ツムグ受けろ!」

「わかってる、わかってるってば!」

外で歓声が上がった。屋台の親父まで叫んでいた。

ジェスが両手を突き上げ、クーリが飛び跳ね、クラインさんが眼鏡を落とした。

俺は、笑ってしまった。

溶けた。

溶けるに、決まってる。太陽より熱いんだから。

そう、思っていた。

地面が、揺れたのは、その直後だった。

はじめは、炉のせいかと思った。

違った。

床が、うねった。棚の道具が鳴り、天井から埃が落ちた。長い、ゆっくりした揺れだった。

崩れるような激しさは、まるでない。

ただ——大きかった。

背中の下にある何かが、寝返りを打った。そういう揺れだった。

外の歓声が、止まった。

「……身じろぎなさった」

誰かが言った。

「山が、身じろぎなさったぞ!」

そこから先は、大騒ぎだった。

戸口の外の連中が、一斉に北を向いて、膝をついた。

ある者は酒を地面に撒き、ある者は泣き出し、ある者は「奉納だ! 奉納の支度だ!」と走り出した。

「なんだこれ!? 何が起きてんだ!?」

「知らないってば! ちょっと押さないでよ!」

工房の中では、ジェスとクーリが揉みくちゃになっていた。

俺は、戸口から北を見た。

崑崙。

雪をかぶった、途方もなく大きな山。

いつもと、何も変わらない。

（……イベント、か?）

正直、そう思った。

炉の温度が閾値を超えたら演出が入る。ボス部屋の扉が開く前の、あれだ。柾兄がよくやる、悪趣味なくらい派手なやつ。

そう、思ったのに。

背中の産毛が、全部、立っていた。

腹の底が、勝手に冷えていた。

あそこに、何かがいる。

大きい、なんて言葉では足りない。ダンジョンのボスでもない。あの旅人とも、違う。

もっと——古くて、静かで、こちらに何の関心もないもの。

噂の、黄龍か?

そいつが今、寝返りを打った。ついでに、こっちを、多分ちらっと見た。

それだけだ。

それだけで、これだ。

『……未知の反応を、検知しました』

ナナが、静かに言った。

『方位、北北西。距離、演算不能。……種別、演算不能です』

「ナナ」

『はい』

「あれ、たぶん、めちゃくちゃ強いやつだ」

『同意します』

隣で、ヤンさんが北を見ていた。

その目を見て、俺は少しだけ安心した。

この人でも、あの山は、分からないらしい。

　　　＊

翌日から、打ち始めた。

赤金の塊を火床へ入れ、俺が火を保ち、バクが受け、ツムグが鎚を落とす。

鎚が、鳴った。

ひとつ、ふたつ。ツムグの小鎚が位置を示し、バクの大鎚が続く。

高い音と、低い音。

初日は、途中でずれた。二日目もずれた。三日目に、揃った。

揃った瞬間、外で見ていた鍛冶たちが、どよめいた。

俺には、正直、違いが分からなかった。

でも、音が、変わったのは分かった。

同じ場所を、二つの鎚が、途切れずに叩き続ける。ひとつの音みたいに聞こえる。

その間ずっと、赤金は俺の火の中にある。

俺は熱を保つだけだ。打つのは、あの二人だ。

四日目に、鍛冶王が来た。

前触れも、供もなく、革の前掛け一枚で、見物人の後ろに立っていた。

気づいた連中が慌てて場所を空けようとして、王は手で制した。

「見に来ただけだ」

そう言って、それきり、何も言わなかった。

火の脇に立って、腕を組んで、ただ、見ていた。

ツムグは一度だけ王を見て、それから、二度と見なかった。

鎚を、落とし続けた。

刀を作る手順は、俺の知らないものだらけだった。

赤くした鉄を、叩いて、伸ばして、折り返して、また叩く。それを何度も繰り返す。

「なんで折り返すんですか」

「不純物が飛ぶ。あと、層になる」

「層」

「刃文の下地だよ。……母さんの帳面に書いてあった」

ツムグは、母親の帳面を、炉の脇に開きっぱなしにしていた。

紙は端が焦げていて、書き込みが二種類あった。

丁寧な字と、その上に殴り書きされた、雑な字。

「上の、汚いやつは?」

「あたし。……分かんない所に、文句書いてた」

十日ばかり、それが続いた。

見物人は、減らなかった。

むしろ、増えた。

はじめは笑いに来ていたはずの連中が、途中から、静かになった。

折り返し。土置き。この国の鍛冶が誰もやらない手順を、小さな娘が、ひとつずつ帳面通りにやっていく。

その手が、綺麗だった。

俺は鍛冶を知らない。それでも、綺麗だと思った。

同じことを、周りの全員が思ったらしい。

誰かが、ぽつりと言った。

「……あれが、刀か」

ドワーフの誰も、否定しなかった。

　　　＊

途中から、妙なことが始まった。

ある日、ツムグが俺を呼んだ。

「振ってみな」

まだ刃も付いていない、ただの細長い赤金の板を渡された。

俺は工房の外に出て、それを構えた。

上段。振り下ろす。

「……ん」

「どう」

「重心が、ちょっと先です。あと、握りが太い」

言ってから、自分でも驚いた。

そんなの、分かるものなのか。

分かってしまった。

道場で竹刀を握っていた頃の何かが、勝手に答えを出していた。

ツムグは頷いて、工房へ戻り、次の日には直っていた。

それから、毎日それをやった。

俺が振る。違和感を言う。ツムグが直す。

三日目には、俺の言い方が具体的になった。

五日目には、ツムグが「言われる前に分かるようになってきた」と言った。

七日目に、彼女は手を止めて、俺を見上げた。

「あんた、これ、使ったことあるでしょ」

「……道場に、ありました」

嘘は言っていない。

刃を落とした、稽古用の刀だ。振らせてもらったことがある。

握りの太さも、振り下ろした時に手のひらに残る感じも、全部、あれと同じにしていた。

「へえ。じゃあ、あんたの国のを作ればいいんだ」

ツムグは笑って、また鎚を持った。

その日から、迷いが消えたらしかった。

寸法が、決まっていった。俺の背丈と、俺の腕と、俺の知っている長さに。

バクが一度だけ、それを見て言った。

「打つ側と、振る側が、同じ物を見てる。……ツナデには、それがなかった」

ツムグの鎚が、一拍だけ、止まった。

それから、前より強く、落ちた。

　　　＊

焼き入れは、夜だった。

土を置いた刀身が、火床に入る。

「カイ。ここが山だ」

「はい」

熱を、均す。端から端まで、同じに。

ツムグが刀身を睨んでいる。目だけで、色を測っている。

「……もうちょい」

「はい」

「もうちょい……止めて!」

俺は火を切った。

ツムグが刀身を掴み、水槽へ——落とした。

音がした。

短い、悲鳴みたいな音。

湯気が上がった。工房が真っ白になった。

誰も、動かなかった。

湯気が抜けて、水面が静まって、その中に。

反りの立った、細い赤金が、沈んでいた。

ツムグが両手で、それを引き上げた。

刃の縁に、白い線が浮いていた。

雲みたいな、波みたいな。ゆらゆらと、まっすぐでない線。

刃文だ。

見たことがある。道場の床の間に飾ってあったやつと、同じだった。

「……綺麗だな」

ジェスが言った。

赤金の地に、白い波。

俺が知っているのは、銀色の刀身だ。こんな色じゃない。

なのに、笑ってしまうくらい、綺麗だった。

異変に気づいたのは、ツムグだった。

刀身を拭い、柄の入る部分——茎、と言うらしい——を確かめていた手が、止まった。

「……え」

顔を近づける。

もう一度、拭く。

指で、なぞる。

「……なにこれ」

そこに、文字が入っていた。

彫ったのではない。焼き入れの瞬間に、刃文と一緒に、出てきた線だった。

二文字。

「ちょっと待って。ちょっと待ってよ」

ツムグの声が、裏返った。

「あたし、彫ってない」

バクが、無言で刀身を受け取った。

灯りにかざす。角度を変える。裏を見る。

そして、娘を見た。

「彫ってないな、これは」

「だから言ってるでしょ!?」

ツムグの顔から、血の気が引いていた。

怒っていない。

怖がっていた。

自分の手から出たものに、自分の知らないものが混ざっている。職人にとって、それがどれだけ恐ろしいことなのか、俺にも、少しだけ分かった。

クラインさんが、身を乗り出していた。

眼鏡の奥が、震えている。

「……読める。いや、読めない。だが——読めそうだ」

彼は、自分の言っていることの意味が分かっていない顔をしていた。

「なんだこれは。僕は、これを、知らないはずだ」

俺は、刀身を覗き込んだ。

読めた。

ごく普通に、日本語として。

久遠。

俺の苗字の、上二文字だった。

「…………は?」

思わず、声が出た。

そして、笑ってしまった。

我慢できなかった。

「なんだよそれ」

柾兄だ。

間違いない。あの人だ。

一年近く音沙汰なしで、何の説明もなく、こんな所に俺を放り込んでおいて。

助けにも来ないで。説明もしないで。

刀にだけ、名前を入れていった。

誕生日に来ないくせに、色紙にサインだけ書いて寄越す親戚か。

「カイ、どうした」

「……いえ」

笑いながら、腹が立ってきた。

見てるなら。

見てるなら、なんか言えよ。

「なんて書いてあるの!?」

クーリが飛びついてきた。

「……名前です。刀の」

「かっこいい!? かっこいいやつ!?」

「たぶん」

「読み方は!?」

俺は、少し迷ってから、言った。

「久遠」

ヤンさんが、一度だけ、俺を見た。

名を隠せと言った人の目だった。

何も、言わなかった。

　　　＊

翌日、研ぎに入った。

そこで、止まった。

砥石に当てても、刃が立たない。

角度を変える。石を変える。粗いのから細かいのまで、順に。

刀身は、鏡みたいに滑らかになっていく。

だが、縁が、鋭くならない。

ツムグは朝から晩まで研いだ。次の日も研いだ。その次の日も研いだ。

三日目の夕方、砥石の方が、へこんでいた。

刀身には、傷ひとつ付いていなかった。

「……なんで」

ツムグの手が、震えていた。

「なんで、立たないの」

見物に来ていた鍛冶たちも、黙り込んでいた。

そこへ、鍛冶王が進み出た。

「借りるぞ」

返事も待たず、王は刀身を作業台に置いた。

そして、腰の鎚を取った。

「陛下!」

「待って——」

止める間もなく、王は鎚を振り上げた。

叩いた。

工房が、鳴った。

腹の底まで来る音だった。誰かが尻餅をついた。

刀身は。

作業台の上で、跳ねもしなかった。

曲がっても、欠けてもいない。

王は、それを見た。

そして、もう一度、鎚を振り上げた。

——止まった。

腕が、上がったまま、動かない。

王は、自分の鎚を見ていた。

俺たちも、見た。

鎚の面が。

凹んでいた。

きれいな、丸い凹みが、ひとつ。

工房の中の、全員の息が止まった。

王は、ゆっくりと腕を下ろした。

鎚を作業台に置いた。

それきり、二度と、手を伸ばさなかった。

「……ツナデの刀は」

低い声だった。

「四つ目で、折れた」

ツムグが、顔を上げた。

「これは、折れんな」

王は刀身を指で弾いた。澄んだ音が、長く鳴った。

「……だが、斬れん」

そこで、王は言葉を切った。

「大会には出せん。斬れぬ物は、この国では武具ではない」

「出さないよ」

ツムグが言った。

全員が、彼女を見た。

「これはヒヒイロカネの力だ。あたしの力じゃない」

はっきりした声だった。

「石が凹んだのも、鎚が凹んだのも、この鉄が硬いからだ。あたしが打ったからじゃない。……そんなの、打った奴が一番よく分かる」

ツムグは、王を見上げた。

「だから、これでは出ない。大会には、自分の鉄で出る」

鍛冶王は、しばらく、その小さな鍛冶を見下ろしていた。

それから、笑った。

はじめて、笑った。

「そうか」

それだけだった。

便宜も、褒め言葉も、招きの一つもなかった。

王は前掛けの埃を払って、来た時と同じように、供も連れずに出ていった。

戸口の外の連中が、一斉に道を空けた。

そして——誰も、帰らなかった。

ドワーフたちは、まだ工房を覗き込んでいた。

さっきまで笑いに来ていた顔が、ひとつもなかった。

　　　＊

人がはけた後、ツムグは、まだ研いでいた。

ずっと研いでいた。

夜になって、手が止まった。

「……無理だ」

砥石の上に、両手をついた。

「あたしの力じゃ、この刀を、斬れるようには研げない」

肩が、震えていた。

「あたしが、未熟だから」

誰も、動かなかった。

ジェスが一歩出かけて、止まった。

こういう時、あいつは何か言えるやつだが、今日は、言わなかった。

だから、俺が言った。

「いや」

ツムグが、顔を上げた。

「これでいい」

「……は?」

「俺は、刃で斬らないんです」

俺は、刀身を手に取った。

軽い。

驚くほど軽い。この長さの鉄が、こんな重さのはずがない。

木刀を持っているのと、ほとんど変わらなかった。

慣れた重さだった。

「斬るのは、真空と虚空です。刀身は、その道を決めるためのものなんです」

だから、要るのは三つだけだ。

丈夫なこと。振りやすいこと。斬るための形をしていること。

「鋭さは、要らないんですよ」

「……そんな刀、あるわけ」

「ここに、あります」

ツムグは、俺の手の中を見た。

「切れないものを斬るために、これが欲しかったんです」

俺は、少しだけ笑った。

「前の剣、ヤンさんにもらったやつ、覚えてます?」

「あの、頑丈なだけの」

「そう。あれより刃がないですよ、これ」

ツムグが、ぽかんとした。

「……最悪じゃん」

「最高です」

言い切った。

俺は嘘をついていない。刃を潰した刀を、俺は道場で振っていた。

手が知っているのは、こっちの方だ。

ツムグの目から、涙が落ちた。

拭いもしなかった。

「……なんで、そんな顔で言うのさ」

彼女は、俺の手から刀を取り返した。

そして、袖でぐいぐい拭いて、灯りにかざして、しばらく刃文を見ていた。

「……いつか」

鼻を、すすった。

「いつか、斬れるやつを打つ」

「はい」

「あんたが、要らないって言っても打つから」

「はい」

「その時は、これ捨てなよ」

「捨てませんよ」

「捨てなって!」

ジェスが、我慢できずに吹き出した。

「なんで泣きながら喧嘩してんだよ」

「うるさい!」

「はいはい」

ジェスは笑って、それから、ツムグの頭にぽんと手を置いた。そのまま、撫でた。

ツムグは真っ赤になって鎚を掴んだが、そのまま、いいようにされていた。

周りも、何も言わなかった。

　　　＊

その夜、鍔を作った。

「模様、何か入れる?」

「いえ」

俺は、首を振った。

「無地でいいです」

ツムグは、ちょっと不満そうだったが、頷いた。

厚めの、飾りのない鍔。それだけが付いた。

柄を巻いて、鞘に納める。

軽い刀だった。

赤金で、刃文が綺麗で、名前が勝手に入っていて、そして、何も斬れない。

腰に差してみる。

竹刀を担いで学校の廊下を歩いていた時の、あの感じに、少しだけ似ていた。

「似合ってるじゃん」

ジェスが言った。

「ねぇ、次あたしの弓だよね!? 弓だよね!?」

「順番はあたしが決める」

「そう言って刀からやったじゃん!」

『わたしの剣も、まだです』

「ナナまで!?」

工房が、うるさかった。

バクは炉の火を落としながら、聞こえないふりをしていた。

耳が、赤かった。

俺は戸口から、北を見た。

崑崙。

雪の山は、静かだった。

あれからは、一度も揺れていない。

寝返りを打っただけだ。

こっちを、ちらっと見ただけだ。

——それでも。

俺は、腰の刀に、手を置いた。

「ナナ」

『はい』

「あの山、行ってみたいな」

ナナは、少しだけ黙った。

『……お供します』

（第三十五話「火」・了）