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Re:sou 第三十話「糸」

「で。新しいの、作ればいいだろ」

ジェスが、切れた弦の入った木箱を、指で小突いた。

「作らない。作れないんだよ。刀鍛冶が、弦なんか、触ったこともない」

ツムグが、あっさり首を振る。

「一般には、麻を撚るか、獣の腱だ」

クラインさんが帳面を開き、それから壁の弓を、長く見上げた。

「……ただ、あれには、どっちも保たない。あの張りに、麻は切れる。それに——君の弓は、属性を通すんだろう。なら弦も、魔力を通さないと意味がない。麻も腱も、通さないよ」

「じゃあ、ミスリルの糸」

ツムグが言いかけて、自分で首を振った。

「駄目だ。伸びる。重い。……詰んでない?」

「強くて、軽くて、伸びなくて、魔力を通す糸」

俺は、指を折りながら数えた。

「一つ、心当たりがあります。蜘蛛の糸です」

全員が、こっちを見た。

「あの蜘蛛? 指で切れるやつ?」

クーリが、露骨に嫌な顔をする。

「種類によっては、同じ重さの鋼より強いと聞いたことがあります。それに、獲物を縛る糸は、あんまり伸びないそうです」

「なんで知ってんのよ」

「学校で」

「あんたの学校、何教えてんの!?」

クラインさんが、帳面へ何か書き始めた。

「鉄より強く、伸びず、そして魔物の糸なら、魔素を含む。……都合が、良すぎるな」

「その台詞、僕が言うところでした」

「言うと思ったよ」

『この前の情報が流れ込んだ時の中にモンスターの情報がいくつかありました。蜘蛛型の魔物は第十五階層に、徘徊型が一体います。』

ナナが言った。

『糸を吐きます。ただ、階を歩き回る個体のようです。通路のモンスターと違い、必ず同じ場所にいるモンスターではないみたいです。またかなり硬いみたいで近距離は不利との情報もありますね。なぜか…』

「レアな強敵枠か」

「はぐれの強い魔物というわけだね」

カイとクラインの目があう

「お互いわかってますね。みたいな目はやめろ…しかし探すしかねぇな」

ジェスが即答した。

「宝箱も、まだあんだろ」

「あんたの『ついで』、いっつも本題より大きいのよ」

問題は、その近距離に強い蜘蛛を、何で獲るか、だった。全員の目が、壁の弓へ向く。弦の、無い弓へ。

「……あのさ」

クーリが、ゆっくり言った。

「弦を作るために、弦を張った弓が、要るってこと?」

「そういうことに、なるね」

クラインさんが、眼鏡を押し上げた。

「まともな弦を獲るために、まともじゃない弦で、行く」

「詰んでる!!」

「詰んでない」

「クラインの魔法とアンタの魔法矢、カイの魔法剣と旦那のハルバードがあれば…」

ジェスが俺は？という顔もしたが無視される。

ツムグが立ち上がり、鍛冶場の隅から古い弓を一張り引きずり出した。母のそれとは比べ物にならない。短くて、粗くて、ところどころ虫が食っている。

「壊れても惜しくないやつに、ミスリルの芯を一本。属性が乗るか、試す。弦は、麻でいい」

「麻、通さないんじゃ」

「試作だもん。まず矢が飛ぶか見る。属性は、その次」

「何射、保つ?」

俺が聞くと、ツムグは麻紐を指で撫でた。

「分かんない。やったことないもん。……この張りに、麻。たぶん、二十射」

その「たぶん」を、後で恨むことになる。この時の俺は、まだ知らなかった。

矢は、ナナが組んだ。矢羽根はあの金の箱に山ほど入っていて、鏃は鍛冶場の隅の鉄屑を、ツムグが叩いた。あとは木の棒だけだ。最初の十本は、ツムグが横につきっきりで、ナナの手で作らせた。

「羽根、三枚、等間隔。ずれると飛ばない」

『はい』

「鏃はまっすぐ。少しでも斜めだと逸れる」

『——記録しました』

「記録じゃなくて、覚えて」

『……はい』

十一本目からは、ナナの手が速くなった。格納から部材を抜き、番え、押さえ、また抜く。人の目では追えない速さだったが、それでも一本ずつ、手で組んでいた。あっという間に、二十本。

「便利だな!」

ジェスが言うと、ナナは少し間を置いた。

『……いえ。わたしが作ったのは、最初の十本だけです。あとは、同じ物を、繰り返しています』

「同じじゃねぇか」

『——速さが違います』

それきり、彼女は黙って作業を開始した。

ツムグが隣で、鎚を、落とした。

　　　＊

それから3日ほど弓の型の鍛錬と飯を新たに仕入れた後、もう呆れて慣れたポータルから10階層へ。

そして、目的の15階層まで急いで来た。

十五階は、広かった。

天井が、松明の光の届かないところまで高い。そして、罠の網を見つけた。

最初は、何も無い空間に見えた。松明を近づけると、時々、細い線が光を返す。天井から、床から、斜めに、縦に、規則もなく。

「触っちゃ駄目です。粘つくので」

「触ったの!?」

「学校で——」

「学校の話はもういい!!」

だが、主は、どこにもいなかった。糸はそこら中にあった。新しくてまだ濡れているものもあれば、埃をかぶって白茶けたものもある。クラインさんが、その一本一本を、指を触れずに目でなぞっていた。

「古いのと新しいのが、混じってる。ここは通り道だ。棲家じゃない」

「分かるんですか」

「張り方でね。棲家なら放射に張る。通り道は、渡すように張る。……これは、渡してある」

床に、乾いた殻が落ちていた。何かの魔物の、脚だけ。ヤンさんが、それを爪先で転がす。

「食い残しだ。新しい」

「近いんですか」

「いや」

彼は天井を見上げた。

「こいつは回る。同じ道を、何度も。だが、間が長い。追っても、追いつけん」

ナナの反応も、掴めなかった。

『……反応、あり。方角——』

少し置いて。

『移動しました』

また置いて。

『……消えました』

「消えた?」

『糸の中にもマナの残滓のようなものがあり、探査が乱れます。あれ自身が、糸ではありますが、マナの塊のようなものかと』

半日、歩いた。何度か痕跡を追い、何度か途切れた。ヤンさんは途切れるたびに足を止め、天井と床を交互に見ていた。やがて彼は、三方を岩に囲まれ天井の低い、袋のような広間で足を止めた。糸が、一番濃く集まっている。

「ここだ」

「いるんですか」

「いない。通る。ここは、あいつが獲物を追い込む場所だ。住処の一つといってもいいかもしれん。普通に探しても見つからん。だが、ここで待てば、いずれ向こうから来る」

「どうやって来させるんですか」

ヤンさんは答えず、糸の一本を、斧槍の石突きで、軽く弾いた。

　　　＊

糸が震えた。その震えが、糸を伝って闇の奥へ消えていく。しばらく、何も起きなかった。それから遠くで、何かが動いた。近づいてくる。速くはない。だが、止まらない。

出てきたのは、岩だった。蜘蛛の形をした岩の塊。脚の一本一本が丸太より太く、甲殻は鉱石そのもので、松明の光を鈍く弾く。八つの目だけが湿った黒で、こっちを見ていた。

「出た」

「蜘蛛じゃん」

「やるぅ」

「油断するな」

ヤンさんだけが、笑っていなかった。

『鑑定します。——ジャイアントロックスパイダー、LV45、HP1000(本体)弱点、水』

「水!?そしてこの前のゴーレムより強そうじゃない！？」

ツムグが素っ頓狂な声を出した。

「でもあれ岩蜘蛛だよ? 岩に水かけて、どうすんの」

「……待ってくれ」

クラインさんが、甲殻を睨む。

「あれは、一枚岩じゃない。鉱の粉を、魔力で固めてある。継ぎ目に水が入れば、たぶん、結びが緩む」

「そういうものです」

俺が言うと、クラインさんは、また、あの顔をした。

「そういうもの、なんだね」

「そういうものです」

「詠唱は、僕がやる」

クラインさんが、後ろへ下がった。

「だが、水は不得手だ。陣を書きマナを充足させるまでが長い。……その間、あれを、止めてくれ」

蜘蛛が、脚を上げた。そして、吐いた。白い塊が宙でほどけ、網になって広がり、俺たちへ降ってくる。

「散れ!!」

ヤンさんが叫び、その最初の一投を、斧槍を横に薙いで受け止めた。後ろのクラインさんへは、一筋も届かなかった。

だが、逃げたつもりの足が、床に貼りついた。ジェスだ。踏み込んだ先に、渡してあった一本があった。

「うぉっ、これ、粘っ——」

「動くな! 暴れると絡む!」

ツムグが走る。彼女は、糸そのものではなく、その糸が食い込んだ岩へ、鏨を当てた。

「ジェス、槌!」

「おう!」

ツムグが鏨を押さえ、ジェスが大槌を振り下ろす。留め岩の角が、砕けて欠けた。張っていた一本が、ふっと緩む。ジェスは、緩んだ糸を、力任せに引き剥がした。俺の足も、同じだった。糸は切れない。切れないから、留めている岩を、割る。

「クーリ!!」

俺が叫ぶより先に、彼女は下がっていた。糸の届かないところまで。そして、試作弓を立てる。母のそれではない。短くて、粗い、一張り。それでも、両手で持っていた。

矢を右へ番え、頭の上まで上げ、引き下ろす。耳まで来て、止まる。狙っている、蜘蛛の目を。放した。乾いた音が、一つ。

矢は目の一つへ刺さり、甲殻が割れ、石がこぼれた。

『損耗、六十です』

ナナが言った。

「六十!?」

クーリの声が裏返る。

「あたし、二だったのよ。五百のうちの、二!」

「今のは六十だ」

ジェスが、糸から抜けながら叫ぶ。

彼女は、答えなかった。ただ次の矢を番え、また放った。当たるたび、石が崩れる。撃つたびに、少しだけ、背筋が伸びていく。

ジェスが、大槌を担いで前へ出た。

「馬鹿! また絡む!」

「絡まねぇ!」

——絡まなかった。ツムグが、その前を走っていたからだ。鏨を当て、ジェスが叩く。留め岩が割れ、糸が緩む。一歩ぶん、道になる。ジェスが、そこへ踏み込む。また当て、また叩き、また緩む。一歩。

「右!」

「おう!」

「左、そっち糸!」

「おう!」

打ち合わせなど、していなかった。三日、庭で鎚を振っていただけだ。それなのに、噛み合っていた。

蜘蛛が、脚を畳んだ。そして、跳んだ。狙いは、後ろのクーリだった。

「クーリ!」

——だが、その突進の正面に、ヤンさんが立っていた。斧槍の柄を斜めに構え、岩の身体を、真っ向から受け止める。床が、鳴った。両足が、後ろへ削れていく。それでも、止めた。

「クライン」

ヤンさんが、歯の間から言った。

「あと、少し保つ。……お前がやれ」

『外殻の崩壊を確認』

蜘蛛の甲殻は、もう半分が剥げていた。

「残り、少ないよ!」

ツムグが数えていた。序盤から、指で数えていた。

「あと三——」

クーリが、引いた。耳まで。放そうとした。

——ぶつっ。

弦が、切れた。矢は飛ばず、足元へ落ちた。

「二十って言ったじゃん!!」

「たぶんって言ったでしょ!!」

蜘蛛が、ヤンさんの柄を、じり、と押し返す。

その、後ろで。

「——世界満つる、マナの泉よ」

声がした。クラインさんだった。一歩も動いていない。糸は一本も掛かっていない。杖を掲げてもいない。ただ、指を一本、蜘蛛へ向けていた。

「その一掬いを、我に、与えよ」

「我が前の敵を覆い、逃れ得ぬ、水牢に、捕らえよ——」

「《大水球》!!」

水が、湧いた。蜘蛛の頭の周りに、人の背丈ほどの透き通った球が、何も無い場所に、いきなり現れる。八つの目が、水の向こうで揺れていた。脚が暴れる。ヤンさんが、身を引いた。球は、崩れなかった。

クラインさんは、指を下ろさなかった。水が閉じきる、その前に。次の言葉を、重ねる。

「捕らえしものを——」

「白き氷牢にて、封ぜよ」

そして。

「——凍れぇッ!!≪氷棺≫！」

上擦った、声だった。

白くなった。音は、しなかった。一瞬で、頭の球だけが、白くなる。腹の糸は、凍らずに、垂れたまま残っていた。蜘蛛の脚が、止まる。傾いで、落ちて、床で氷が割れ、中から白い頭が転がり出た。もう、動かなかった。

『討伐を、確認』

ナナが言った。

　　　＊

しばらく、誰も、何も言わなかった。

「今の、何!?」

ジェスが叫ぶ。

「二つ、使ったでしょ、続けて!」

クーリが走ってきた。クラインさんは、まだ指を向けたまま、立っていた。指の先が、震えている。

「連続魔法？そんなの、できるの?」

「……二つの術式を、同時に保つことは一流魔法使いでも難しい…」

彼は、ようやく指を下ろした。

「少なくとも、昨日までの僕のようなね」

「お兄ちゃん。最後、何て言ったの」

クーリが言うと、クラインさんは彼女を見た。

「……ん？何か言ったかい?」

「言ったわよ。『コオレ』って」

クラインさんが、止まった。

「僕が?」

「あんた以外に、誰がいるのよ」

彼は、自分の口元へ、触れた。指先を唇の端に当てたまま、動かない。震えている。それは、恐怖の震えのようでもあり——堪えきれない笑いの、始まりのようでもあった。

「……おかしいな」

小さな声だった。そして、喉の奥で、ひとつ、笑いとも息ともつかないものが、漏れる。眼鏡の奥が、濡れて光っていた。怯えているのか、喜んでいるのか、たぶん、本人にも分からない。彼は、それ以上、何も言わなかった。

俺は、黙っていた。

学者だ。いつか、必ず、線を繋げる。——でも、今日じゃない。

「あった!!」

通路の奥から、ジェスの声が響いた。

「宝箱! 二個目!」

「今、それどころじゃないでしょ!!」

「開けるぞ!」

「聞きなさいよ!!」

と言いながらもツムグも興味津々で近づいていった。

仲良いな(笑)

重くなりかけた空気が、あっけなく壊れた。俺は、少しだけ、息を吐いた。

糸は、ナナがしまった。腹に、まだ大量に残っていた。凍らなかった、垂れたままのそれを、根元から切り取っていく。切っても切っても、白い塊が出てくる。

『——十分な量です。弦、数十張ぶん。あるいは、それ以上』

「数十!」

ツムグが目を剥いた。

「一張りでいいんだよ!」

「予備よ、予備」

「それより、さっきの」

クーリが、糸を巻き取るツムグの手元を見ながら、にやにやしていた。

「あんたたち、やけに息、合ってたわね」

「誰が」

ジェスとツムグが、同時に言った。

「……ほら」

「何が」

二人が、また同時に言う。

クーリは、それ以上、言わなかった。ただ、にやにやを、深くしただけだった。

『——記録しました』

ナナが言った。何を、とは言わない。

「記録すんな!」

ツムグが怒鳴り、ジェスが「何を記録したんだ?」と聞いて、「聞くな!」と、もう一度、怒鳴られていた。

帰り道、クラインさんは、一番前を、静かに歩いていた。帳面を、開いていない。時々、自分の指を、握ったり、開いたりしながら。

少し後ろで、ツムグが、ジェスに何か話していた。糸の巻き方だとか、鏨の当て方だとか、たぶん、そういうことだ。いつもより、喋る量が、多かった。何を話しているかは、聞こえない。ただ、ジェスが時々「おう」と返す。それだけで、成立しているようだった。

クーリが、その二人を、少し後ろから見て、また、にやにやしていた。

俺は、一番前を、もう一度見た。指を握ったり、開いたりしている、その背中を。

いい日だ、と思った。思って——少しだけ、思わなかった。

（第三十話「糸」・了）