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# Re:sou 第二十四話「山の骨」

ドワーフ国の関所は、門ではなく岩だった。

山と山の間を塞ぐように、切り出した巨石が積み上げられている。

継ぎ目に漆喰はない。石と石が、そのまま噛み合って立っていた。

朝の光が、壁の表面をなめらかに滑っていく。

千年前から一度も直していないと言われれば、信じただろう。

昨日積み終えたばかりだと言われても、たぶん信じた。

「……門番、いないんですか」

「そこにいる」

ヤンさんに言われて、俺はもう一度、石壁を見た。

いた。

壁と同じ色の胸当てを着ているせいで、岩の一部にしか見えなかった。

背は、俺より拳一つぶん低い程度。

けれど、そこから先がおかしい。

肩幅は俺の一・五倍。首は髭と筋肉に埋まり、腕は丸太みたいに太い。手の甲には、岩の割れ目みたいな筋が浮いていた。

編み込まれた髭が胸まで垂れ、革の胸当てには鎚の意匠が一つ。

小さい、とは思わなかった。

詰まっている。

そう思った。

門番が、俺の顎の辺りから言った。

「用向き」

「通行を。北の都まで」

「人族が四、半端が二か」

半端。

たぶん、ハーフエルフのことだ。

「何が半端よ！」

クーリが噛みついた。

門番は、ちらりと見ただけだった。

「半分ずつだろうが」

「言い方ってものがあるでしょ！」

「中身が変わるのか」

「変わらないけど腹が立つのよ！」

「ふん」

門番は、それ以上取り合わなかった。

　　　＊

クラインさんが、アナスタシアさんの書付を差し出した。

門番は、受け取りもしなかった。

「読めん」

「読めない？」

「読む気がない」

はっきりしていた。

「ミルウーダの紙は、ミルウーダで使え。ここは石の国だ」

聞いていた通りだった。

紙は、効かない。

門番の目が、俺たちを順番に撫でていく。

値踏みというより、重さを量る目だった。

ジェスの剣。

クラインさんの杖。

クーリの腰のダガー。

俺の剣を見た時だけ、片眉が上がった。

それから、その目が止まった。

御者台に座るヤンさん。

その背に負われた、斧槍で。

　　　＊

門番は、しばらく黙っていた。

朝の風が、山の狭間を抜けていく。

どこか下の方から、鎚を打つ音が響いていた。

「……おい」

「なんだ」

「その得物」

門番が、初めて顔を上げた。

編み髭の奥で、目が細くなる。

「どこで打った」

「昔だ」

「そういうことを聞いてるんじゃねぇ」

石が割れるような声だった。

「相当な年月、使い込んでる。だが鉄が生きてる。焼きも死んでねぇ。柄も石突も、使い手に合わせて減ってやがる」

門番は一歩、荷車へ近づいた。

「この国でも、こんな仕事のできる奴は片手で足りる。誰の手だ」

「知らん」

「……嘘だな」

即答だった。

「持ち主が、打ち手を知らんわけがねぇ。そんな得物、この世に一本もねぇ」

ヤンさんは、手綱を握ったままだった。

前を向き、一度も門番を見ない。

「知らんと、言った」

それきりだった。

門番は、その背中を長く見ていた。

何かを言おうとして、口を開く。

けれど、結局、何も言わなかった。

やがて脇へ退いた。

「……通れ」

「通行料は」

「要らん」

門番は、もう俺たちを見ていなかった。

石壁の陰へ戻りながら、誰にともなく呟いた。

「あんな仕事を背負って歩いてる奴から、銭は取れねぇよ」

　　　＊

関所を抜けてから、俺は荷台の縁に顎を乗せ、ずっと考えていた。

「ヤンさん」

「なんだ」

「あの門番、斧槍を打った人を知ってるんじゃないですか」

手綱が、小さく鳴った。

「さあな」

「……そうですか」

それきりだった。

隣で、クラインさんが眼鏡を押し上げた。

「カイくん。この国ではね」

「はい」

「作った物には、名前が残るんだ。銘のことじゃないよ。打ち方が残る」

学者の声が、少しだけ楽しそうだった。

「鎚の入れ方。焼きの温度。刃筋の起こし方。癖は全部、鉄に焼き付く。読める者には、署名がなくても分かるらしい。僕には読めないがね。石の声は聞こえない」

「じゃあ、あの人は」

「読んだんだろう」

クラインさんは、御者台の背中を一瞥した。

「そして――読めてしまったから、黙った」

　　　＊

坂を下りきったところで、世界が石になった。

木がない。

いや、あるにはある。

けれど、家には使われていなかった。

道の両脇に並ぶ家は、どれも石造りだった。

角は定規で引いたように立ち、屋根まで石で葺かれている。

そして、どれも、ずんぐりしていた。

背が低いんじゃない。

厚いのだ。

壁も、柱も、戸も。

祈りの国の尖塔とは、目指している方向がまるで違う。

あの国は、天へ伸びたがっていた。

この国は、地面へ食い込みたがっている。

そして、音がした。

鎚の音だ。

祈りの国では、鐘が時を刻んでいた。

ここでは、鎚が刻んでいる。

朝から。

昼から。

たぶん、夜も。

道端では、髭を編んだドワーフが四人、車座になって何かを囲んでいた。

鍋ではなかった。

斧の刃だった。

四人が四人とも、しかめ面で刃を睨み、腕を組んでいる。

誰も口をきかない。

「……あれ、何の集まりですか」

「たぶん、批評だね」

クラインさんが、事もなげに言った。

「誰かの打った物を、寄ってたかって貶すんだ。それがこの国の挨拶らしい」

「嫌な挨拶ですね」

「褒められたら、よほどのことだよ」

　　　＊

その日の夕方、俺は決めなければならなかった。

『前方、北北西。反応は継続しています』

宿の部屋で、ナナが窓の外を見ていた。

『街道から二日。廃鉱の跡地です』

俺は、地図を広げるクラインさんの背中を見た。

その向こうでは、ジェスとクーリが夕飯の順番で揉めている。

二日。

往復で四日。

この距離から、かなり正確な場所まで分かるようになっている。

「上がってるのか。……権限」

『ランクに変動はありません。依然として、一です』

ナナは、ほんの少し首を傾げた。

『ですが――目盛りの内側で、少しずつ動いています』

首都の聖域で、俺は票を一つ拾った。

ランクは変わらなかった。

けれど、ナナの目は少しだけ遠くへ届くようになった。

探せば探すほど、次を探しやすくなる。

そういう仕組みらしい。

よくできている。

よくできすぎている。

　　　＊

ヤンさんに話したのは、その夜だった。

「二日、街道を外れたいんです」

御者台の脇で馬の脚を診ていた背中が、止まった。

「遺跡か」

「たぶん」

「往復で四日だな」

「……はい」

四日。

この人は、北へ向かっている。

迎えに行かなければならない誰かがいる。

俺の寄り道は、その人を四日、余計に待たせる。

「あの、無理なら」

「行け」

即答だった。

顔も上げず、馬の脚を撫でたまま。

「え」

「行けと言った」

「でも、ヤンさん。北に――」

「急ぐ用じゃない」

短かった。

短すぎて、一瞬、聞き逃しかけた。

「……そうなんですか」

「そうだ」

ヤンさんは馬の脚を離し、立ち上がった。

晒の巻かれた脇腹を、庇う様子もない。

「早く寝ろ。山道だ」

それだけ言い、宿の中へ入っていった。

俺は、その背中を見ていた。

急ぐ用じゃない。

――本当に、そうなんだろうか。

　　　＊

二日の山道は、静かだった。

道が細くなり、途中で馬車を置いた。

荷は、ナナの格納領域へ放り込む。

麻袋。

水樽。

天幕。

鍋。

ナナの掌が触れると、全部、跡形もなく消えた。

以前より、入る量も増えているらしい。

「なあ、それ」

ジェスが歩きながら、顎でナナを示した。

「そん中、どうなってんだ？」

『……説明が困難です』

「暗いのか？　寒いのか？　鍋、錆びねぇのか？」

『どれも、当てはまりません』

ナナは少し困った顔をした。

『あそこには、暗いも、寒いも、時間もありません』

「なんだそりゃ」

『……ありません、としか』

ジェスは腕を組み、しばらく唸った。

それから、あっさり諦めた。

「まあいいや。便利だし」

その隣で、クラインさんが空を仰いだ。

「……今、この男は、僕が何年考えても分からないものを『便利だし』で終わらせたね」

「学者は大変だな」

「大変だとも」

　　　＊

標高が上がるにつれ、木が減った。

灌木が地面を這うようになり、それも消え、剥き出しの岩だけが続く。

風が頬を削った。

祈りの国の乾いた風とは違う。

刃物みたいに冷たい風だった。

クーリが両手をこすり合わせる。

「さっむ……なんで、こんな所に穴を掘るのよ」

「石があるからだろうね」

クラインさんが答えた。

「鉄じゃなくて？」

「鉄が欲しいだけなら、鉄の出る場所へ行けばいい。けれど、彼らはそうしない」

クラインさんは白い息を吐いた。

「石を掘る。割ってみるまで、中に何が入っているか分からないからだ。鉄かもしれない。銅かもしれない。何十年に一度、とんでもない物が出る」

「博打じゃないですか」

「博打だとも。連中は博打が好きなのさ」

眼鏡の縁に、薄く霜が張っていた。

「だから鉄が尽きても掘る。鉱石が尽きるまでね」

　　　＊

二日目の午後。

それは、尾根を回り込んだ先に、唐突に現れた。

山肌が四角く抉られている。

坑口だった。

石を組んだ入口が、山へ食い込むように口を開けていた。

周囲には石造りの小屋の残骸が散らばっている。

屋根は落ち、壁だけが立っていた。

錆びた鉄板が、風に鳴る。

坑口の脇には、石碑が一つ。

クラインさんが屈み込み、刻まれた文字を指でなぞった。

「……ドワーフ文字だ」

少し黙ってから、読んだ。

「〈チェット・ダー〉。――死んだ石」

坑口から、風が吹き出した。

生ぬるかった。

外の風は刃物みたいに冷たいのに、穴の中から吐き出される息だけが、生温い。

「石碑には、何て？」

「三行ある」

クラインさんの指が、文字を追った。

「一行目。〈ここに石あり〉」

「二行目は」

「〈ここに石尽きたり〉」

そして、三行目で指が止まった。

「……〈ここに、山の骨あり〉」

　　　＊

坑道は、驚くほど真っ直ぐだった。

素人の掘った穴ではない。

天井には等間隔のアーチが刻まれ、壁は削ったまま磨かれている。

足元には、水を逃がす溝が、きちんと傾斜をつけて掘られていた。

長い間、放棄されていたはずなのに、どこも崩れていない。

「うっそ」

クーリが天井を見上げ、呆れた声を出した。

「これ、穴でしょ？　なんで穴が、廊下みたいなの」

「彼らにとっては、家だからだよ」

クラインさんの声が、石壁に反響する。

「地上の家は仮住まいだ、と言うドワーフもいる。本当の家は、山の中にある、とね」

　　　＊

三百歩ほど進んだところで、ジェスが手を挙げた。

無言だった。

全員が止まる。

『十二時方向。壁面内部。三体』

ナナの声が、頭の中で鳴った。

「壁の中？」

答えより先に、壁が膨らんだ。

岩が水面みたいに盛り上がり、そこから灰色の頭が突き出す。

節のある太い胴。頭には穴が二つ。

目ではない。

呼吸孔だ。

岩喰い虫。

胴回りが、人の腰ほどある。

「うっわ、気持ち悪っ！」

クーリが叫んだ。

「ジェス！」

「おう」

返事をした時には、ジェスはもう遠かった。

一歩で、間合いが消える。

抜き打ちが、虫の首の節へ入った。

斬るというより、節と節の隙間へ刃を差し込み、体重を乗せて捻じ切る。

灰色の胴が、二つに分かれて落ちた。

二体目が、ジェスの背後の壁から飛び出す。

出た時には、もうジェスが振り向いていた。

「――遅ぇよ」

軽い声だった。

返す刀で、胴を真っ二つにする。

三体目は、天井から落ちてきた。

俺の頭上へ。

　　　＊

『カイさま』

ナナの声より先に、体が動いた。

抜く。

上へ向ける。

そこへ置く。

刀身に、薄い真空の層を張る。

起点は掌。

軸は刀身。

終点は切っ先。

落ちてきた岩喰い虫が、自分の重さで二つになった。

俺は一歩も動いていない。

剣も、ほとんど振っていない。

ただ、そこに置いただけだった。

「……相変わらず、気味悪ぃな。それ」

ジェスが笑った。

「斬った感じがしねぇんだよ、お前の剣。割れたって感じだ」

「そうかもしれません」

実際、斬ってはいない。

俺の剣は、ただの鉄の棒だ。

斬っているのは、いつも別のものだった。

　　　＊

「ジェスさん」

「あ？」

「速くなってませんか。さっきの」

ジェスは剣についた灰を払いながら、きょとんとした。

「そうか？」

「二体目。出る前に、もう振り向いてました」

「そりゃ、気配で――」

言いかけて、自分の手を見る。

ほんの一瞬だった。

すぐに笑い、剣を鞘へ戻す。

「まあ、俺も成長期ってことだろ。まだ十九だぜ？」

二十歳前の男が言う台詞ではない気がした。

けれど、俺は何も言わなかった。

　　　＊

坑道は、そこで終わっていた。

正確には、終わらされていた。

真っ直ぐ続いてきた廊下が、唐突に途切れている。

その先には、壁があった。

石ではなかった。

灰色でも、茶色でもない。

なめらかだった。

千年、誰も磨いていないはずなのに、松明の光をそのまま返している。

継ぎ目がない。

石垣でも、岩盤でもない。

一枚の、何か。

手前の床には、鶴嘴が何本も転がっていた。

どれも、先が潰れている。

「……これ」

クーリが、恐る恐る手を伸ばした。

指が触れる寸前で止まる。

「なんか、嫌。これ」

　　　＊

クラインさんが、松明を近づけた。

「見なさい、カイくん」

壁の一角に、傷があった。

鶴嘴の跡だ。

何百。

何千。

打ち込まれた痕が、一つの区画に集中している。

そして、その全てが、表面を滑って止まっていた。

一ミリも入っていない。

「彼らは、掘ろうとしたんだ」

クラインさんの声が、わずかに震えていた。

「作る者が偉い、という国の連中がだよ。何十年か。あるいは何百年か。鉄が尽きても、掘り続けた。これが何なのか、知りたくて」

そして。

「……諦めた」

松明を下ろす。

「掘れなかったから、名前をつけた。〈山の骨〉と。骨なら、掘れなくても仕方がない。山にだって、骨くらいある」

石碑の三行目の意味が、ようやく分かった。

〈ここに、山の骨あり〉

負けました。

そう、石に刻んであったのだ。

腕が全てを語る国の者たちが。

自分たちの敗北を認め、穴を捨てた。

「……鉄が尽きても掘る、って言いましたよね」

「言ったね」

「じゃあ、この人たちは」

クラインさんが頷いた。

「石が尽きたんじゃない。石が、割れなくなったんだ」

　　　＊

「カイさま」

ナナが俺の隣に立った。

『反応は、この向こうです』

「……だろうな」

俺は壁を見上げた。

なめらかで。

継ぎ目がなくて。

松明の光を返す壁。

たぶん、俺が手を当てれば開く。

千年、ドワーフが鶴嘴を折り続けた壁が。

腕を認められた者だけが偉いという国で、誰も一度も勝てなかった壁が。

俺が触るだけで、開く。

胃の底が、少し冷えた。

「……ずるいな」

『はい？』

「いや」

俺は、手を当てた。

壁が、ほどけた。

音はしなかった。

なめらかな面が、内側から光の粒へ解けていく。

崩れるでもなく、砕けるでもなく。

ただ、そこから無くなった。

クラインさんの手から、松明が落ちた。

「あ」

拾わなかった。

口を半分開け、壁の向こうを見ている。

眼鏡がずり落ちかけていることにも気づいていない。

そこには、廊下があった。

石ではない。

土でもない。

白い、継ぎ目のない廊下が、真っ直ぐ奥へ延びている。

天井の帯が、俺たちの歩みに合わせ、手前から順に灯った。

誰も、口をきかなかった。

ジェスが剣の柄へ手をかけ、それから外した。

クーリが俺の袖を掴んだ。

掴んだことに、たぶん本人は気づいていない。

ヤンさんだけが、いつも通りだった。

「先に立て、カイ」

「はい」

　　　＊

中は、小さかった。

祈りの国の聖域みたいな広間はない。

部屋が三つ。

それだけだった。

一つ目は、空。

二つ目には、棚と白い破片。

三つ目に、それがあった。

床から生えた、腰ほどの高さの台。

俺が近づくと、上面が淡く光った。

『端末を確認しました』

ナナが、台の前に立った。

『第五研究所の観測中継施設です』

「研究所そのものじゃないのか」

『はい。地質、気候、そのほか各種変動の観測記録を、中継していた施設です』

何を観測し、どこへ送っていたのかは、聞かなかった。

聞いても、どうせ権限が足りない。

　　　＊

『接続します』

ナナが、台へ手を置いた。

指先が触れた瞬間、胸のコアが淡く光る。

そして。

音がした。

軋み。

金属が、ほんのわずかに撓む音。

聞き逃してしまいそうな、小さな音だった。

「ナナ」

『続行します』

「おい」

『――完了しました』

台の光が消え、ナナが手を離した。

いつも通りの顔。

姿勢。

瞬き。

声の高さ。

全て、いつも通りだった。

「今の音」

『報告対象です』

ナナは、わずかに間を置いた。

『コア損耗、〇・三パーセント』

小さな数字だった。

小さすぎて、一瞬、聞き流しかけた。

「毎回か」

『はい』

「……全部の遺跡で？」

『はい』

俺は白い床を見た。

足元だけが、うっすら光っている。

「なんで、今まで言わなかったんだ」

『お聞きになりませんでしたので』

――ああ。

そうだった。

この子は、そういう子だった。

「……約束しただろ」

『はい。ですので』

ナナは、俺を見た。

『今回は、申し上げました』

　　　＊

一票。

その代金は、ナナのコアの〇・三パーセント。

戻らない。

積もる。

そして、もう一つ。

「ナナ」

『はい』

「今の票で、権限は」

『わずかに上昇しました。ランクの変動はありません』

「じゃあ――」

言いかけて、口が止まった。

言わなくても、分かっていた。

背後から声がした。

「なあ！　これ、何の部屋だ？」

ジェスだった。

棚の下から白い破片を拾い上げ、灯りへ透かしている。

子供みたいな顔だった。

その隣では、クーリが白い壁を指でつついて「あったかい」と驚いている。

クラインさんは床へ膝をつき、継ぎ目のない面を撫でていた。

何かをぶつぶつ呟いている。

今、この瞬間。

あの三人の身体は、俺が何もしないまま、また少し広げられた。

誰の許可も取らずに。

「カイ？」

ジェスが、こちらを見た。

「どうした。顔、白いぞ」

　　　＊

言おうと思った。

本当に、思った。

「ジェスさん」

「おう」

「あの――」

口を開く。

その時、ジェスが笑った。

「なあ、聞けよ。俺、さっきの虫な。三体目が天井から来るの、分かってたんだぜ」

嬉しそうだった。

「昔だったら、絶対食らってた。それが今は分かるんだよ。上手くなったんだよなぁ、俺」

その顔を見た。

二十年近く、地面を転げ回ってきた男の顔だった。

両親を亡くし。

故郷を焼かれ。

それでも剣を握り続けた男の顔。

上手くなったんだよなぁ、俺。

俺は。

「……ですね」

そう言った。

「すごいですよ」

「だろ？」

ジェスは白い破片を放り上げ、片手で受け止めた。

笑っていた。

俺も、笑い返した。

　　　＊

遺跡を出る前に、ナナが足を止めた。

『カイさま』

「ん？」

『下方に反応があります』

俺は床を見た。

白い廊下の、その下。

『深部に、ダンジョンコア反応』

「マジか！」

ジェスが跳ね起きるように振り向いた。

「潜ろうぜ！」

「やめとけ」

ヤンさんだった。

即答だった。

「なんでだよ！　ダンジョンだぞ。お宝――」

「お前、何を取りに行く」

「……何って」

「言ってみろ」

ジェスは口を開いたまま止まった。

しばらく考え、頭を掻く。

「……分かんねぇ」

「そうだ」

ヤンさんは、出口へ向かって歩き始めた。

「ダンジョンってのはな。要る物を取りに行く場所だ。見に行く場所じゃない」

「でもよ」

「欲しい物が決まってから、また来い」

暗い廊下を、背中が進んでいく。

「穴は、すぐには逃げん」

　　　＊

帰りの坑道で、足が重かった。

前を、四つの背中が歩いている。

白い破片を放り投げては受け止めるジェス。

壁の温度に感心し続けるクーリ。

まだ何かをぶつぶつ言っているクラインさん。

俺は、その全員を、勝手に変えた。

三度目だ。

たぶん、四度目も。

五度目もある。

『カイさま』

『……なんだ』

『心拍が』

『いいんだ』

念話を切った。

「カイ」

前を歩いていた背中が止まった。

ヤンさんだった。

　　　＊

三人は先へ行った。

坑道の曲がり角の向こうで、ジェスの笑い声が跳ね返っている。

ヤンさんは、松明を壁の窪みへ立てかけた。

「言え」

「……何をですか」

「顔だ。首都からずっと酷い。今日は輪をかけてる」

俺は黙った。

権限。

規格。

票。

そんなものを、この人にどう説明すればいい。

「……俺のせいなんです」

「何がだ」

「ジェスさんが速くなってるのも」

ヤンさんの眉が動いた。

「クーリさんの魔力が減らなくなってるのも。全部、俺です。俺が勝手に――」

言った。

言ってしまってから、後悔した。

説明もできないのに、罪だけ置いていくのは卑怯だと思った。

「俺が、あの人たちを書き換えてるんです」

ヤンさんは、しばらく黙っていた。

　　　＊

そして。

「――お前は」

低い声だった。

「どこまで思い上がるつもりだ」

背筋が凍った。

「俺は」

「黙って聞け」

松明の火が揺れた。

「ジェスが今日、天井から来た虫へ振り向いた。あれを、お前は自分の手柄だと思ってるのか」

「そうじゃなくて」

「同じことだ」

ヤンさんが、一歩近づく。

「あいつが何本、木剣を折ったか知ってるか。何年、俺に転がされたか。冬の朝、井戸端で素振りしてるのを、俺は五年見てきた」

声が、坑道の壁を叩いた。

「両親を亡くして、故郷を焼かれて、それでも毎朝、剣を握った男だ」

その目が、俺を射抜いた。

「それを、お前が書き換えただと？」

言葉が出なかった。

「クーリが、あの日、モーリーの上でどれだけ絞り出したか見ただろう。あの娘が今、魔力を保たせられるようになったのは、あの日、空になるまで注いだからだ」

ヤンさんは、はっきり怒っていた。

「空にした奴だけが、次に多く注げる。そうやって、あいつらは積んできた」

「……でも」

まだ、言おうとした。

「事実として、俺が」

「事実がどうした」

即答だった。

「お前が何をした。器を広げたか。広げたとして、それがどうした」

火が爆ぜる。

「樽をでかくしたら、酒が湧いて出るのか」

「……いえ」

「そうだ。湧かん」

ヤンさんは松明を取り上げた。

「あいつらは注いだんだ。何年もかけて、こぼしながら、注ぎ続けた。樽の縁がどこにあったかなんぞ、注いだ量とは別の話だ」

歩き出す。

けれど、数歩で止まった。

「勝手にやったことを、気にするなとは言わん」

「……」

「話すべき時が来たら、話せ。許すかどうかを決めるのは、あいつらだ」

振り返らずに続ける。

「だが、それと、あいつらの積み重ねをお前の手柄にするのは別だ」

一拍。

「侮るな」

胸の奥に、重く落ちた。

「全部、自分で背負うな」

「……はい」

「それから、もう一つだ」

ヤンさんは歩き出した。

「信じてやれ」

その一言が、いちばん効いた。

「あいつが『上手くなった』と言ったなら、上手くなったんだ。お前が頷く必要すらない」

暗い坑道へ、声だけが残る。

「心の中で『違う、俺のせいだ』と思ってるお前は――」

一拍。

「あいつを、馬鹿にしてる」

　　　＊

坑口の光が見え始めた頃、ナナが隣へ並んだ。

『カイさま』

「……なんだ」

『補足を申し上げます』

いつも通りの声だった。

『先ほどのヤンさまのご指摘は、機構上も正確です』

「機構上？」

『はい』

ナナは、前を見たまま続けた。

『カイさまによる変動は、規格上限の再設定です。数値そのものを書き込んでいるわけではありません』

「同じことだろ」

『違います』

はっきりしていた。

『上限とは、入る量の話です。中身の話ではありません』

樽をでかくしたら、酒が湧いて出るのか。

湧かん。

『そして、決定的な差異が一点』

ナナが俺を見る。

『無理に引き上げられた出力は、必ず扱いきれません。加減ができず、器を壊します。――カイさまが、そうであるように』

胸の奥の罅が、ちくりと痛んだ。

『ジェスさまは、力を暴走させていません。クーリさまも同様です。お二人とも、増えた分を、きちんと扱えています』

淡々とした声だった。

『扱えているということは、その力が、すでに身についているということです』

俺は足を止めた。

『器が広がっても、注いでいなければ量は増えません。増えているということは、注がれていたということです』

ナナは言った。

『それは、皆さまの年月です』

それから、ほんの少し間を置く。

『カイさまが与えたのは、余白だけです』

「……同意を取ってないことは、変わらない」

『はい。変わりません』

その返事も、誤魔化さなかった。

「ナナ」

『はい』

「ありがとう」

ナナは、少し黙った。

『事実を報告したのみです』

けれど、胸の重さは、少しだけ軽くなっていた。

　　　＊

外へ出ると、空が広かった。

権限がわずかに上がったせいなのか。

遠く、山々のさらに向こうにある崑崙の位置が、以前よりはっきり分かる。

マナの圧ではない。

地図の上から、巨大な何かに指を置かれているような感覚だった。

そこにいる。

そう、世界そのものに教えられている。

その存在の大きさが、鳩尾の辺りへ、ゆっくり沈んだ。

「カイ」

ジェスが隣へ並んだ。

「なあ、俺さ」

「はい」

「なんか今日、調子いいんだよ」

笑っている。

「遺跡の部屋に入ってからかな。体が軽ぃんだ。お前もそう思わねぇ？」

俺は。

「ジェスさんが、振ってきたからでしょう」

そう言った。

自分でも驚くくらい、するりと出た。

ジェスは、きょとんとする。

それから、へらっと笑った。

「なんだよ、急に。気持ち悪ぃな」

「事実です」

「……まあな」

照れていた。

「まあ、そうだよな。俺、頑張ってきたもんな」

うん、と俺は思った。

そうだ。

頑張ってきたんだ、この人は。

　　　＊

『カイさま』

念話が頭の中で鳴った。

『ご報告が一つ』

『ん』

『先ほどの一票により、ランク二までに必要な遺跡は――おそらく、あと

2つです』

2つ。

思っていたより、近い。

けれど。

ナナを治せないまま、あと四回。

この子を削らなければならない。

『ランク二になれば、探査範囲も広がるんだよな』

『はい』

それから。

ナナは、少しだけ黙った。

『――それと』

『ん？』

『……いえ』

俺は足を止めた。

「どうした？」

『なんでもありません』

「ナナ」

『機能に支障はありません』

「そういう話じゃない」

『……申し訳ありません』

それきり、何も言わなかった。

ナナも、半歩遅れて止まる。

振り向くと、目が真っ直ぐ合った。

見上げるでもなく。

見下ろすでもない。

――そういえば、いつからか、そうだった。

言いかけて、やめる。

答えを持っているのに、言わない。

約束したはずだった。

それでも言わないのなら。

それは、この子にとって「報告」ではないのだ。

もっと別の。

自分自身に関わる、何かなのだ。

　　　＊

坑道を引き返し、ほどけた〈山の骨〉の跡まで戻った時。

そこに、一人のドワーフが立っていた。

　　　＊

小柄な男だった。

編み髭には白いものが混じり、背には鶴嘴を負っている。

分厚い革の前掛けは擦り切れ、元の色を失っていた。

男は、こちらを見ていなかった。

開いた壁を見ていた。

千年、誰にも割れなかった場所。

白い廊下へ続く、空白を。

「……骨が」

呟きが、坑道の奥へ消えた。

男は一歩、前へ出る。

「開いて、いる」

もう一度、言った。

それから、ようやく俺の顔を見た。

俺の後ろ。

白い廊下。

消えた壁。

順番に見た。

背中の鶴嘴を、両手で握り直す。

その手が震えていた。

「おい」

声が掠れている。

「……あんたら、あそこで、何を」

　　　＊

答える前に。

男の目が、俺の後ろへ滑った。

遺跡の白い廊下から、最後の一人が出てくる。

いつもと変わらない、ゆっくりした足取り。

背中には、斧槍。

ドワーフの動きが止まった。

完全に。

編み髭の奥で、目が見開かれていく。

斧槍の刃を見た。

柄を見た。

石突を見た。

まるで、鉄に残った二十年を、一つずつ読み直すように。

そして最後に。

ヤンさんの顔へ、目が上がった。

　　　＊

がらん、と音がした。

鶴嘴が落ちた音だった。

男は拾わなかった。

拾おうともしなかった。

ヤンさんも、止まっていた。

誰も、何も言わない。

坑道の奥で、水が一滴落ちた。

ジェスが俺を見た。

誰だ、という顔だった。

俺にも分からない。

けれど、一つだけ分かった。

この二人は、知り合いだ。

　　　＊

長い、長い時間のあと。

ドワーフが、ようやく口を開いた。

言葉は、一つだけだった。

「……二十年だぞ」

それが、何を数えた二十年なのか。

この山の骨を殴り続けた年月なのか。

それとも――

俺には、分からなかった。

（第二十四話「山の骨」・了）