Re:sou〜超現実拡張妄想変換装置(仮)改〜

第五章 半端もん

Re:sou 第二十三話「継ぐ」

首都ミルウーダの北門は、まだ半分が崩れたままだった。

石工たちが足場を組み、朝の光の中で槌を振っている。

削られた白い粉が、風に流れて、荷馬車の轍へ静かに積もっていった。

その下を、俺たちの馬車は、ゆっくりと抜けていく。

門を出ても、見送りは終わらなかった。

街道の両脇に、人が立っていた。

麦を納めきれなかった村の男。炊き出しの列にいつも並んでいた婆さん。パン屋の女。晒を巻いた腕を吊ったままの、若い衛兵。

昨日まで瓦礫を運んでいた手が、今朝は、ただ下ろされている。

道の真ん中だけが、空いていた。

半径三歩の円。

それが、道の形になって、北へ延びていた。

　　　＊

馬車が止まったのは、痩せた老人が、道の脇から一歩出てきたからだった。

あの日、最初に手を組んだ老人だった。

広場の端で、教王へ「聞いてくださるんですか」と叫んだ、あの人。

老人は、三歩の外で立ち止まった。

そこから先へは、来なかった。

来られない、と分かっている顔だった。

「英雄様」

「英雄じゃないです」

「では、なんとお呼びすれば」

「……カイです。それだけで」

老人は、しわだらけの顔を、少しだけほころばせた。

「カイ様。……正直に申します。わしは、あんたが怖い」

まっすぐな言葉だった。

誤魔化しも、詫びも、飾りもない。

「はい」

「近くへ行くと、胸が重うなる。年寄りの気のせいかと思いましたが、若い衆も同じことを言う」

「たぶん、気のせいじゃないです」

「そうですか」

老人は頷いて、それから、両手を胸の前で組んだ。

「ですが、祈るのは、遠くからでもできますでな」

低い声が、朝の街道へ落ちた。

「どうか、無事で」

その言葉に、後ろの誰かが続いた。

また誰かが続いて、道の両脇が、少しずつ、同じ形になっていく。

触れられないぶんを、この国の人たちは、そうやって渡してくるらしい。

胸のあたりが、変な具合に詰まった。

俺は、荷台の縁から降りて、頭を下げた。

円の中で、一人で。

　　　＊

門の脇に、黒い衣が立っていた。

アナスタシアさんだった。

胸元には、返上を許されなかった聖女の証が、朝日を弾いている。

目の下には、隠しきれない隈があった。

裁きを待つ身のまま、彼女は今朝も施療院に立ち、そのまま門へ来たのだろう。

「教王猊下より、言伝を預かっております」

「猊下は」

「まだ、起き上がれません。……ですが、口だけは、驚くほどよく回られます」

微笑みが、少しだけ人間くさかった。

街を案内してくれた時の、隙のない笑い方とは違う。

彼女は、背筋を伸ばして、言葉を運んだ。

「『礼は言わぬ。礼で済ませられる数ではない』」

「……厳しいですね」

「続きがございます。『我が国は、そなたらに返せるものを持たぬ。持たぬ国が返すと言えば、それは嘘になる』」

アナスタシアさんは、そこで一度、息を継いだ。

「『ゆえに、覚えておく。覚えることには、金も鉄も要らぬゆえ』」

俺は、崩れかけた尖塔を見上げた。

あの病んだ人は、たぶん、あと何年もない。

それでも、覚えておく、と言った。

「……ありがとうございます、と伝えてください」

「必ず」

彼女は、懐から一枚の書付を出した。

「北の国境まで、巡礼宿を使えるようにしてあります。宿代は取られません」

「助かります」

「ただ——」

金色の目が、北を見た。

「ドワーフ国では、この紙は効きません」

「効かないんですか」

「あの国は、紙で人を測りませんから。鉄で測ります」

冗談なのか本気なのか、区別のつかない言い方だった。

その両方だったのかもしれない。

　　　＊

レオンは、少し離れた場所に立っていた。

吊った左腕。磨き上げた甲冑。

昨日まで瓦礫を運んでいたはずなのに、胸当てには曇り一つない。

彼は右手だけで剣を抜き、切っ先を空へ向け、胸の前へ立てた。

神殿騎士の礼だった。

「……世話に、なりました」

それだけしか、言えないらしい。

唇が、その先を何度か作りかけて、そのたびに諦めた。

ジェスが、荷台から身を乗り出した。

「おい、その腕、いつ治る」

「ひと月ほどだと」

「じゃあ、次に会う時までには治ってんな。一本やろうぜ」

「……勝てません」

「そりゃそうだ。俺だってヤンさんには勝てねぇよ」

ジェスは、あっけらかんと笑った。

「勝てねぇ相手に振るのを、稽古って言うんだ」

レオンの顔が、一瞬、崩れた。

泣くのかと思ったら、笑った。

騎士の礼のまま、少年みたいに。

　　　＊

最後に、アナスタシアさんは、ナナを見た。

「ナナ様」

『はい』

「あなたには、最初から——路地で会ったあの日から、視えていたのですね」

ナナは、目を逸らさなかった。

『はい』

短い返事だった。

嘘をつくという選択肢が、そもそも搭載されていない声だった。

俺は、口を挟んだ。

「あの、俺が言ったんです。記録だけしておけって。だから」

「いいえ」

はっきりと、遮られた。

「隠し通したのは、私です」

金色の目が、俺を見ていた。

微笑みの、内側の顔だった。

「カイ様が見逃したのではありません。私が、見せなかったのです。……それを、あなたの罪にはさせません」

言い返せなかった。

この人は、たぶん、これから何度も裁かれる。

そのたびに、自分の罪を誰にも一枚も分けないつもりなのだ。

「あの」

「はい」

「教王猊下と、一緒に贖うんですよね」

「……はい」

「なら、猊下より長生きしてください」

アナスタシアさんは、目を丸くした。

それから、はじめて、聖女の顔じゃない笑い方をした。

「善処いたします」

　　　＊

鐘が鳴った。

朝の鐘だった。

一度、二度。あの日、誰も撞かなかった鐘が、今日は人の手で鳴っている。

馬車が、動き出す。

道の両脇の人たちが、いっせいに頭を下げた。

誰も、円の中には入ってこない。

「行ってらっしゃいませ」

アナスタシアさんの声が、追いかけてきた。

「どうか——還ってこられますように」

さようなら、じゃなかった。

祈りの国の別れは、そういう言葉をしているらしい。

尖塔が、丘の向こうへ沈んでいく。

白い街が、朝靄の中で、だんだん小さくなった。

「なあ、ナナ」

『はい』

「あの熾天使、最後に『継げ』って言っただろ」

荷台の隅で、ナナが顔を上げた。

「あれ、誰に言ったんだ」

『不明です』

「解析できないのか」

『あの声は、音声ではありません。街全体の祈りの密度が、意味の形に揃っただけです。……宛先は、記録されていません』

つまり、聞いた全員が、自分に言われたと思っていい声だった。

継げ。

何を、と聞き返す前に、あれは還ってしまった。

　　　＊

北へ、三日。

祈りの国の痩せた丘が終わり、川に出た。

橋の番人が、アナスタシアさんの書付を見て、あっさり通した。

渡りきると、土の色が変わった。

黒く、湿った土だった。

麦畑が広がり、水車が回り、道の脇に赤い実の生る木が並ぶ。

牛が鳴き、子供が石を投げて叱られている。

石畳も、香の匂いも、鐘の音も、そこにはなかった。

「……緑だ」

ジェスが、荷台の縁から身を乗り出して、間の抜けた声を出した。

「久しぶりに、緑を見た気がする」

「祈りの国も、緑はあったでしょ」

「あれは草だ。緑ってのは、こう、もっと肥えてんだよ」

クーリが呆れた顔をした。

三日目の昼、その荷台の上で、俺の右肩は、ようやく元に戻った。

クーリの指先の光が、最後の冷たさを引き抜いていく。

腕を回すと、力が、ちゃんと指先まで届いた。

「終わり。もう掠り傷もないわ」

「助かりました」

「あんた、悪魔に掠られて十日で治ってんのよ。普通、半年は寝てるから」

「そうなんですか」

「そうなの。……ちょっとは、ありがたがりなさいよ」

クーリは、そう言って、疲れた顔で笑った。

　　　＊

御者台では、ヤンさんが手綱を握っていた。

肋骨は、まだ晒を巻いたままだ。

二本折れている人間の座り方じゃないが、この人にそれを言っても無駄なことは、もう学んだ。

「ヤンさん。この道、ずっと北へ行くと、どこに出るんですか」

「ドワーフの国だ。抜ければ、その先が帝国。さらに北が、魔族の領だ」

淡々とした声だった。

北。

——北に、迎えに行かなきゃならん奴がいる。

ハジを出る朝、この人はそう言った。

「……ヤンさんの用も、そっちなんですね」

手綱を握る手が、一度だけ、握り直された。

「まずは、鍛冶屋だ」

それだけだった。

この人の「昔」も「用」も、いつも一行で終わる。

　　　＊

「ドワーフ国というのはね」

荷台の中で、クラインさんが帳面を開いた。

始まった、とジェスが天を仰いだ。

「僕らの言う『国』とは、少し勝手が違う。あそこは、作る者が偉い」

「王様は、いないんですか」

「いるよ。鍛冶王だ」

聞き慣れない響きだった。

「かじおう」

「あの国の王は、血で継がない。腕で継ぐ。……国で一番いい物を打つ者が、王だ。それだけの話でね」

「それだけって。じゃあ、腕のいい鍛冶が現れたら、王様が替わるんですか」

「替わるとも。ちゃんと、手順まである」

クラインさんは、帳面の頁を、指の腹で撫でた。

「年に一度、崑崙の麓で武具大会が開かれる。誰でも出られる。ドワーフでなくてもだ。持ち込んだ一振り、一枚の鎧、それだけで裁かれる。血も、位も、金も、あそこでは一銭の値もつかない」

「へえ」

「そこで優勝を重ねてね。三度、五度と続けば——王へ挑む資格が下りる」

ジェスが、天井を仰ぐのをやめた。

「勝ったら?」

「その日から、そいつが王だ」

ジェスの目が、面白そうに光った。

「そりゃいいな。分かりやすくて」

「分かりやすいだろう? だから、あの国は誰も嘘をつかない。腕が全部、喋ってしまうからね」

クーリが、身を乗り出した。

「じゃあ、今の王様は」

「負けん」

御者台から、短い声が飛んだ。

ヤンさんだった。前を向いたまま、手綱も緩めない。

「そう」

クラインさんは、あっさり頷いた。

「もう長いこと、誰も勝てていない。挑んだ者は数え切れないが、王の鎚に届いた者は、一人もいない」

「そんなに、すごいんですか」

「すごい、で片づく話ではないんだよ、カイくん。……あの王は、覇王だ」

荷台の中の空気が、少しだけ変わった。

「覇王」

ギルドで聞いた魔王みたいなもんか？

「種族の総意が、一人へ傾いた時にね。世界が、その者をそう刻む。誰かが選ぶんじゃない。皆がそう思ってしまった結果、勝手にそうなるんだ」

クラインさんの声が、少しだけ低くなった。

「そして覇王には、種族ごとの色が出る。人族の覇王は、武だ。剣を握らせれば、現存する人類の頂点だよ。エルフの覇王は魔術。公国の海人なら、海そのものを動かす。……そういうものだ」

「ドワーフのは」

「作る力だ」

一拍、置いた。

「鍛冶王の打った物は、そうそう折れない。曲がらない。錆びない。……理屈ではなく、世界がそう保証する」

ジェスが、口笛を吹いた。

「じゃあカイの刀、その王様に頼めば一番じゃねぇか」

「王へ注文するのかい? 順番待ちが百年だよ」

笑い声が上がった。

ヤンさんは、笑わなかった。

手綱を握ったまま、北の稜線だけを見ている。

俺は、その背中を、少しの間、見ていた。

『ナナ』

『はい』

『覇王って、俺の権限と、関係あるのか』

念話に、間があった。

『直接の関係は、ありません。……ただし』

『ただし?』

『機構は、同一です。世界は、多数の意思が一点へ揃った時にのみ、書き換わります。創世人の票も、種族の総意も、その一形態に過ぎません』

俺は、揺れる荷台の天井を見上げた。

つまり、あの国の王様は。

鎚で、票を集めたわけだ。

「まあ、そういう国だから」

クラインさんが、話を戻した。

「気位が高くて、口が悪い。よそ者にはまず作らない。……ただし、一度気に入られると、代金より先に鉄を渡してくる」

「めんどくせぇ連中だな」

「君と気が合うよ、ジェス」

「それ、褒めてねぇだろ」

クーリが吹き出した。

「で、その真ん中に、崑崙がある」

クラインさんの声が、少しだけ変わった。

「山が、そのまま神域でね。麓には市が立って、玉を売る店が軒を並べている。……そして、大会が終わると、その足で山へ登るんだ」

「登る。誰が」

「大会に出た全員でだよ。一時的に町から人がいなくなる」

クラインさんは、指を一本立てた。

「先頭を歩くのは、その年の優勝者だ。自分の打った一振りを、担いでね」

「それを、どうするんですか」

「納める。鍛冶の神へ」

「……返ってこないんですか」

「返ってこないと聞いているね。その年の、いちばんいい鉄だよ。売れば家が建つ」

学者の目が、少しだけ遠くなる。

「一年かけて打った最高の一振りを、担いで山へ登って、置いてくる。……ドワーフというのは、そういう連中だ」

俺は、荷台の縁から北の空を見た。

一番いいものを、手元に残さない国。

それが千年続いたら、山の上には、何が積み上がっているんだろう。

「僕が入れてもらえなかった書庫も、その麓の市にある。神へ捧げた鉄の記録や国中の魔法書が、古来から一枚残らず残してあるそうだ」

「古来って、どのくらいですか」

「さあ。ドワーフが『古来から』と言った時は、数えない方がいい。数えられたら、それはもう古来ではないそうだ」

クラインさんは、肩をすくめた。

「一枚も見せてもらえなかったがね。学生の身分では、門の前で追い返された」

クラインさんは、帳面を閉じて、静かに笑った。

「今度は、Bランクの冒険者として行く。……肩書きというのは、こういう時に使うものだよ」

　　　＊

十日目の夕方、地平の向こうに、白い線が見えた。

雲じゃなかった。

山だった。

夕日を浴びて、稜線だけが、燃えるような色をしている。

その手前に、まだ何十里も、丘と森が畳まれている。

でかい、という言葉が、追いつかなかった。

日が落ちてから、街道脇の空き地に天幕を張った。

飯は、クーリだった。

「今日はね、いい薬草が採れたの」

嫌な予感がした。

鍋の中身は、たしかに粥の色をしていた。

だが、匂いが、粥の匂いじゃなかった。

一口食べたジェスが、動きを止めた。

「クーリ」

「なによ」

「これ、飯か? 薬か?」

「両方よ」

「両方は、ないんだよ」

ジェスが器を置き、クーリが眉を吊り上げる。

『成分を分析します』

ナナが、律儀に鍋を覗き込んだ。

『滋養、および血の巡りの改善に有効です。旅程における疲労の蓄積に対し、極めて合理的です』

「ほら見なさい!」

「味の話をしてんだよ、俺は!」

ヤンさんは、何も言わずに二杯目をよそっていた。

クラインさんは、一口ごとに水を飲んでいた。学者は正直だった。

俺は、三口目で悟った。

これは、飲み物だ。噛んではいけない。

「……うまいです」

「嘘つき」

クーリは、そう言って、少しだけ嬉しそうだった。

　　　＊

焚き火が落ち着いた頃、ヤンさんが枝を拾った。

そのまま、地面に一本、線を引く。

「剣は、当てて、潰す」

もう一本、その隣に、わずかに反った線を引いた。

「刀は、置いて、引く」

「同じ、斬るって動作ですよね」

「別物だ」

枝の先が、反った線をなぞる。

「まっすぐな刃で肉を断つには、体重ごと押し込むしかない。だから剣は、打った後に止まる。止まらねば体が流れて、次が遅れる」

反った線の端を、軽く撫でた。

「反りがあると、刃は自分から滑る。押さずとも、引けば裂ける。……お前の踏み込みは、当てた後に体が前へ抜けるだろう」

その通りだった。

剣道の面は、当てて終わりじゃない。抜けて、初めて一本になる。

だから俺は、いつも打った後に、勝手に前へ出てしまう。

「剣なら悪癖だ。刀なら、正しい」

俺は、地面の二本の線を見ていた。

「……ハジの裏庭で」

「なんだ」

「初めて型を見てもらった時、言いましたよね。型は悪くない、剣が違うだけだって」

「言ったな」

「あの時から、分かってたんですか」

ヤンさんは、枝をぽきりと折った。

「見れば分かる」

「じゃあ、なんで教えてくれなかったんです」

「無い物の話をして、何になる」

火が、ぱちりと鳴った。

「この大陸に、刀はほとんど無い。あるとしても、海の向こうの皇国から流れてきた、数振りだ。値がつかん。手に入らんものを教えるのは、指導ではなく、拷問だ」

「……それで、黙って握りだけ直したんですか」

「そうだ」

一年近く、この人は、それを黙って見ていたことになる。

「じゃあ、今は」

「ある場所へ、向かっている」

そういうことか。

「ヤンさん。……刀、見たことあるんですか」

一拍、間があった。

「一度だけな」

「どこで」

「昔だ」

ほら。また一行だ。

　　　＊

「なあ、ヤンさん」

ジェスが、火の向こうから聞いた。

「カイの剣、誰に譲るんだ。刀が打てたら、余るだろ」

ヤンさんは、すぐには答えなかった。

火が、二回、爆ぜた。

「決めていない」

「俺?」

「お前は、自分の剣を持っているだろう」

「そりゃそうだけどよ。良い剣なんだろ、あれ」

ジェスは、あっさり笑って引き下がった。

俺だけが、引っかかっていた。

ヤンさんは、「決めていない」と言った。

「お前じゃない」とは、言わなかった。

「ヤンさん」

「なんだ」

「あの剣、大事なものなんじゃないですか」

火明かりの中で、ヤンさんの目だけが動いた。

「なぜ、そう思う」

「これを貰った朝、クラインさんが呟いたんです。宿屋の親父してるんじゃなかったのか、って」

その台詞を言った本人が、火の向こうで、そっと視線を逸らした。

学者は、こういう時だけ耳が遠い。

「刃に、曇り一つないんですよ。鞘も柄も、あんなに使い込まれてるのに」

ヤンさんは、火を見ていた。

「……丈夫な剣だ」

それだけだった。

俺は、腰の剣に手を置いた。

装飾のない、短めのロングソード。

斬れ味が飛び抜けているわけでもない。取り柄は、頑丈さくらいだ。

そのはずなのに、この人は、ずっとこれを磨いてきたのだ。

　　　＊

二十日目。国境の宿場町、ガルドへ入った。

石造りの、低い町だった。

戸口が低い。看板も低い。カウンターも低い。

俺でもギリギリの宿の梁を、ジェスは頭をぶつけてから覚えた。

町中に、鉄と炭の匂いが染みついていた。

朝から金槌の音がして、昼も金槌の音がして、夜になっても、どこかで金槌が鳴っている。

祈りの国の鐘の代わりに、この町では、槌が時を刻んでいた。

樽を担いだドワーフの行商が、堂々と道の真ん中を歩いていく。

犬の耳をした運び屋が、荷を抱えて人混みを縫う。

長い耳の男が、鍛冶屋の親父と、一刻ほど値切り合っていた。

肌は白いが表情は豊かで、大声で笑って、最後には親父の肩を叩いている。

その斜め向かいに、同じ長い耳の女が立っていた。

こちらは、動かない。

肌が白磁みたいに白くて、瞬きが、驚くほど少ない。

瞳の中で、葉脈みたいな光が、ゆっくり流れている。

人の形をした絵が、そのまま道端に立てかけてあるようだった。

「同じ種族には、見えませんよね」

思わず、隣のクラインさんへ言った。

「見えないだろうね。実際、育ち方が違う」

クラインさんは、帳面から目を上げずに答えた。

「向こうの——値切っている方が、胎生まれだ。母親の腹から生まれて、飯を食い、日に灼けて、値切って、笑う。僕の母もそうだった」

「じゃあ、あっちは」

「樹生まれ。世界樹の枝から実って、生まれた時から完成しているやつらだよ」

眼鏡の位置を直す。

「ほとんど歳も取らなければ、慌てもしない。感情が薄いんじゃない。……たぶん、要らないんだ」

その言い方に、少しだけ棘があった。

「クラインさんは、どっち側なんですか」

「僕は、どっち側でもないよ」

学者は、あっさり笑った。

「だから、どっちも観察できる」

ここでは、誰も俺を英雄と呼ばない。

知らないからだ。

そして若干だが道を開ける。

なんとなく、嫌な感じがする、という顔で。

名前も知らずに避けられる方が、英雄様と呼ばれて避けられるより、正確だった。

　　　＊

宿の部屋で、クーリが俺の胸へ手を当てた。

肩の呪いは、もう抜けている。

それでも彼女は、毎晩これをやめない。

「……やっぱり、駄目ね」

淡い緑の光が、俺の胸の中心で、押し返されている。

器の罅。

そこから、マナが滲み続けている。

「治らないですよ、それ」

「知ってるわよ」

クーリは、手を下ろした。

「あたしの奇跡はね、生き物を『本来あるべき形』へ戻す力なんですって。師匠にそう教わったの」

彼女は、自分の手を見た。

「なら、あんたのこれは何? あんたの『本来あるべき形』が、これだって言うの?」

答えられなかった。

たぶん、そうなのだ。

罅の入った器が、今の俺の、正しい形なのだ。

「……ナナのも、完治目前で止まった」

クーリが、ぽつりと言った。

俺は、顔を上げた。

「知ってたんですか」

「手を当ててりゃ分かるわよ。途中で、押し返されるの。あそこから先は、あたしの領分じゃないって、はっきり」

膝を抱えて、彼女は壁に背を預けた。

「本人からも、聞きました」

「……あの子、言ったんだ」

意外そうな顔だった。

「約束したんです。聞かれなくても、隠さないって」

「ふうん」

クーリは、しばらく黙っていた。

「あたしね」

小さな声だった。

「治せないものが、増えていくのが、怖いのよ」

めずらしく、素直だった。

「治せるって、思われてるから。膝をついたら、みんな、ほっとした顔をするの。……それが、たまに、重い」

俺は、何も言えなかった。

言えることが、一つもなかった。

「あ、それと」

クーリが、思い出したように顔を上げた。

「最近、変なの」

「変?」

「魔力の減りが、遅い。首都で、あんなに使ったのに。……あたし、こんなに保つ人間じゃなかった」

「いいことじゃないですか」

「いいことよ。いいことなんだけど」

クーリは、自分の掌を、しげしげと眺めた。

「なんか、あたしの手じゃないみたいなのよ。嫌じゃないけど」

背中が、冷たくなった。

「……疲れてるのね。忘れて」

彼女は笑って、部屋を出ていった。

　　　＊

その夜、宿の裏庭で、ヤンさんはいつも通り木剣を投げてきた。

先にジェスが立った。

低く構えて、踏み込む。

その一歩が——速かった。

ヤンさんの木剣が、間に合わない。

いや、間に合ってはいた。ただ、いつものように余裕をもって「添える」のではなく、確かに「受けた」。

打ち合う音が、夜の庭へ響いた。

「ジェスさん、速くないですか」

「だろ!」

ジェスは、汗まみれで笑っていた。

「最近、調子いいんだよ。体が軽くてよ。俺、才能あったのかもな」

嬉しそうだった。

心の底から、嬉しそうだった。

ヤンさんは、笑っていなかった。

「ジェス」

「ん?」

「今の踏み込みで、何本目だ」

「えーと、五本? 六本?」

「息が、乱れていない」

ジェスは、きょとんとした顔をした。

それから、自分の胸に手を当てて。

「……あれ?」

自分の心臓の音を、初めて知らない人のように、探していた。

　　　＊

部屋に戻ると、ナナが窓際の椅子に座っていた。

北向きの窓だった。

月明かりの下で、木の花の髪飾りが、鈍く光っている。

『カイさま』

「ん?」

『報告が、あります』

背筋が、伸びた。

『ジェスさまの身体規格に、変動を確認しました』

心臓が、一度、重く鳴った。

「……病気か」

『いいえ。上限の、再設定です』

「上限」

『この世界の生体には、種ごとに、越えられない規格が設定されています。筋力、反応速度、魔力容量。……創世人が、そう定めました』

ナナは、淡々と続けた。

『ジェスさまの規格が、書き換えられています。クーリさまの魔力容量にも、同様の変化があります』

クーリの、自分の手を見る目が、頭に浮かんだ。

「誰が、書き換えたんだ」

『カイさまです』

一瞬、言葉の意味が入ってこなかった。

「……俺、何もしてない」

『はい。していません』

「じゃあ、なんでだよ」

『権限とは、そういうものです』

ナナは、俺を見ていた。

責める目でも、慰める目でもなかった。

『カイさまが遺跡へ触れ、票が集まり、権限が上がりました。その結果として——お側にいる方々の規格が、再認可されています。カイさまの意思とは、無関係に』

「戻せるのか」

『照会します』

一拍。

『権限が、不足しています』

「止めるのは」

『同上です』

俺は、自分の掌を見た。

クーリと、同じことをしていた。

「……あいつら、喜んでるんだぞ」

声が、少し掠れた。

「ジェスさん、才能あったのかもな、って言ってた。何年も、地面転がって稽古してきた人が」

『はい』

「俺が、勝手に書き換えただけなのに」

『はい』

ナナは、否定しなかった。

嘘でも「そんなことはありません」と言ってくれれば、少しは楽だったと思う。

そうしないところが、こいつの誠実さだった。

「……言った方が、いいのかな」

『判断は、カイさまの権限です』

「それ、たまにずるいと思う」

『……申し訳ありません』

窓の外で、まだ金槌が鳴っていた。

誰かが、夜通し、鉄を叩いている。

「なあ、ナナ」

『はい』

「お前は」

言いかけて、少し迷った。

「お前の上限も、変わってるのか」

ナナは、少し黙った。

『いいえ』

「なんで」

『わたしは、生き物ではありません。種の規格に、含まれていません。……理の、外です』

窓の月が、白かった。

つまり、そういうことだ。

俺の力は、隣にいる人間を勝手に強くして、この子だけを、削り続けている。

一割ずつ、戻らないまま。

　　　＊

ナナの目が、動いた。

椅子の脇に立てかけた、俺の剣へ。

一昨日も、昨日も、今夜も。

「ナナ」

『はい』

「お前、それ、ずっと見てるだろ」

ナナの指が、膝の上で、わずかに動いた。

『……申し訳ありません』

「怒ってない。聞いてるだけだ」

長い間があった。

窓の外で、金槌が三度鳴って、止まった。

『一つ、照会しても、よろしいですか』

「照会って。……お前、それ俺に使う言葉じゃないだろ。いいよ、なんでも」

ナナは、剣を見たまま言った。

『役目を終えた道具は、どうなるのですか』

心臓が、一度、大きく鳴った。

俺は、剣の柄に手を置いた。

ヤンさんから渡された剣。

虚鞘を、こいつと一緒に覚えた。あの丘でも、首都でも、ずっと手の中にあった。

刀が打てたら、こいつは、俺の手を離れる。

「……捨てるわけじゃない」

『はい』

「次の手に、渡すんだよ。譲るって、そういうことだ。まだ使えるから、譲るんだ。使えないものは、誰も譲らない」

言いながら、自分でも、少し胸が痛んだ。

ナナは、頷いた。

それから、髪飾りへ触れた。

一度。

もう一度。

『では』

声が、いつもより、少しだけ小さかった。

『使えなくなった道具は、どうなるのですか』

答えが、出なかった。

窓の外を見ているナナの横顔は、いつも通りだった。

瞬きも、姿勢も、声の高さも、全部いつも通りだった。

だから、余計に、まずいと思った。

「ナナ」

『はい』

「お前は道具なんかじゃないだろ」

『わたしは、第七研究所管理支援端末です』

「知ってる」

俺は、言った。

「知ってるけど。道具は、髪飾りに触ったりしない」

ナナの瞬きが、止まった。

淡い銀青の目が、俺を見ている。

何かを測る目じゃなかった。測ろうとして、目盛りが足りていない目だった。

『……記録します』

「今の、記録するようなことか?」

『はい』

ナナは、窓の外へ目を戻した。

『重要な、記録です』

　　　＊

しばらく、どちらも黙っていた。

北向きの窓の外で、山の稜線が、月に白く光っている。

その、さらに向こう。

名前だけを教えられて、中身を伏せられた"重さ"が、今夜も、そこにあった。

『——カイさま』

「ん?」

『前方、北北西。端末反応を確認しました』

俺は、顔を上げた。

「遺跡か」

『はい。規模は小。……ただし、街道から、二日ほど外れます』

「山の中か」

『地形図と照合しました。廃鉱の跡地です。ドワーフ国の領内ですが、放棄されて久しいと推定されます』

二日。往復で四日。

道の途中に、一票が落ちている。

「行けるか」

『判断は——』

「俺の権限だろ。分かってる」

ナナは、頷かなかった。

代わりに、こう言った。

『わたしは、票を運ぶために作られました』

窓の月を見ながら、静かに。

『ですので、行きたい、とは申しません。……ただ、反応は、消えるまで記録し続けます』

それは、たぶん、行きたいという意味だった。

たぶん、本人も、その名前をまだ知らない。

（第二十三話・了）