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Re:sou 第十八話「民の代わりに」

儀は、街に着いて三日目の朝に始まった。

夜明け前から、鐘が七つ鳴った。

いつもの時告げの鐘より、低くて、長い。

一つ鳴るたび、眠っていた家々に灯がともる。

宿の窓から見下ろすと、尖塔の下へ、灯籠を手にした民が列を作っていた。

老人も、子供もいた。

誰も、喋らない。

無数の小さな灯だけが、朝靄の中をゆっくりと流れていく。

『祈りの大儀、開始と推定します』

窓際で、ナナが言った。

枢機卿が遺跡に籠り、七日七夜、食を断って祈る。

民の代わりに、飢える。

昨夜その話をした宿の親父は、帽子まで取っていた。

この国の民にとって枢機卿は、自分たちの苦しみを代わりに引き受けてくれる人なのだ。

……偉いもんだな。

　　　＊

儀を待つあいだ、アナスタシアさんは、まめに宿へ顔を出した。

滞在の作法。市の立つ日。夜の鐘の数え方。施療院で無償の治療を受けられる刻限。

聞けば、なんでも答えてくれる。

聞かないことは、なにも言わない人だった。

「……あの人、暇なの？」

クーリが、窓辺から通りを覗きながら、ぶすっと言った。

「巡礼者の案内も務めなんだと」

「ふうん」

「なんだよ」

「べつに」

なんでもない人間は、そんなに窓硝子に額を押しつけないと思う。

道々、あの人はよく質問した。

「ハジの町は、どのようなところですか」

「旅は、長いのですか」

「皆さまは、どちらで知り合われたの？」

世間話の顔をした問いに、ジェスが調子よく答え、クーリが盛り、クラインさんが事実の形へ戻していく。

「ハジ最大のスタンピード——あの大災を、カイが片手で沈めた話は、盛りすぎじゃないかい」

「片手で、とは言ってないでしょ」

「素手で、とは言っていたよ」

「ほとんど同じじゃない」

「……全然違いますからね」

そんなやり取りを、アナスタシアさんは口元を隠すようにして、笑って聞いていた。

一度だけ、「カイ様は、どちらから？」と聞かれた。

俺が答えに詰まると、彼女は瞬きひとつ分だけ待って、「失礼いたしました」と、それ以上は聞かなかった。

聞かない、ということを、綺麗にやる人だった。

　　　＊

この国では、祈りが生活に混ざっていた。

市場の商人は、品物を渡す前に、短く胸の前で指を組む。

パン屋は、その日の最初の一つを、必ず施療院へ納める。

道端で転んだ子供を見ず知らずの老人が起こし、その老人の荷を、別の誰かが黙って持つ。

誰も、それを褒めない。

善いことをした、という顔すらしない。

たぶん、この国では、それが普通なのだ。

広場の炊き出しで、痩せた男が薄い粥を受け取った。

その横で、もっと痩せた老婆が順番を譲る。

男は椀を受け取ると、半分を老婆の椀へ戻した。

「神さまに、叱られますよ」

「なら、半分ずつ叱られましょう」

二人は、笑った。

クーリが、その光景をじっと見ていた。

「……変な国」

悪口では、なかった。

たぶん、俺も同じ顔をしていた。

　　　＊

宿の親父は、よく喋る人だった。

「祭りの日にはね、神殿騎士さま方が天使さまをお呼びになるんですよ」

卓を拭きながら、得意そうに話す。

「金色のが、空を舞うんだ。子供なんて前の日から寝やしない。皆で場所取りですよ」

この国で、天使は珍しいものではないらしい。

戦の切り札で、祈りの象徴で、祭りの華。

天使が現れることが奇跡なのではなく——天使を呼べるだけの祈りを保っていることが、この国の誇りなのだ。

ある日の昼、練兵場の脇を通った。

木剣を持った少年たちが、声を張り上げて型を振っている。

神殿騎士の、卵たちだという。

「この国の男の子は、皆、一度は騎士を目指します」

アナスタシアさんが言った。

「女の子は、聖女を」

「アナスタシアさんも？」

「ええ。私も、あの柵の外から見ていました」

柵のそばで、小さな男の子が背伸びをしていた。

木の枝を腰に差して、少年たちの動きを真似ている。

踏み込んでは転び、すぐに立つ。

トゥイを思い出して、俺は少し笑った。

アナスタシアさんも、その子を見ていた。

笑っては、いなかった。

ただ、ずっと見ていた。

男の子が転ぶと、彼女は自然に歩み寄った。

膝をつき、擦りむいた手のひらへ、金色の光を当てる。

黒い衣の裾が、土に汚れた。

「痛みますか」

「へいき！」

「強いのですね」

子供が、胸を張る。

アナスタシアさんは、裾の泥を払いもせずに、立ち上がった。

聖女だからやった、という動きには見えなかった。

この人なら、聖女でなくても同じことをした気がした。

　　　＊

儀が始まって三日目の朝、報せが来た。

「本日、ご案内いたします」

巡礼路は、街の東門から、緩やかに丘を登っていた。

道の両脇に、丸い石が積まれている。一人一つ、祈りを込めて積むのだという。

クーリが道端の小石を拾って、崩れかけた山の上へそっと置いた。

「……あんたも積む？」

「なにを祈るんだよ」

「いいから。祈りって、口にしたら減るものもあるでしょ」

「初めて聞く理屈だな」

俺も、ひとつ拾った。

慎重に、隣へ置く。

なにを祈ったかは、言わなかった。

先を行く黒い衣が、時々立ち止まっては、作法を教えてくれる。

その途中で、アナスタシアさんが、ふいに聞いた。

「カイ様は——神を、信じておられますか」

前を向いたままだった。

「……いるか、いないかで言えば」

俺は、少し考えた。

「いる、と思います。ただ」

「ただ？」

「祈って届く場所に、いるのかは……分かりません」

アナスタシアさんの足が、半歩だけ乱れた。

すぐに、歩幅は戻った。

「……そう、ですか」

それきり、遺跡が見えるまで、あの人は口を開かなかった。

　　　＊

丘を登り切ると、風が変わった。

窪地の底に、それはあった。

白い石の——巨大な、伏せた器のような建物。

半分は土に埋まり、半分は磨き上げられ、祭壇と白い幕で飾られている。

神代の遺構と後世の信仰が、どこからが古くてどこからが新しいのか分からないほど、癒着していた。

『待機信号、明瞭』

ナナが、俺にだけ届く声で言った。

『あの奥に、端末はあります』

遺跡の正面には白い天幕が並び、甲冑の騎士たちが立っていた。

その数は、思っていたより少ない。

「儀のあいだは、騎士団の多くが街の警備へ回ります」

アナスタシアさんが言った。

「巡礼の方が、増えますから」

奥の大扉は、閉ざされていた。

あの中で、枢機卿さまが、民の代わりに飢えている。

巡礼の民が、窪地を囲む道に点々と膝をつき、祈っていた。

「ここから先は、巡礼路の外へ出ないでください」

クラインさんは、もう帳面を開いていた。

「いやあ、実に興味深い。表層は新しいが、基礎の曲面は明らかに別時代だ」

「兄さん、今そういう顔する時？」

「学徒に時と場合を求めるのは、酷だよ」

　　　＊

最初に気づいたのは、ナナだった。

『カイさま』

声が、硬い。

『高マナ反応、三。丘の上——移動、速い』

見上げた稜線に、外套姿の影が三つ、並んでいた。

『別に、岩陰へ人影。十前後。魔力反応、微弱——人間です』

離れた岩場に、確かに影がある。

武器は、構えていない。

窪地の人数を数えるように、見回している。

ヤンさんも気づいていたようで、そちらを気にする素振りを見せた。

『音声、拾えます』

ナナが、遠い声を俺の耳へ流しはじめた。

「……騎士の数を確認しろ」

「配置は薄い。予定通りだ」

騎士が少ない日を、わざわざ選んで来ている。

稜線の足元で、赤い光が円を描いて燃え上がった。

祈りの声が、途切れる。

騎士の誰かが、叫んだ。

「——悪魔教団だ！！鐘を鳴らせ！！」

岩陰の人影が、ざわめいた。

「騎士が多いじゃないか」

「聞いていた配置と違う」

「巡礼者を下げろ！巻き込むな！」

「召喚を急げ。枢機卿だけだ。他へ手を出させるな！」

悪魔教団と呼ばれる割に、怒鳴り声のどれにも、殺しを楽しむ響きがなかった。

計画が狂った焦りと——人が死ぬことへの、本物の怖れがあった。

赤い円から、三つ、降りてきた。

歩いて、降りてくる。

慌てもせず、隠れもせず。

人の形を、していた。

人より、綺麗な形をしていた。

肌は白磁。目は硝子。口元だけが、柔らかく笑っている。

頭には、それぞれ違う角。

牛。山羊。鹿のような、細い角。

そしてどれも——幼かった。

俺やジェスより、ずっと。

十二か、十三。上でも、十五。

声変わりも終わっていないような、顔だった。

『供物との適合により、現界した個体です』

ナナが言う。

『どの悪魔が応じるかは、供物の質に依存します。……選べるものでは、ありません』

『個体強度は高くありません。ただし、感情傾向は不安定です』

選んで、幼いのを呼んだわけじゃない。

用意できた供物に応えたのが——今回は、これだった。

教団にとっても、誤算なのかもしれない。

けれど。

人を殺すには、十分すぎる力だった。

山羊角の一体が、よく通る声で言った。

「用があるのは、中の人間だけだ」

少年の、声だった。

大扉を、指す。

「退けば、死ぬのは一人で済む。……悪くない取引だろう？」

「民に手を出すな！」

岩場から、男の声が飛んだ。

「約定は守れ！枢機卿以外を殺す必要はない！」

山羊角は、面倒そうに目だけを動かした。

「分かってるよ。口うるさいな」

その返事に、教団の男は安心しなかった。

むしろ、唇を噛んだ。

悪魔との契約が、言葉通りに守られるものではないと——呼んだ本人たちが、一番よく知っている顔だった。

　　　＊

騎士たちは、退かなかった。

槍を構え、大扉の前に円陣を組む。

その中央で、六人が膝をつき、祈り始めた。

歌うような、祈りだった。

巡礼の民が、それに気づいた。

逃げかけた足が、止まる。

一人、また一人と、その場に膝をつき、祈りへ声を重ねていく。

老婆が。子を抱えた母親が。杖の老人が。

窪地じゅうが、ひとつの名を呼んでいた。

隣でクーリも手を組みかけて——組んでいいのか分からない顔のまま、途中で止めた。

俺は、悪魔教団の敵意の薄さに戸惑って、なにもできずに見ていた。

声がひとつ増えるたび、空気に金色の粒が浮かんだ。

誰も撞いていない鐘が、震えた。

風が止まり、地面に落ちた人々の影が、薄くなる。

金の粒が、騎士たちの頭上へ吸い寄せられていく。

骨格を編む。翼を編む。長い手足。剣。盾。

顔のあるべき場所だけが、滑らかなまま残った。

白地に金縁の全身鎧。金の剣と盾。翼の生えた、顔のない巨人。

着地の音は、しなかった。

ただ、地面が——祈りに応えるように、静かに光った。

『——ドミニオン。守護天使です』

ナナが言った。

祭りの日なら、子供たちが歓声を上げたのだろう。

この国の民にとって、天使は、何度も見た神の使いだ。

けれど今日、誰も笑わなかった。

この祈りの意味が、あまりにも重かったからだ。

悪魔たちの笑みが、消えた。

　　　＊

最初の激突は、音より光が先だった。

天使は剣と盾で、教本のように綺麗に戦った。

無駄がなく、迷いがなく、祈られた通りに。

牛角の腕が、肩から千切れ飛んだ。

「いっ……！」

幼い声が、上がった。

血ではなく、赤い光が散った。

「っ散れ！」

悪魔たちが、散開する。

山羊角と鹿角が天使を挟み、術を撃ち合う。

地面が抉れ、白い天幕が燃えた。

岩場から、教団の声が飛び交う。

「民の方へ撃たせるな！」

「騎士を殺すな！天使だけを崩せ！」

「牛角を引かせろ！契約の維持が——」

敵、なのだろう。

なのに、その声はどれも、一人でも多く殺したい人間の声じゃなかった。

「伏せて！窪みへ！」

アナスタシアさんが叫び、民を巡礼路の窪みへ導いていく。

転んだ老人を抱き起こす。泣く子を、隣の母親へ預ける。

黒い衣が、泥にまみれていく。

クラインさんが杖を立て、光の膜で民の頭上を覆った。

ヤンさんは、いつの間にか俺たちの前にいた。

ハルバードを片手に提げ、飛んでくる流れ弾だけを、静かに落としていく。

「ちっ——届かねぇ」

ジェスが、歯噛みした。

剣の間合いの遥か外で、神話が撃ち合っていた。

街の方で、警鐘が乱打され始める。

けれど、この数分に間に合う者は、いない。

　　　＊

形勢が変わったのは、一瞬だった。

牛角が、いない。

天使と撃ち合う二体の陰から、消えていた。

『左！』

ナナの声と同時に、円陣の左が赤く弾けた。

祈っていた六人のうち、二人が、声ごと消し飛んだ。

岩場から、悲鳴のような怒号が飛んだ。

「違う！祈り手を殺せとは言っていない！」

「約定違反だ！戻れ！」

牛角が、振り返った。

幼い顔で、不思議そうに首を傾げる。

「天使を消すには、祈る人を消せばいいんだろう？」

「気絶させるだけでいい！」

「戦いの中で、そんな小難しいことができるもんか」

悪意じゃ、なかった。

本当に分からない、という声だった。

だから、恐ろしかった。

天使の輪郭が、揺らぐ。

金縁の腕が、途中から砂のように崩れはじめる。

「祈りを絶やすな！！継げ！！」

騎士が叫び、別の騎士が膝をつく。

その背を、赤い光が撃ち抜いた。

牛角は、祈り中の動けぬ者を、狙い撃ちにした。

楽しんでいるのでは、ない。

合理的だから。命の重さを、知らないから。

岩場では、術式を保ったまま、男たちが怒鳴り合っていた。

「止めろ！」

「止められん！急ぎの召喚だ——契約者を害するな以外の誓約は、契約の外だ！」

「こんなはずでは——」

誰かが、そう叫んだ。

けれど、始めたのは彼らだった。

「二度目を！二度目の召喚を——」

騎士の声に、別の声が被さる。

「人が足りん！！」

円陣は、もう半分も残っていない。

槍を捨てて祈りに回る者。祈りをやめて槍を取る者。

どちらも正しくて、どちらも足りなかった。

老婆が、まだ祈っていた。

窪みの縁で、逃げもせず、皺だらけの手を組んで、声を限りに名を呼んでいた。

天使の崩れた翼が、その声の届く側だけ、わずかに編み直される。

けれど、足りない。

白金の巨人は、崩れながら、最後の力で祈り手たちの前へ跳んだ。

砂になりかけた腕で、牛角を抱き込む。

牛角が、初めて怯えた顔をした。

「待っ——」

二つの体が、道連れに、光の粒となって崩れた。

金色と赤色の雪が、祈る民の上へ降った。

祈りは、届かなかったのでは、ない。

届いたから、天使は最後まで民を守った。

ただ——足りなかった。

　　　＊

残った山羊角と鹿角が、ゆっくりと大扉へ向き直った。

山羊角が、ふと、足を止める。

まだ祈りやまない民の方を、硝子の目で見た。

「……その声」

首が、傾く。

「耳に、残るなあ」

白い指が、民の方へ上がった。

岩場から、声が飛ぶ。

「やめろ！！」

もう、命令では止まらなかった。

黒い衣が、その前へ躍り出た。

アナスタシアさんだった。

両腕を、広げていた。

赤い光が放たれ——届く前に、空中で弾かれた。

ヤンさんが、ハルバードを振り切っていた。

術を、刃で。

冗談みたいな光景だったけれど、赤い光は砕けて、散った。

窪地が、静かになった。

「……なんだ、お前」

山羊角の硝子の目が、ヤンさんを映す。

声は、まだ幼い。

「この国の戦士だけが標的なら、俺は手を出さん。だが——民を狙うのは、見過ごせん」

ヤンさんが、地を蹴った。

一息で、間合いが消える。

ハルバードの柄が唸って、細い体が宙へ吹き飛んだ。

「——行くぞ、クーリ！」

ジェスが駆け出し、クーリが続いた。

狙いは、鹿角。

俺も走り出しかけて——肩を、杖で止められた。

「魔法職は後衛さ」

クラインさんの目は、もう戦場を測っていた。

「誰を助けるべきか見極めて、術を放つんだ。前へ出ることだけが、戦いじゃない」

……そうだ。

俺の技は、味方の近くじゃ振れない。

ヤンさんには、危なげがなかった。

山羊角が翼もないのに宙へ浮き、距離を取ろうとする。

空に逃げられるとまずい——と思った時には、ヤンさんが遠間からハルバードを振り抜いていた。

斬撃の衝撃だけが空を走り、悪魔を地面へ叩き落とす。

……ヤンさんも、大概、人間の動きじゃなくない？

一方の鹿角は、厄介だった。

ジェスの剣は、届く。届いて、白磁の肌に浅い筋を残す。

そのたび、赤い光が返ってくる。

クーリの緑がジェスの傷を塞ぎ、クラインさんの光弾が術を相殺して——それでも、押されていた。

……こっちだ。

　　　＊

俺の技は、大雑把だ。

大きく振れば、味方ごと消す。

なら、絞ればいい。

大災を屠った、あの技——異次元までは、繋げない。器が保たない。

簡易でいい。局所の、真空。

マナを集めはじめると、空間が微かに軋んで、地面が揺れた。

民の前で両腕を広げ、結界を張ったままのアナスタシアさんが——振り向いた。

俺を、見た。

『カイさま。その術は、器への負荷に繋がります』

背後で、ナナの声がした。

「短くやる。異次元は作らない。簡易の真空で壊す——破壊箇所を演算してくれ」

『最小範囲に限定します。悪魔の魔石は、心臓部です』

ナナが膝をつき祈るような体勢で補助にはいる。

鹿角が、ジェスたちを相手取りながら、こっちを見た。

硝子の目が、俺を映して——見開かれた。

「…………あ」

後ずさった。

さっきまで、子供みたいに笑っていた悪魔が。

「嘘だ」

顔から、色が消える。

「嘘だろ。なんで、こんなのが」

両手を、上げた。

「降参だ！」

高い声が、裏返る。

「僕と契約をしよう！対価はなんでもいい！僕は、まだ——」

幼かった。

見た目だけじゃない。声も。死を怖がる顔も。

こいつは、生まれてから、どれだけの時間を生きたんだろう。

一日か。一時間か。

呼ばれて、命じられて、命を奪って——今、自分が消される番になった。

俺の手が、一瞬だけ、止まった。

『カイさま』

ナナの声。

その一瞬に、鹿角の指先へ、赤い光が集まっていた。

命乞いは、時間稼ぎだった。

光の先は、ジェスじゃない。クーリでもない。

——窪みの、民。

俺が迷えば、誰かが死ぬ。

「……悪い」

極小の真空が、体内の——マナの最も厚い一点に、生まれた。

硝子の砕けるような音が、した。

魔石に、罅の入った音だった。

鹿角は、端から光の粒になって、ほどけていく。

硝子の目は、最後まで、俺だけを見ていた。

「……ちっくしょ……なんで、俺が……」

幼い、声だった。

消える寸前——岩場の男が一人、目を伏せた。

悪魔の死を悼んだのか。

自分たちが呼んだものの末路を、見ていられなかっただけなのか。

分からなかった。

山羊角の方も、ヤンさんが仕留めたらしい。

同じように、赤い粒になって、消えていった。

風が、窪地を渡った。

最後の光が消えるまで、誰も、なにも言わなかった。

膝が、少し笑っていた。

口の中に、薄く血の味がする。

胸の奥で、また罅が軋んだ気がした。

手のひらを、見た。

なにも、ついていなかった。

なにも、ついていないことが、変な感じだった。

これはまだ、何度も使える技じゃないな。

悪魔は意外に幼い声だった、ということだけが、耳の奥に残った。

丘を見上げると、教団の影は、もう退きはじめていた。

一人が、倒れた騎士の方を振り返る。

唇を噛んで、仲間に腕を引かれて——ようやく、消えた。

勝った顔をしている者は、一人もいなかった。

　　　＊

静けさを破ったのは、大扉だった。

内側から、開いた。

転げ出てきたのは、絹の夜着の男だった。

肥えた体。汗ばんだ肌。手には、酒杯を握ったまま。

「なんだ、今の揺れは！とてつもないマナだったぞ！なにがあった！」

男は、辺りを見た。

血と、骸と、崩れた天使の金の残光。

——その全部より先に、男は、自分を守る騎士を探した。

「また悪魔教団か！？騎士は！騎士はなにをしている！賊はどうした！」

開いた扉の奥から、匂いが流れ出た。

香では、なかった。

酒と、脂と、白粉と、甘い果実の匂いだった。

厚い敷物。果物の山。肉の皿。倒れた酒瓶。衣を掻き合わせる、人影。

机の上には、祈祷文の巻物が——一度も開かれないまま、積まれていた。

七日七夜、飢えるはずの部屋だった。

誰も、動かなかった。

最初に動いたのは、ジェスだった。

「……はぁ！？」

踏み出しかけた肩を、ヤンさんの手が掴んで止めた。

クーリは、騎士の傷を塞ぐ手を止めなかった。

止めないまま、唇を噛んでいた。

クラインさんが、眼鏡の奥で静かに目を細めた。

「……なるほど」

声が、冷たかった。

「派遣騎士団の稼ぎも、民の寄進も——こういう部屋に化けるのか」

生き残りの若い騎士が、仲間の骸を抱えたまま、男を見上げていた。

血まみれの顔で。

なにも、言わずに。

男は——枢機卿は、その視線に気づいた。

恥じは、しなかった。

むしろ、腹を立てた。

「な、なにを見ている！この者たちは儀を守って死んだのだ！誉れであろう！」

「早く祈りを再開させろ！民が見ておるのだぞ！！」

民は、見ていた。

金色の雪の残る窪地で、膝をついたまま。

祈りの形に組んだ手を、ほどけないまま。

見ていた。

誰かが、小さく言った。

「民の、代わりに……」

その先は、続かなかった。

　　　＊

手当てが終わる頃には、日が傾いていた。

窪地では、金色の光と緑色の光が、並んで灯っていた。

アナスタシアさんと、クーリだった。

生き残った騎士の傷を、ふたつの光が順に塞いでいく。

アナスタシアさんは、一度も、枢機卿を見なかった。

帰り支度の途中で、肩に手が置かれた。

ヤンさんだった。

「引くぞ」

「でも」

「ここから先は、この国の火だ」

ヤンさんは、崩れた円陣を見た。

「余所者が、薪をくべるな」

歩き出してから、前を向いたまま言う。

「……驚いたか」

「…………はい」

「全部が綺麗な組織など、ない」

一拍。

「——どこの国でも、だ」

その声は、妙に古い場所から出てきた気がした。

この人にも、見てきた火があるんだろう。

俺は、聞かなかった。

現代にも、似たような話はあった。

ゲームの中でまで、か——

そう思ってから、気づいた。

この世界を、もうほとんどゲームだと思っていない自分に。

『カイさま』

ナナの声が、低かった。

『聖域は当面、封鎖されると推定します。端末への接続は——延期です』

「……だな」

急ぐ理由は、ある。

けれど、急げる場所じゃなかった。

帰り道の途中で、一度だけ振り返った。

夕暮れの窪地で、黒い衣が、まだ膝をついていた。

死んだ騎士の一人に、手を組ませて、祈っていた。

その横顔は。

初めて見る、微笑んでいない顔だった。

　　　＊

街へ戻る道は、登ってくる人の波と、すれ違いだった。

騎士。僧衣の男たち。松明。担架。

家族の名を叫びながら、丘を駆け上がっていく女の人。

血のついた鎧を見て、道端に膝をつく老人。

街は、どの窓にも灯が入っていた。

尖塔の鐘は、まだ鳴りやまない。

宿の親父が、扉の前で待っていた。

「お客さん、ご無事で……！聖域で、なにがあったんです」

答える言葉を、俺は持っていなかった。

天使が、民を守って消えた。

悪魔が、幼い声で死んだ。

騎士が、祈りながら死んだ。

人を死なせたくないと叫びながら、悪魔を呼ぶ者たちがいた。

そして——民の代わりに飢えるはずの人は、飢えていなかった。

どれから話せば、正しいのか。

「……悪魔が、出ました」

代わりに答えたのは、クラインさんだった。

親父の顔から、血の気が引いた。

「またか……」

声が、震えていた。

「……昔から、義賊みたいな連中はいたんですよ。税を下げろだの、食糧を寄越せだの。役人の倉を襲って、貧民街に撒いたこともあった」

「悪魔教団が？」

ジェスが、聞く。

親父は、首を振った。

「昔は、そんな名前じゃなかった。救民軍だの、夜明けの会だの——名前は何度も変わったが、悪魔なんぞ呼ぶ連中じゃなかった」

帽子を、握りしめる。

「騎士に捕まっても、民には手を出さなかった。神殿騎士だって同じ国の人間だって……そう言ってた連中でした」

「じゃあ、最近になって？」

「ええ。近頃です。国が……あんまりにも、酷くなってから」

親父は、言葉を濁した。

けれど、あの部屋を見たあとなら、その先は言われなくても分かった。

「悪魔を使い始めてから、皆、あいつらを悪魔教団と呼ぶようになりました。悪魔を呼ぶなんて、もう正義じゃないと」

親父は、目を伏せた。

「……でもね、お客さん。正義のままでいられなくなったのは——本当に、あいつらだけなんですかね」

答えられる者は、そこにいなかった。

　　　＊

その夜。

アナスタシアは、井戸端で、長いこと手を洗っていた。

血は、とうに落ちている。

爪のあいだの赤だけが、なぜか、水では落ちなかった。

死んだ騎士の中に、知った顔が一つあった。

幼い頃、施療院で膝を治してやった子だった。

騎士になれたのですね、と——半年前、笑って言葉を交わした。

報せを流したのは、私。

儀の日取りを教団へ渡したのは、私。

神殿騎士の少ない日を選ばせたのも、私。

民を巻き込むな、騎士の命はなるべく奪うなと、何度も言った。

教団の者たちにも、その気はなかった。

同じ国の人間を無駄に殺すことなど、ないと思っていた。

けれど、悪魔は祈り手から殺した。

教団の者たちは、やめろと叫んでいた。

本気だった。本気で、あれを望んでいなかった。

なら——誰の罪なのだろう。

呼んだ者か。応じた者か。

呼ばなければ、なにも変わらぬ国か。

民の代わりに飢えると嘘をついて、民の子を死なせる男か。

洗っても、順番は変わらなかった。

——そして、あの少年。

悪魔が、恐れた。

悪魔が、命乞いをした。

悪魔が、幼い声で消えた。

あれは、悪魔ではない。

少なくとも、私の知る悪魔では。

もっと深くて、もっと分からないもの。

そして、あの一行。

天使が消え、騎士団が崩れた窪地で、残った二体の悪魔をへし折った。

私たちの目的を、挫いた。

けれど——民を守った。騎士も、救った。

敵と呼ぶには、正しすぎる。

味方と呼ぶには、恐ろしすぎる。

「…………敵」

口に、出した。

その言葉にしてしまえば、迷わずに済む。

胸が、少しだけ軽くなった。

——それが、なにより恐ろしかった。

祈れば、正しい道が見えると思っていた。

祈れば、自分の罪を忘れずにいられると思っていた。

けれど今夜、祭壇に立てば——神の前で、あの騎士たちの名を呼ばなければならない。

彼らを死なせた、この手で。

アナスタシアは、礼拝堂へ向かわなかった。

井戸端で、冷たい水に手を浸したまま、鐘の音だけを聞いていた。

その夜、聖女は、祈らなかった。

（第十八話・了）