Re:sou〜超現実拡張妄想変換装置(仮)改〜

第四章 誰がために鐘は鳴るか

Re:sou 第十七話「祈りの国」

馬車の車輪が、乾いた土を噛んでいる。

東門を出て、四日。

道は日ごとに痩せていった。木々の緑はまばらになり、剥き出しの岩と丈の低い草の丘が続く。

空だけが、やたらと広かった。

俺は荷台の縁に背を預け、流れていく雲を眺めていた。

風が、俺の周りで少しよどむ。

器の罅から漏れる、わずかなマナ。

町では、これが半径三歩の円を作った。

けれど、この荷台の中に円はなかった。

「……ねえ」

クーリが膝に顎を乗せたまま、こちらを見ずに言った。

「あんたたち、昨日の宿もそうだけど、ヤンさんの宿にいた頃からずっと……同じ部屋だったの？」

「え？」

少し考えて、ああ、と思い当たる。

「ナナと？　そうだけど」

「…………ふうん」

短い返事のわりに、膝を抱く腕へ力がこもったのが横目に見えた。

向かいのジェスが口の端を上げる。

「クーリちゃん、それ気になるやつだ」

「なっ……別に！」

俺は荷台の隅へ目をやった。

ナナが背筋を伸ばし、木箱に腰かけている。膝の上で手を揃えたまま、ゆっくりと瞬きをした。

「勘違いしてるのかもしれないけど、ナナは寝ないんだよ」

「……は？」

『はい。わたしは通常生物のような睡眠を必要としません。疲労も蓄積しません。宿では椅子をお借りして、座っておりました』

「じゃあ、夜の間ずっと起きてたの？」

『機能を落として待機することは可能です。スリープモード、とでも申しましょうか。目を閉じているだけですが』

クーリは二度、ぱちぱちと瞬きをした。

それから急に、耳まで赤くなる。

「……なによ。あたしが変なこと考えてたみたいじゃない」

「考えてたのか？」

「考えてないっ！」

ジェスが声を上げて笑った。

クラインの目が、別の意味で輝く。

「ほう。睡眠を必要としない……ますます興味深い」

御者台のヤンさんが、手綱を握ったまま鼻を鳴らした。

「にぎやかで結構だ。揺れるぞ。舌を噛むな」

車輪が石を踏み、荷台が大きく跳ねた。

しばらく、車輪の音だけが続いた。

ふと、あの天災の日を思い出した。

籠城を決めたネンジさんが、吐き捨てるように言っていた。

——奴らの天使召喚があれば話は変わる。だが、呼んだところで連中が来るまで半日かかる。間に合わん。

「なあ、ナナ」

『はい』

「ミルウーダの天使召喚ってさ。天使って……羽の生えた、あの天使？」

ナナは、わずかに首を傾けた。

『創世人の時代に構築された、一時的な精神生命体です。カイさまには、その理解が近いかと』

『大勢の祈りがひとつの名を呼ぶ。名は形を得て、しばらく現界し、やがて還ります』

「あー……召喚獣ね」

『……おおむね、その理解で問題ありません』

ナナが、ほんの少しだけ困ったように目を伏せた気がした。

クラインが興味深そうに身を乗り出す。

「また秘密の会話かい？　でも今のは『召喚獣』と聞こえた。意味も、なんとなく分かる。僕たちも、君の訛りに慣れてきたかな」

冗談めかして笑う。

——お。

「召喚獣」は通じるのか。

まあ、いそうな世界ではある。

『天使は祈られた通りに働き、命じられた以外のことは行いません』

「ゴーレムみてぇだな」

ジェスが言った。

『近いかと。ただ——悪魔だけは、頼まれずとも憎みます』

「悪魔？」

俺は聞き返した。

「いるのか。そんなのも」

『います』

クラインが引き継いだ。

「カイは知らないんだね。悪魔も、天使と同じような——そう、君の言う『召喚獣』に近いものだよ。ただし、言うことを聞かない方の」

なるほど。

悪魔、か。

　　　＊

五日目の昼。

丘をひとつ越えた先で、鐘が鳴った。

痩せた土地の真ん中に、白い石の街があった。

高い城壁はない。代わりに街の中心から、天を衝くような尖塔が一本伸びている。

鐘の音は、そこから来ていた。

『イリス。ミルウーダ王国の副首都です』

ナナが言った。

『端末反応は街の東。強度、良好』

「近いのか」

『徒歩圏内です』

街道の終わり、木の門に衛兵が二人立っていた。

槍を持ってはいたが、俺たちを見ると、槍より先に胸の前で手を組んだ。

祈るように。

「巡礼の方ですか。それとも、お仕事で」

「冒険者です。ハジのギルドから推薦状を預かっています」

「では、教会へどうぞ」

「……ギルドじゃなくて、ですか」

衛兵は、当たり前のように尖塔を指した。

「この国では、すべてが教会附属です」

　　　＊

門を抜けると、匂いが変わった。

香だ。

どこかで絶えず、香が焚かれている。

石畳は古く、擦り減っていた。建物は質素で、人々の服には継ぎが当たっている。裸足に近い子供が、笑いながら駆けていった。

けれど、道はよく掃き清められていた。

貧しいのに、汚れていない。

広場では炊き出しの列ができていた。

並んでいるのは、貧しい身なりの民。

配っているのも、同じくらい貧しい身なりの民だった。

「……配る方も、もらう方も、同じ格好だな」

ジェスが呟いた。

「あるものを、あるだけ回しとるんだろう」

ヤンさんが短く答えた。

すれ違う人々は、俺の円を静かによけていく。

その避け方にすら、詫びるような遠慮がちな色があった。

「信心深いって聞いてたけど」

ジェスが街を見回す。

「本当みてぇだな」

清貧とは、こういうことか。

　　　＊

教会は、街の中心にあった。

というより——街の中心そのものが、教会だった。

礼拝堂。

役場。

市場の帳場。

学び舎。

施療院。

すべてが、尖塔を囲むひとつの敷地に収まっている。

正面の大扉の上に、この世界の文字が彫られていた。

クラインが、小さく読み上げる。

「人神クオンジーの家」

俺の足が止まった。

「カイ？」

「……いや。なんでもない」

首を振る。

久遠寺。

俺の名字と同じ音をした神様が、この国の真ん中にいた。

　　　＊

教会の中は、外より豪奢だった。

磨かれた石。

金の燭台。

高い天井には、翼を広げた天使の画。

継ぎの当たった服の民が、その下で膝をついている。

喉の奥に、少しだけ何かが引っかかった。

何が引っかかったのかは、まだ言葉にならなかった。

回廊の先に、長い列が見えた。

施療院の列だった。

先頭で、黒い衣の人が膝をついている。

継ぎだらけの老婆の手を、両手で包んで。

祈りの文言が澄んだ声で流れ——指先に金色の光が灯る。

老婆が泣きながら、何度も頭を下げた。

黒衣の人は微笑み、次の人へ向き直る。

「……すごい」

クーリが小さく言った。

「あんなにはっきり唱えるんだ。……あたしのと、色も違う」

その声が少しだけ硬かった理由を、俺は聞かなかった。

　　　＊

冒険者向けの窓口は、回廊の端にあった。

「冒険者の方は、こちらへ」

声の方を見て、少しだけ驚いた。

さっき、施療院の列の先頭にいた人だった。

青い髪を短く切り揃えた、黒い衣の女性。

金色の目。

右目の下に、小さな泣きぼくろ。

胸元では、小さな聖像のペンダントが揺れている。

「ようこそ、イリスへ。聖女団のアナスタシアと申します。冒険者の皆さまの窓口を担当しております」

聖女。

その言葉に、隣でクーリの背筋が伸びた。

アナスタシアさんは、俺たちを順に見て——俺のところで、ほんの一瞬だけ止まった。

瞬きひとつ分。

それだけで、また微笑みに戻る。

「推薦状を、お預かりいたします」

差し出された手は、円の内側にあった。

……この人、平気なのか。

町の人は三歩空ける。

門の衛兵も半歩引いた。

この人は、詰めてきた。

「どうかなさいましたか」

「い、いえ。なんでも」

俺は慌てて、ネンジさんの推薦状を渡した。

手続きは淀みなかった。

滞在の割符。

施療院の場所。

夜の鐘が鳴ったら出歩かないこと。

「それで——ご用向きは、討伐ですか。護衛ですか」

「遺跡を見たいんです」

答えたのは、クラインだった。

目的の話は、馬車の中で済ませてある。

俺の目的は、口で説明できる形をしていない。だから表向きの用件は、クラインが引き受けてくれた。

というか、このパーティで穏便な交渉ができるのは、たぶんこの人だけだ。

「古い魔導と遺構を研究していまして。東の遺跡は、小国群でも特に保存状態が良いと聞きます」

「……遺跡、ですか」

アナスタシアさんの声は変わらなかった。

「遺跡は、当国において聖域です。どなたにも開かれておりますが、巡礼の作法がございます。それに——」

彼女は、壁に掛かった暦へ目をやった。

「まもなく、祈りの大儀がございます。枢機卿さまが遺跡に籠られ、七日七夜、断食で祈りを捧げられます。その間、聖域は閉じられます」

「枢機卿が、断食を？」

「はい。年に一度の、最も大切な祈りです。……民の代わりに、飢えてくださるのです」

その微笑みが、それまでと同じだったのか。

ほんの少し違ったのか。

俺には分からなかった。

「儀が明ければ、お入りいただけます。それまでは、どうぞ街でごゆっくり」

「あの。奥までは入れるんですか」

聞いたのは俺だった。

クラインの視線が、ちらりと刺さる。

アナスタシアさんは、二秒だけ黙った。

「……奥に、何か？」

「あ、いや。せっかくなら、隅々までと思って」

「巡礼路の先は神域です。立ち入れるのは、位階を持つ者のみとなっております」

「……そうですか」

「ええ」

クラインが眼鏡を直した。

「では、外から眺めるだけなら、儀の間も構わないだろうか。遺構は外観にも記録の価値がある」

アナスタシアさんは、一拍置いた。

「外からの拝観は禁じられておりません。ただ、聖域の周囲には巡礼路の作法がございます。……よろしければ」

金色の目が、俺たちを順に見た。

「私が、ご案内いたします」

「え。聖女さまが、直々に？」

「巡礼者のご案内も、聖女団の務めですから。それに——遠くからのお客様を、作法で躓かせるわけには参りません」

クーリが、すっと俺の隣へ半歩詰めた。

何も言わなかった。

ジェスが、口笛でも吹きそうな顔で天井を見た。

「では、大儀が始まりましたら、頃合いをこちらからお報せに上がります」

微笑みは、最後まで崩れなかった。

　　　＊

宿は、教会の紹介だった。

古いが、掃除の行き届いた宿。

飯は薄くて、温かかった。

クーリが匙を置いて言った。

「……綺麗な人だったわね。聖女様」

「そうだな」

「そうだな、じゃないでしょ」

「え。なにが」

「なんでもない」

匙が、皿に少し強く当たった。

ジェスが笑いを堪えて咳き込み、ヤンさんは黙って安酒を舐めていた。

窓の外で、夜の鐘が鳴る。

低く、長い音だった。

祈りの国の一日が、閉じていく音だった。

　　　＊

部屋に戻ると、ナナが窓際の椅子に腰かけていた。

月明かりの下で、背筋だけがいつも通りに伸びている。

「ナナ。……起きてる、ってのも変か」

『はい。起きております』

俺は寝台に腰を下ろした。

「遺跡の反応、どんな感じだ」

『休眠状態です。損傷の兆候はありません。定期待機信号のみを確認しています』

「奥——神域って言ってたな。位階がないと入れないっていう」

『端末本体は、構造上、最深部にあると推定されます』

「……だよな」

つまり。

正面から頼んでも入れない場所に、俺の用事がある。

厄介な話だった。

「なあ。今日の聖女さま」

『アナスタシア様』

「そう。あの人、俺の近くでも平気そうだったよな」

ナナは、少しだけ間を置いた。

『観測結果を報告しますか』

「観測って……してたのか」

『周辺警戒は、常時行っております』

「……で？」

『接近時、心拍数の上昇と末梢発汗を確認しました。忌避反応の平均を上回る水準です』

「え」

『平気ではありませんでした』

俺は、天井を見た。

怖かったのか。

怖くて——それでも、あの距離まで詰めてきた。

トゥイの、半歩を思い出した。

……聖女ってのは、そういうものなのか。

『カイさま。ご就寝の時間です』

「はいはい」

毛布に潜ると、窓際から小さな声がした。

『スリープモードへ移行します。……おやすみなさいませ、カイさま』

椅子の上で、ナナが目を閉じた。

眠らないやつの寝顔は、存外静かだった。

　　　＊

その夜。

礼拝堂の灯りが落ちたあと、アナスタシアは一人、祭壇の前にいた。

——あれは、なに。

昼間の、黒髪の少年。

近づいた瞬間、肌が粟立った。

知っている圧だった。

どこで知ったのかは——誰にも言えない。

美しい顔で嗤い、結んだ約定の、条文の隙間ばかりを探すものたち。

あの圧と、同じ側。

いや。

——もっと、深い。

底が、見えなかった。

悪魔。

その言葉が、胸の内で形になる。

人の姿で。

推薦状を持って。

遺跡の奥を聞いてきた。

観光でもない。

巡礼でもない。

「……なにをしに、来たの」

誰もいない礼拝堂へ、声が落ちる。

思い当たる筋なら、ひとつだけある。

けれど、確かめる術はない。

報せは、いつも向こうから来る。

こちらから糸を手繰れば、糸ごと切られる。

そういう繋がりだ。

だから、聞けない。

なら、この目で確かめる。

「私が、ご案内いたします」

口は、考えるより先に動いていた。

あちらのものなら、それでいい。

違うのなら——。

その先は、考えないことにした。

祭壇の聖像は答えない。

当たり前だ。

アナスタシアは、胸のペンダントを握った。

聖女の微笑みの、内側で。

（第十七話・了）