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Re:sou 第十六話「旅立ち」

ミルウーダ王国、副首都イリス。朝は、鐘の音から始まる。

副首都とはいえ、石畳は痩せ、家々の壁は継ぎだらけだ。それでも人々は、朝の最初の光を、まず教会へ運ぶ。

聖女アナスタシアが、扉の前に立っている。

伏せた睫毛。飾りのない、黒い衣。

貧しい信徒たちが、列をなして、その前に膝をつく。

「聖女さま」

「どうか、うちの子に」

「今年の畑を、どうか」

アナスタシアは、そのひとつひとつに、手を伸ばした。

祈りの文言が、澄んだ声で、歌うように流れていく。

指先に、仄かな金色の光が灯る。

傷がふさがり、熱が引いていく。

人々は涙ぐみ、黒い衣の裾に額をつけた。

「ああ、クオンジーさま」

「聖女さまに、御加護を」

アナスタシアは、微笑む。

誰も、綻びを見つけられない微笑みだった。

　　　＊

列が尽き、扉が閉ざされたあと。

無人の礼拝堂で、彼女はしばらく、動かなかった。

伸ばしていた手を、ゆっくりと下ろす。

その手を、見つめる。

——この手は、幾人を癒しただろう。

そして。

窓の高みに、幼い聖像がある。少年の像。

アナスタシアは、それを見上げた。

昔。まだ、神様なんて信じていなかった頃。

泥だらけで駆け回る小さな背中が、いつも、すぐ隣にあった。

「……見ててくれてる？」

声が、誰もいない礼拝堂に落ちる。

聖像は、答えない。

当たり前だ。

彼女は、もう一度、微笑んだ。

今度のそれを、イリスの誰も、見ていない。

　　　◆

大災の討伐から、十日が過ぎた。

ハジの町は、驚くほどの速さで元の音を取り戻しつつあった。

金槌の音。荷車の軋み。市場の呼び声。

瓦礫を片づける音と、新しい板を打ちつける音が、朝から晩まで、町のどこかで鳴っていた。

広場の隅では、子供たちが遊んでいた。

瓦礫の山に、一番大きい子が仁王立ちになる。

「俺が大災だぞー！」

「じゃあ俺、英雄様！」

「ずるい！　俺が英雄様！」

一人だけ、輪の外で、黒い布を頭から被っている子がいた。

「おまえ、なにやってんだよ」

「死神」

その子は、当然のように言った。

「死神はな、最後に、消えるんだ」

俺は、足を止めていた。

少しだけ見て、また歩き出した。

あの夜は、十日で、遊びになっていた。

死んだ者の数を数え終える前に、生きている者は働きはじめる。

それが強さなのか。

ただ、止まれないだけなのか。

俺には、まだ分からなかった。

分かったことは、別にある。

俺が大通りを歩くと、町の音が、少し変わるのだ。

「——おい、あれ」

「北の丘の……」

「英雄様だ」

声が、低くなる。

人が、集まってくる。

ただし、近くには来ない。

拝む婆さんがいた。

握り飯を差し出してくる親父がいた。

うちの子に触ってやってくれ、と赤ん坊を抱えてくる母親もいた。

俺が、手を伸ばす。

抱かれていた赤ん坊は、火がついたように泣き出した。

「す、すみません……！」

母親は慌てて頭を下げ、赤ん坊を抱え直して下がっていった。

その足は、ほんの少しだけ、速かった。

それでも母親は、角を曲がる前に、一度だけ振り返って、深く頭を下げた。

『マナ漏出は、継続しています』

隣を歩くナナが、静かに言った。

『常人には——わずかに、重い空気として知覚されます』

「止められないのか」

『完全な遮断には、演算野の安定が必要です。現在は、応急処置の段階です』

「そっか」

英雄様の周りには、いつも人がいた。

そして、いつも、少しだけ空いていた。

半径三歩。

誰も入ってこない円が。

　　　＊

他所から来た連中は、もっと正直だった。

ギルドの酒場の前を通ると、聞こえよがしの声がした。

「見たかよ、あの最後のやつ」

「詠唱もなし、魔法陣もなしだぜ」

「ありゃ人間の業じゃねぇって。うちの隊長が言ってた」

「近寄るなよ。機嫌損ねたら、消されるぞ」

笑い声が上がった。

悪意というより、酒の肴だった。

それが、余計にきつかった。

カウンターの奥で、地元の年寄りが、杯を置いた。

「……北の丘を見てから言いな」

低い声だった。

傭兵たちは、聞こえないふりをした。

「おう、コラ」

低い声がした。

酒場の入り口に、ジェスが立っていた。

腕を組み、笑っていない。

「誰が、消されるって？」

傭兵たちは、ばつの悪そうな顔をして、奥へ引っ込んでいった。

ジェスは何事もなかったように俺の隣へ並び、そのまま歩き出した。

「……気にすんな」

「してないですよ」

「嘘つけ」

「ジェスさんにだけは、言われたくないです」

「俺は嘘つく時、もっと上手い」

「それ、威張ることじゃないでしょ」

ジェスが笑った。

俺も、少しだけ笑った。

嘘だった。

気にしていた。

　　　＊

ギルドの窓口に呼ばれたのは、その足でだった。

受付の向こうに、ネンジさんが座っていた。

机の端に、黒い縁取りの書付が積まれていた。

討伐で死んだ者たちの、弔いの手続きだろう。

数えかけて、やめた。

冴えない中年が、机の上に、真新しい認識票を四枚並べる。

「討伐報奨と、査定だ」

一枚を、指で押し出した。

「クーリ。C」

「……えっ、私、まだDじゃ」

「戦場で奇跡系の治癒を通した回復役をDに置いとくギルドがあるか。むしろギルドお抱えにしたいが本音だ。他所に引き抜かれる」

二枚目、三枚目。

「ジェス。クライン。両名B」

「はっ……？」

ジェスの声が裏返った。

「お、俺、この前Cに上がったばっかで」

「前線で線を保った剣士と、極大魔法の指揮者だ。文句あるか」

クラインさんが、静かに眼鏡を直した。

そして、四枚目。

ネンジさんは、それを俺の前に置いた。

「カイ。……B」

息を、呑んだ。

「あの、俺、Eから——」

「三階級だ。分かってる」

ネンジさんは、頭を掻いた。

「本来なら通らん。だがな、あの丘で三千人以上が見てる。今さらお前をEに置いといたら、ギルドの査定そのものが笑い物だ」

それから、少しだけ声を落とした。

「……モーリーが、Bだった」

俺は、その札を見た。

「あいつは、実力A級だ。誰もが知ってた。だが、ハジの支部で出せるのはBまででな。上に行くには、中枢の本部へ出向がいる。……あいつは、行かなかった」

「なんで、ですか」

「知らん。聞いたら『ここを離れられねぇ理由がある』とだけ言いやがった」

孤児院の、傾いた柵が、頭に浮かんだ。

「その空いた席に、お前が座る」

ネンジさんは、こともなげに言った。

「死神からの贈り物だ。ありがたく持っていけ」

俺は、札を握った。

冷たくて、軽かった。

こんなに軽いものを、あの人は、一生かけて動かさなかったのだ。

「……ヤンさんは」

聞いてみた。

ネンジさんは、鼻を鳴らした。

「あの旦那は、登録しとらん」

「え」

「五年前のスタンピードからだ。何度も紙を出した。全部突き返された」

椅子の背にもたれて、天井を見上げる。

「だが、ギルドが本気で困った時、必ず来る。……こっちが呼ぶ前にな」

「それって」

「うちの帳簿にゃ載ってねぇ。だが、この町で誰かが『Aランク』と言ったら、それは旦那のことだ」

紙にない位。

宿屋の主人が、五年かけて、名乗らずに積み上げたもの。

「あれだけの男の下で修行できるとはな。……羨ましい話だ」

帰り際、ネンジさんは引き出しから紙の束を摘み上げ、ひらひらと振った。

「お前宛ての照会状だ。余所のギルド、商会、貴族。……魔法ギルドからもな」

「な、なんて返事すれば」

「するな。全部、俺の机で迷子になった。……いいな、迷子だ」

束は、引き出しの奥へ戻された。

それが、妙に頼もしかった。

　　　＊

孤児院には、討伐の後、二度行った。

一度目は、物資を届けるため。

二度目が、今日だった。

庭では、子供たちが遊んでいた。

俺の姿を見つけて、歓声が上がりかけた。

そして、止まった。

年かさの子が、小さな子の袖を引いたのだ。

さっきまでの笑い声が、静かになる。

ここにも、あの円ができた。

トゥイだけが、円の内側に立っていた。

彼の足が、半歩、後ろに下がる。

下がってから——トゥイは歯を食いしばり、その半歩を戻した。

「……よお」

たったそれだけの挨拶に、あの子は、全部の勇気を使ったみたいだった。

俺は、笑ってみせた。

上手く笑えたかは、分からない。

でも、トゥイは、目を逸らさなかった。

と、その横を、小さな影がよちよちと通り抜けた。

まだ三つか四つの、女の子だった。

怖がるということを、まだ知らない年頃の。

女の子は、俺の足元まで来て、見上げた。

「ねえ。モーリーは？」

息が、詰まった。

「モーリー、いつ、かえってくるの？」

「……さあな」

俺は、膝を折って、目の高さを合わせた。

「あの人、気まぐれだから」

「じゃあ、かえってきたら、おこる」

「ああ。……うんと怒ってやってくれ」

年かさの子が飛んできて、女の子を抱え上げた。

ぺこりと頭を下げて、下がっていく。

女の子は、抱えられたまま、まだこっちに手を振っていた。

俺も、振り返した。

嘘は、まだ、始まったばかりだった。

　　　＊

シスター・ルシアは、庭の椅子に座って、豆の筋を取っていた。

もう、すっかり歩けるようになっていた。

俺は、その前に立った。

ヤンさんが、少し離れた場所に立っている。

十日、言えなかったことを、今日、言うために来た。

「シスター」

「なんだい」

手は、豆から離れなかった。

「モーリーさんの、ことなんですけど」

手が、止まった。

俺は、あの人の遺言を、そのまま届けた。

「あの人は——俺たちを囮にして。……逃げました」

言葉にした瞬間、喉の奥が焼けた。

嘘だ。

世界で一番の、嘘だ。

あの人は逃げなかった。

最後の最後に、たった一度だけ、生き残るための算段を捨てて、俺を庇った。

けれど、これが、あの人の注文だった。

死神モーリーは死んでいない。

あの戦場からも、また一人だけ、消えた——

その噂が残る限り、この孤児院に手を出す悪党はいない。

この嘘が、あの人の、最後の見回りになる。

シスターは、長いこと黙っていた。

豆の筋を、一本、取った。

もう一本、取った。

それから。

「……そうかい」

声は、揺れなかった。

「逃げ足だけは、昔から速い子だったよ」

俺は、シスターの顔を見られなかった。

見たら、俺の方が保たない気がした。

「あの、シスター。俺——」

「あんた」

遮られた。

「顔が、噓の下手な顔をしてるよ」

心臓が、跳ねた。

シスターは、豆の笊を膝に置いたまま、庭の子供たちを見ていた。

「……いいんだよ。それで」

それだけだった。

信じたのか。

見抜いたのか。

分からなかった。

分からないままで、いいのだと思った。

帰り際、布の包みを二つ、押しつけられた。

「持っていきな」

「これは？」

「焼き菓子だよ。見りゃ分かるだろ」

「二つも？」

「どうせ、あんたら。遠くへ行くんだろ」

まだ、誰にも言っていなかった。

ルシアさんの目は、刃みたいに鋭いままだった。

ただ、その縁が、少しだけ赤かった。

——一番の親不孝は、親より先に死ぬことだよ。

そう言われた気がして、俺は、俯いた。

　　　＊

その夜。宿の部屋で、俺はナナに聞いた。

ずっと、聞けなかったことを。

「なあ、ナナ」

『はい』

「……上位権限って、どうやったら手に入る」

ナナは、すぐには答えなかった。

窓の外の月を見て、それから、俺へ向き直る。

『この世界の「権限」とは——民意です』

「……民意？」

『この世界を作った創世人は、一人の王を置けませんでした』

ナナは、机の上に指を置いた。

指先から、小さな光点がいくつも浮かび上がる。

『代わりに、世界各地へ端末を設置しました。後世において「遺跡」と呼ばれるものです』

光点が、細い線で繋がっていく。

『世界への深い干渉には、複数端末の承認が必要です。誰か一人の暴走を、防ぐための仕組みです』

「投票、みたいなものか」

『はい。遺跡は、ある意味ですが、投票所に相当します』

光点が、一つだけ、強く光った。

『そして。通常、投票権は「創世人」にのみ与えられます』

「……創世人に」

『神代の時代には大勢いました。票は割れ、均衡が保たれていました』

ナナは、一拍、置いた。

『ですが、現在——資格を持つ創世人は、この世界に、カイさま一人です』

「……一人」

『一対零の投票は、常に、全会一致です』

冗談みたいな理屈だった。

けれど、冗談ではないのだろう。

『眠っている端末を起こし、接続するたびに、その票がカイさまへ集約されます。権限は、一定数ごとに、一段ずつ上昇します』

「じゃあ、いくつか遺跡を巡れば」

『はい。カイさまの権限は、上がります』

ナナは、自分の胸に手を当てた。

『わたしは、第七研究所管理支援端末。端末との接続を補助し、票を運ぶことが——本来の役割です』

「……最初から、そのために？」

『はい。最初から、創世人のために作られました』

ナナは、なんでもないことのように言った。

けれど、俺には、少し引っかかった。

創世人のためだけに作られた。

そんな言い方は、この一ヶ月で、もうナナには似合わなくなっていた。

『権限が上昇すれば、探査範囲も広がります。現在のわたしに知覚できるのは、ごく近距離のみです。ですが、上がるほど、遠くの遺跡座標が視えます』

「上がるほど、探しやすくなる」

『はい』

俺は、膝の上で拳を握った。

「……権限が上がれば」

言葉を、選んだ。

「あの照会が、できるんだな」

『はい』

ナナは、静かに答えた。

『照会を要求する、資格が得られます』

「資格」

『ただし。回答が存在するか。回答が許可されるか。照会によって何が得られるか。……わたしには、分かりません』

「いい」

俺は、言った。

「できるとは、思ってない」

モーリーさんの、眠っているような顔が浮かんだ。

「ただ、聞きに行く」

あの人が戻るのか。

魂とは、何なのか。

死んだ人間は、本当に戻らないのか。

この世界は……なんなのか。

「聞く資格もないまま、諦めるのだけは、嫌なんだ」

ナナは、三秒、黙った。

『……記録します』

小さく、けれど、はっきりと。

『旅の目的——照会の資格』

そして。

『最寄りの端末反応は、東。ミルウーダ王国の方向です』

　　　＊

翌朝。階下に降りると、ヤンさんが、食堂の椅子を机の上に上げていた。

閉店の、仕草だった。

入口の扉には、木の札が掛かっている。

【当分の間、休業します　月と猫】

表から、ガラス越しに、常連の親父たちが覗き込んでいた。

「おい、嘘だろ」

「町一番の飯を、どうしてくれる」

「旦那ぁ、俺の昼飯は」

ヤンさんは、振り向きもしなかった。

「……ヤンさん？」

ヤンさんは、振り向かなかった。

「決めた」

雑巾で、カウンターをひと拭きする。

「お前には、まだ教えねばならんことがある。今のままじゃ、危なっかしくて敵わん」

「でも、宿は」

「宿は逃げん」

それだけだった。

それから、少しの間があって、背中のまま、こう続けた。

「……俺にも、俺の用がある」

手が、止まる。

「北に——迎えに行かなきゃならん奴が、いる」

森の、石の女の人のことだろうか。

セラ。

俺は、何も聞かなかった。

「はい」

とだけ、答えた。

親父たちは、まだ表で喚いていた。

けれど、誰も、札を剥がせとは言わなかった。

　　　＊

昼。ギルドに装備の精算へ行くと、待ち伏せされていた。

ジェス。クーリ。そして、クラインさんまでいた。

「よお」

ジェスが、にやにやしながら言った。

「で。いつ発つんだ？」

「え」

「え、じゃねぇよ。宿に『休業』の札が下がってんだぞ。町中が知ってるわ」

「いや、あの。これは俺とヤンさんの——」

「水くせぇんだよ」

ジェスが、俺の頭を乱暴に掴んだ。

「仲間だろ。一緒に行くに決まってんだろうが」

それから、ジェスは手を離して、ばつが悪そうに首の後ろを掻いた。

「……それによ。俺は、あの丘で自分の天井を見た」

「線は保った。けどな、あれ以上のもんが来てたら、俺の剣は届かねぇ。……分かっちまったんだよ」

「ジェスさん」

「強くなりてぇんだよ。単純だろ？」

笑った顔は、いつものジェスだった。

「あんたたちだけで旅なんて、三日で野垂れ死ぬわよ」

クーリが、腰に手を当てる。

顔色は、もうすっかり戻っていた。

「炊事は？」

一本、指を立てる。

「繕い物は？」

二本目。

「薬草の目利きは？」

三本目。

「ほら。私がいないと駄目でしょ」

「クーリ、炊事できるんだ？」

「そこは今から覚えるの！」

「できないんじゃないですか」

「うるさい！」

それから、クーリはほんの少しだけ、声を落とした。

「……それに。あんた、体、まだ変なんでしょ」

「え」

「近くにいれば分かるのよ、それくらい。回復役なんだから」

目は、こっちを見ていなかった。

「だから、その。……職分の話よ、職分の」

クーリの耳が、少し赤かった。

クラインさんは、静かに笑っていた。

「僕の専門は、古い魔導と、古い遺構でね」

眼鏡の位置を、指で直す。

「遺跡を巡る旅と聞いて。行かない学徒がいると思うかい？」

それから、少しだけ声を落として。

「……それに。妹を、任せきりにはできない」

「兄さん！？」

クーリが、真っ赤になった。

俺は、四人の顔を、順番に見た。

英雄様の周りにある、半径三歩の円。

その円の内側へ、この人たちは、当たり前の顔で入っていた。

「……よろしく、お願いします」

声が、少しだけ、震えた。

　　　＊

出発の朝は、よく晴れていた。

東門の前で、俺たちは荷を積んでいた。

麻袋。水樽。天幕。保存食の箱。毛布。鍋。薬草。

借りた小さな馬車は、あっという間に一杯になった。

「……ねえ」

クーリが、荷台の隙間を睨んでいる。

「乗る場所、ある？」

「詰めれば何とか」

「その台詞を言う人、大体詰められる側じゃないのよ」

『カイさま』

ナナが、俺の袖を引いた。

『一点、報告が遅れました』

「なんだよ、こんな時に」

『格納領域が——復旧しています』

俺は、麻袋を持ったまま、固まった。

「……え」

『あの天災との遭遇後、コアの損傷により、封鎖されていました。先の戦いのあと、修復に伴い、全域が再開しています』

「……それ」

声が、掠れた。

「いつから使えたんだ」

『大災を討った、夜からです』

十日。

十日も。

ナナは何も言わず、荷物を抱え、運び、片づけていた。

俺は、ナナの体が直ったのかどうかすら、聞いていなかった。

「……なんで、言わなかったんだよ」

『お聞きに、なりませんでしたので』

責める声では、なかった。

だから、余計に、堪えた。

「……ごめん」

『謝罪の必要は、ありません』

ナナは、小さく手を差し出した。

俺が持っていた麻袋が、光の粒になって、ほどけて、消えた。

「うわっ」

「な——なんだそりゃ！？」

ジェスが、荷台から転げ落ちそうになった。

そこから先は、あっという間だった。

水樽が消え。

天幕が消え。

保存食の箱が消え。

鍋も、毛布も、片端から光にほどけて、どこかへ収まっていく。

荷台が、空になった。

「……なに、これ」

クーリが、呆然と呟いた。

「なにこれ。ずるい」

「ナナちゃん。もしかして、最初から」

「先に言いなさいよ！」

『申し訳ありません』

ナナは、ほんの少し、首を傾げた。

『次回からは、申告します』

クラインさんが、堪えきれずに笑い出した。

「……いや、失礼」

肩を、震わせる。

「格納魔法だって？　……レガシー級の魔道具だな。論文が、何本書けるだろうね」

「書かせませんよ」

「なぜだい」

「本人の許可を、取ってください」

ナナが、俺を見た。

『回答。許可しません』

「即答だね」

ヤンさんが、腕を組んで、鼻を鳴らした。

「では、遠慮なく座って行けるな」

がらんと空いた荷台へ、俺たちは順番に乗り込んだ。

やけに、広かった。

　　　＊

見送りは、少なかった。

ネンジさんが、欠伸をしながら来て、ギルドの推薦状を押しつけていった。

「小国群のギルドなら、どこでも顔が利く」

それから、俺を見た。

「……死ぬなよ」

「はい」

「英雄様なんざ、死んだ後につく名前だ。生きてるうちは、ただの若造でいろ」

「……はい」

門の脇に、小さな影があった。

トゥイだった。

孤児院の子供たちを、後ろに連れている。

円の外から、こちらを見ていた。

近づいては、来なかった。

代わりに——木の棒を、頭の上へ、まっすぐ掲げた。

剣を掲げる、騎士の礼みたいに。

「——修練、怠るなよ！！」

ジェスが、吹き出した。

「それ、俺の台詞だっつーの！」

子供たちが、笑った。

久しぶりに、俺のいる場所で、笑い声が止まらなかった。

俺も、拳を突き上げて返した。

馬車が、動き出す。

門柱の陰に、あの赤ん坊を抱いた母親がいた。

円の外から、深く、頭を下げている。

腕の中の赤ん坊は——今日は、泣いていなかった。

眠っていた。

俺は、小さく頭を下げ返した。

町が、ゆっくりと後ろへ流れていく。

『月と猫』の看板が、屋根の間に一度だけ見えて、消えた。

懐の包みの中で、シスターの焼き菓子が、布越しにも硬かった。

硬くて、素朴で、砂糖の少ない菓子。

あの人が、育った家の味だ。

これだけは、ナナに預けなかった。

「……行ってきます」

誰にともなく、言った。

街道は、東へ延びていた。

『進路、確認』

ナナの声がした。

『目標——ミルウーダ王国』

馬車の車輪が、新しい道を鳴らした。

（第十六話・了）