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# Re:sou 第十二話「捨てた誉れ」

孤児院での１週間を終えて、鐘が鳴ったのは、翌日の明け方だった。

町中の鐘が、一斉に。

眠りを引き裂くような、不吉な連打だった。

「スタンピードだ……！」

宿に飛び込んできたジェスの声に、俺は着の身着のまま外へ出た。

講習では、五年に一度くらいの頻度で起こるものだと聞いた。

さすがゲームクオリティ。今、来るかよ。

東の空は、まだ暗い。

その暗がりの向こう、山の方角が——ざわ、と蠢いていた。

木々が揺れている。

風のない朝に。

「北西の丘陵だ。魔物が湧いてる」

ヤンさんは、もう戦装束だった。

あの日、セラの森へ駆けつけた時と同じ胸甲。使い込まれた篭手。手には長柄の斧槍。

ただ、今日の目は、あの日ほど張り詰めてはいなかった。

死にに行く目ではない。

戦場へ戻る者の目だった。

「規模は？」

「五年前と同じ、中規模というところか」

ヤンさんは、山を見た。

「この程度でハジの防衛線は崩れん。腐っても交易都市だ——守り手は多い」

一拍。

「だが、魔物の動きが妙だ。何故これほど急に……モーリーの話どおり

やはり山の方で、何かあったか」

　　　＊

ギルドの前は、すでに騒然としていた。

冒険者が武具を鳴らし、衛兵が隊列を組み、負傷者用の荷車が何台も引き出されている。

掲示板には、大きな緊急依頼が貼り出されていた。

【北丘防衛戦　全ランク招集】

【他ギルドへの応援伝令要員も急募】

「カイ、クーリ、ナナ。俺の傍を離れるな」

ジェスが言った。

「初めてのスタンピードだ。無茶はするな」

「はい」

「クラインは？」

「魔法部隊班の増援だ。あいつの魔法は、こういう時こそ要る」

隊列が組まれ、北の丘へ向かう。

夜明けの光が、丘を照らし出したとき——俺は、息を呑んだ。

丘の斜面が、黒くうねっていた。

魔物だ。

おびただしい数の魔物が、湧き出す泉みたいに、地の底から溢れ出している。

狼。蜥蜴。猪のような何か。

角のある猿。甲殻に覆われた犬。

数え切れない。

それが町を目指して、雪崩れ落ちてくる。

「……なに、あれ」

クーリの声が掠れた。

「ゲームなら、ウェーブ防衛戦だ」

俺は、そう言ってみた。

言ってみたけれど、うまく笑えなかった。

画面の向こうの、数字で処理される敵の群れじゃない。

一匹一匹が、牙を持って、こっちに来る。

土の匂い。獣の匂い。血の匂い。

それが朝の冷たい風に乗って届く。

ゲームに、匂いはない。

　　　＊

戦いが始まった。

前線は、力押しだった。

ヤンさんのハルバードが、唸りを上げて弧を描く。

一振りで三匹、四匹をまとめて薙ぎ払う。

その動きに、迷いがない。

宿屋の親父の動きじゃなかった。

武人の動きだった。

ジェスは身体強化を全開にして、俺たちの前を固めた。

ロングソードが、獣の牙を受け、爪を弾き、間合いに入った敵を確実に斬る。

クーリの双剣が、その隙間を縫った。

小柄な身体が、獣の足元へ潜り込み、腱を斬り、喉を突く。

ナナは俺の後方から、静かに戦況を読み上げていた。

『右翼、圧力増加。左翼、前線維持。……カイさま、出力四割で範囲制圧を推奨します』

俺も、戦った。

加減の練習の成果を、こんな形で使うとは思わなかったけれど。

小さな竜巻を起こし敵を吹き飛ばし、土を隆起させて分断足止めをする。

やりすぎると味方まで巻き込みかねないから、ナナの補助を聞きながら、必死に出力を絞ったが、味方事、吹き飛ばしてしまうこともあった。

「味方の邪魔をするな！」

「すみません！」

怒鳴られた。本当にすみません。調節がむつかしいです。

必死だった。

数時間か、数十分か。

時間の感覚が、なくなっていた。こんなに戦ったのは始めてだ。

魔法部隊の極大魔法陣から放たれる巨大魔法が、ごっそりと数を減らしてくれる。

だが、漏れる敵もいる。

そして——気づいた。

俺たちが、力の限り前で殴り合っている、その戦場のあちこちで。

極大魔法を生き延びた魔物も、同様に。

魔物が、次々と勝手に死んでいる箇所があった。

　　　＊

一匹の猪型が、突進の途中で突然、地面に消えた。

落とし穴だ。

深く、鋭い杭の並んだ穴に、自分から落ちていった。

別の一群が、道端に転がっていた肉に食らいつく。

次の瞬間、痙攣して、動かなくなった。

毒。

前線を抜けようとした一匹が、影から伸びた剣に脚を斬られた。

深くはない。

だが、その一匹は数歩進んだところで、痺れたように崩れ落ちた。

麻痺の剣。

その影が、ちらりと見えた。

物陰から物陰へ。

決して、群れの真ん中には出ない。

俺たちが正面で血を流している間、その男は戦場の裏側を、静かに歩いていた。

罠を仕掛け。毒をばら撒き。麻痺させ。足を奪い。

確実に。安全に。刈り取っていく。

モーリーだった。

「あの人……！」

俺は、思わず、そちらへ足を向けていた。

途端に、近くの冒険者が、俺の肩を掴んだ。

「よせ、新入り。あっちには行くな」

「え？」

「あの辺は、死神の狩り場だ。仕掛けが埋まってる。下手に近づくと巻き込まれるぞ」

言い捨てて、男は前線へ戻っていった。

死神。

昨夜、ヤンさんが口にした呼び名を、こんな所でまた聞くとは思わなかった。

なるほど、罠だらけなら、確かに近づけない。合理的な話だ。

なのに、俺の足は、なぜか止まらなかった。

俺が近づくと、モーリーがこちらを見て、面倒くさそうに舌打ちした。

「よお、宿屋の新入り。死にてぇのか、こんな前で」

「モーリーさんこそ、なんでこんな前に——」

「——おい」

声が、低くなった。

「俺に近づくな」

冗談の色が、なかった。

「罠、ですか」

「…………」

モーリーは、答えなかった。

答えずに、爪楊枝を噛み直して、目を逸らした。

「馬鹿が」

モーリーは、影から飛び出した魔物の足を、綺麗な太刀筋で斬った。

魔物が転ぶ。

そこへ別の冒険者の槍が突き刺さった。

モーリーは血の一滴も浴びていない。

「前で殴り合うのは、頭の悪い証拠だ」

「でも——」

「見ろ」

モーリーは、戦場を顎で示した。

「正面で吠えてる英雄気取りから順番に死ぬ。臆病な俺は最後まで生きる。それだけだ」

その時、横合いから、一匹の巨大な蜥蜴が俺に飛びかかってきた。

ナナの警告より、そいつの方が速かった。

「——っ」

構える間もなく。

蜥蜴の顎が、横から伸びた縄に引っかかった。

ぐん、と首が持っていかれ、巨体が明後日の方向へ転がる。

モーリーの仕込みだった。

「ヤバくなったら、逃げな」

モーリーは、俺を見もせずに言った。

「死ねば、目的を果たせねぇぜ。生きてなんぼだ、小僧」

　　　＊

日が高くなる頃、スタンピードは退いた。

湧き出していた泉が涸れるように。

魔物の数が、少しずつ減っていく。

やがて途絶えた。

前線が、じわじわと押し返し、丘の斜面には死骸だけが残った。

町の被害は軽微だった。

防衛線は、一度も破られなかった。

冒険者たちが疲れ切って座り込む中で、俺は——なんだか、うまく喜べずにいた。

勝った。

たぶん、誰も死ななかった。

少なくとも、俺の見える範囲では。

でも。

「あんな強い人が」

俺は、遠くのモーリーを見ていた。

返り血ひとつ浴びず、涼しい顔で罠を回収している男を。

「なんで、ランクBなんだろう」

隣で、クーリが汗を拭いながら言った。

「……卑怯だからでしょ。あんな戦い方」

そうかもしれない。

でも、と俺は思う。

あの卑怯な戦い方で、今日、何匹の魔物が始末されたんだろう。

あの落とし穴が。

あの毒が。

あの縄が無ければ。

前線は、何人、余分に死んでいたんだろう。

極大魔法から漏れた魔物が、町に入っていたら。

誰も、知らない。

ただ、罠を片付けて、ギルド員に金をせびりに行っていた。

　　　＊

撤収の際、俺は、ヤンさんとモーリーが話しているのを見た。

少し離れた、丘の陰。

二人だけだった。

俺はなんとなく、聞いてしまった。

「……妙だな」

ヤンさんの声だった。

「ああ。妙だ」

モーリーが応じる。

いつもの野次を飛ばす口調ではなかった。

「気づいたか、旦那」

「中規模だ。数は、確かに中規模だった。だが——一匹一匹が硬すぎた」

ヤンさんが、丘を見上げる。

「あの丘のダンジョンは、こんな上物を吐く穴じゃない」

「同感だ。餌が良すぎる」

モーリーは爪楊枝を噛んだ。

「まるで、急に肥え太ったみてぇにな」

二人は、しばらく黙って山を見ていた。

「これで終いじゃねぇな。山が、震えてるぜ」

モーリーが言った。

「これは小手調べだ。……本番が来るぜ。それも、そう遠くねぇ」

「だろうな」

「旦那の見立ては？」

「……近い。それも、これの比じゃない。デカいのが、いるな」

風が、二人の間を吹き抜けた。

俺は、その会話の意味を、半分も分かっていなかった。

ただ、二人が、同じ嫌な予感を、かなりの精度で嗅ぎ当てているのだけは分かった。

そして——遠い山の奥で、赤い光が脈を速めていることを、俺はまだ知らなかった。

　　　＊

異変は、その夜だった。

孤児院から、子供が一人、宿まで走ってきた。

トゥイだった。

息を切らして、青い顔で。

「シスターが……シスターが、倒れた……！」

　　　＊

俺たちが駆けつけると、シスター・ルシアは寝台で荒い息をしていた。

熱だった。

高い熱だ。

スタンピードの日、避難する子供たちを一人で仕切って、走り回ったのだという。

歳と疲れが、一度に出たのだろう。

命に関わる病ではない、とクラインは言った。

けれど熱は、なかなか下がらなかった。

俺たちは、交代で看病した。

額を冷やし、水を飲ませ、汗を拭う。

子供たちは廊下で身を寄せ合い、じっと待っていた。

いつも怒鳴っている老婆が、弱っている。

それだけで、孤児院の空気はひどく頼りなかった。

夜半。

熱が、いちばん高くなった。

シスターが、うわ言を言い始めた。

はじめは、聞き取れなかった。

だが、耳を寄せると——それは、名前だった。

「……モー…リー」

俺は、息を止めた。

「モーリー……あんた、また……」

熱に浮かされた目は、天井の、誰もいない場所を見ていた。

そこに、誰かがいるみたいに。

「……やめとくれ。あたしは、あんたのお袋なんかじゃないよ」

しわがれた声が、いない相手に話しかけていた。

「施しは、いらないって、何度も言ってるだろう……庭に、また埋めただろう。金を……掘り出すのに、どれだけ苦労したと思ってるんだい」

俺の隣で、ジェスが動きを止めた。

クーリが、口を押さえた。

「全部、とってあるんだ……」

シスターの声が、少し震えた。

「あんたが、命を削って稼いだ金だ。あんな汚い戦をして。傷だらけになって。嫌われて。恨まれて。……その金を、なんで、こんなボロ院に……」

皺だらけの手が、宙を探した。

「自分のためにお使い。……もう、ここは……あんたの、家じゃないんだよ……」

そこで、力尽きたように、手が落ちた。

その落ちかけた手を、クーリが、咄嗟に、両手で受け止めた。

考えるより先に、動いた手だった。

クーリが、目を閉じる。

淡い緑の光が、その手のひらから滲んで、老婆の身体を、そっと包んだ——ように、見えた。

シスターの呼吸が、少しずつ、ゆっくりになっていく。

熱の波が、引いていく。

やがて、寝息が、深くなった。

光が、消える。

その瞬間、クーリは、弾かれたように、手を引いた。

まるで、熱いものにでも触れたみたいに。

「……ク、クーリ？」

俺が声をかけると、彼女は、こちらを見なかった。

「……見ないでよ」

小さな声だった。

「別に。……手が、勝手に、動いただけ」

言い訳みたいに、そう呟いて、彼女は立ち上がった。少し、ふらついた。

回復を、使える。

そのことは、なんとなく、知っていた。得意なはずなのに、性格に合わないとかで、嫌がっていることも。

でも、咄嗟に、あそこまでできるとは、思わなかった。誰にも言わずに、どこかで、練習でもしていたんだろうか。

聞けなかった。

聞いてはいけない気が、した。

彼女の背中が、その力から、逃げるみたいに見えたから。

「……ジェス。悪いけど」

「おう。……こっち来い。休め」

ふらつくクーリを、ジェスが支えて、部屋を出ていった。

しばらく、シスターの様子を見た。

寝息が、和らいでいる。

熱は、峠を越えたようだった。

俺たちは、一度、引き上げることにした。

　　　＊

廊下に出ると、ヤンさんが壁にもたれて立っていた。

いつからいたのか。

腕を組み、天井を見ていた。

「……ヤンさん」

「聞いたか」

「はい」

俺は、聞かずにいられなかった。

「あの孤児院と、モーリーさんは……」

ヤンさんは、少しの間、黙っていた。

それから、低い声で言った。

「あそこは、スラムのすぐ隣だ」

廊下の灯りが、ヤンさんの横顔を淡く照らしていた。

「あんな場所の孤児院が、なぜ今まで潰れずに来たか。……分かるか」

俺は、首を振った。

「あいつが、うろついているからだ」

ヤンさんは目を閉じた。

「モーリーが、あの辺を縄張りにしている。それだけで、悪い連中が寄りつかん。人買いも、破落戸も、あの男がいる限り、あの院には手を出せん」

一拍。

「あいつは番犬だ。誰にも頼まれていない番犬だ」

「……なんで、そんな」

「さあな。本人は、口が裂けても言わんだろう」

ヤンさんは、廊下の窓の外を見た。

夜の闇を。

「スラムで野垂れ死にかけたガキを、あいつは時々拾う。ボコボコに殴って、無理やり、あの院に叩き込む。……『売るぞ』と脅しながらな」

窓の外。

孤児院の傾いた柵の、そのさらに向こう。

暗がりの中に、ぽつんと、影が一つ立っている気がした。

敷地の外に。

いつものように。

「あいつなりの、やり方なんだろう」

ヤンさんは、それだけ言って、目を伏せた。

「不器用な男だ」

隣で、ナナが、ぽつりと言った。

「……複雑ですね。大人も」

　　　＊

その夜、俺はなかなか眠れなかった。

宿に戻っても、シスターの声が耳に残っていた。

庭に埋められた金。

全部とってある、という言葉。

ここはもう、あんたの家じゃないんだよ、という声。

「なあ、ナナ」

「はい」

「モーリーさんって、いい人だったんだな」

ナナは、少しだけ沈黙した。

「……その評価は、記録に留めます」

そして、続けた。

「ただし、ひとつ。訂正を求めます」

「なに」

「『だった』は、過去形です。モーリーは、現在、生存しています」

俺は、小さく笑った。

「そうだな。悪かった。……いい人、なんだな」

「はい。……そう、記録します」

窓の外、遠くの山で、赤い光が脈を速めていた。

その光が、あの番犬の男を、どこへ連れて行くのか。

この時の俺は、まだ、何も知らなかった。

（第十二話・了）