Re:sou〜超現実拡張妄想変換装置(仮)改〜

第三章 初衝動

# Re:sou 第十話「孤児院の悪党」

その洞窟に、名前はなかった。

小国群のどこか。

地図にも載らない山の奥。

人の足が届かず、祈りも届かず、ただ長い年月だけを飲み込んで肥え太ったダンジョンだった。

奥の奥。

濡れた肉のように脈打つ赤い結晶——コアのそばに、いつからか、ボロをまとった旅人が立っていた。

影が、薄かった。

旅人は、コアを見下ろして、退屈そうに首を傾げた。

この穴の主は、もう長い。

マスターも代を重ね、貯め込んだ魔素は淀むほどに濃い。強い。強いのだろう。ここに迷い込んだ人間なら、百人が百人、奥へ辿り着く前に骨になる。

だが。

面白くはなかった。

ただ深く、ただ濃く、ただ眠っている。

それだけだった。

「……惰弱よな」

旅人は、枯れ枝の先で、コアをこつん、と小突いた。

本当に、それだけだった。

ただ、その一突きに乗せられた「なにか」が、コアの芯へ、さざ波のように広がっていく。

眠っていたものが、身じろぎをした。

淀んでいた魔素が、ゆっくりと、対流を始める。

洞窟の壁が、かすかに鳴った。

獣が、遠い夢の中で目を開けるように。

「足りぬなら、育てるか」

旅人はつまらなそうに言った。

「増えよあふれるほどにな。——」

気まぐれの神は、それだけ言って、背を向けた。

自分が何を起こしたかには、もう興味がなかった。

退屈しのぎに、遠くの盤面をひとつ、指で弾いた。

それだけのこと。

弾かれた石が、どこまで転がって、誰を巻き込み、何を壊すのか。

そんなことは、神の関心の外だった。

洞窟の奥で。

赤い光が、ひとつ、脈打った。

　　　＊

その朝の俺は、宿の裏庭で、盛大にすっ転んでいた。

「加減！　加減だっつってんだろ！」

「してるんですよ、これでも！」

身体強化の、出力調整の特訓中である。

訓練内容は単純だ。

ジェスが放り投げた木の実を、指で弾いて割る。

ただ、それだけ。

地味だ。

ものすごく地味だ。

なのに俺がやると、木の実が粉々に消し飛ぶか、指がすり抜けて地面に落ちるかの二択になる。

ちょうどいい、が、どうしてもできない。

「お前な、木の実を割れって言ってんだ。町の外壁を破壊しろとは言ってねぇ」

「外壁はまだ壊してないです」

「まだ、って言うな。不安になるだろ」

白いローブ姿のナナが、少し離れた場所でこちらを見ていた。

銀青の瞳が、感情の薄いまま、正確に俺の動きを追っている。

「出力、三分。……二分。一分。——今です」

ナナの声に合わせて、指を弾く。

木の実が、ぱきん、と綺麗に二つに割れた。

「お、割れた！」

「ナナ様々だな」

「ナナがいなかったら、まだ庭に穴掘ってましたよ」

「掘ってたな、実際」

ジェスが笑う。

否定できない。

この一ヶ月で、俺のランクはEからDに上がった。

掃除、薬草、荷運び、迷子探し。

地味な依頼をこなすたびに、ステータスの「錬度」の数字が少しずつ上がっていく。

ゲームで言うところの、コツコツ経験値稼ぎだ。

派手さはない。

でも、こういうのは嫌いじゃない。

そしてこの一ヶ月で、いちばん変わったのは——ナナだった。

「ナナ、朝ごはん食べた？」

「摂取しました。本日の煮込みは、昨日より塩分濃度が〇・三割高い、と記録しました」

「そこまで分かるんだ……」

「味覚データは蓄積中です」

ナナは、人の姿にすっかり馴染んでいた。

腰まで届く白い髪を朝日に透かして、律儀に三食を「味覚データの収集」と称して平らげる。

宿の手伝いも、いつの間にか普通にこなしていた。

白い厚手のワンピース風ローブに袖をまくり、クーリと二人で洗濯物を干している姿は、もう完全に、ただの姉妹みたいだった。

……当のクーリは、微妙に張り合っているみたいだけど。

「ちょっとナナ！　そのシーツの畳み方、あたしのより綺麗すぎ！　もっと雑にやんなさいよ！」

「非効率な指示です」

「うるさい！　かわいげってものがあるでしょ！」

「照合。かわいげ。定義が曖昧です」

「そこから!?」

平和だ。

平和なんだけど——ときどき、ふっと思い出す。

あの森の、白く枯れた草の円を。

ナナの光に走った、墨色の罅を。

ヤンさんの、死ぬ気の目を。

あれ以来、何も起きてはいない。

起きてはいないんだけど。

その静けさが、たまに妙に気になる。

ゲームで言えば、平和なマップに、なぜかBGMだけ不穏なやつ。

……いや。

考えすぎだ。

今日も依頼をこなそう。

　　　＊

その日、ギルドの掲示板で目に留まったのは、こんな依頼だった。

【聖アロウ孤児院　建物修繕・雑務　報酬：銅貨100＋昼食】

「報酬、少なっ」

隣でクーリが顔をしかめた。

「昼食って、報酬に食事書く依頼、初めて見たんだけど」

「孤児院の依頼だからな」

ジェスが言った。

「金がねぇんだよ、あそこは。だから、報酬より、行けるやつが行く。俺は何回か行ってる」

ジェスがこういう時、迷わないのは、もう知っている。

損得を考える前に、足がそっちへ向いている。

俺は依頼票を剥がした。

錬度も上がるし、なにより——ジェスの顔が、行きたそうだった。

　　　＊

聖アロウ孤児院は、町の外れスラムに似た場所の近くにあった。

古い石造りの建物だ。

屋根の一部が崩れ、壁には蔦が這い、庭の柵は半分傾いている。

だが、掃除は行き届いていた。

貧しい。

間違いなく貧しい。

けれど、荒れてはいない。

誰かが、必死に手入れをしている場所の顔だった。

「わーっ、ジェスにいちゃんだ！」

「おっちゃんも来た！」

子供たちが、わっと駆け寄ってきた。

五、六人。

みんな、継ぎの当たった服を着ている。

みんな、よく笑う。

ジェスは慣れた様子で子供を肩車し、クーリは「おっちゃんじゃないでしょ、おねえちゃんでしょ！」と噛みついている。

ナナは、袖を引かれて目を丸くしていた。

「白いおねえちゃん、きれー」

「……記録します。人間の幼体は、平均体温が高い」

「なな、つめたーい！」

「熱交換の効率が良好です」

「なにそれー！」

「不明です。説明には基礎知識が不足しています」

なんだかんだ、ナナも囲まれている。

俺の理想から抜き出された顔だとかいう話は、もうこの際どうでもいい。

子供に好かれる顔ではあるらしい。

「——お前たち、下がりな」

建物の方から、鋭い声が飛んだ。

子供たちが、ぴたりと止まる。

出てきたのは、老婆だった。

六十は超えているだろう。

白髪を後ろで引っ詰め、色褪せた修道服を着ている。歳は感じるが背筋だけはしゃんとしていた。

皺だらけの顔。

だが、目だけが、刃みたいに強かった。

子供たちは、その一声で、俺たちからさっと離れた。

怖がっている、というより。

そうする決まりになっているような、慣れた動きだった。

「ジェス。また来たのかい」

「シスター・ルシア。修繕の依頼、受けてきた」

「頼んじゃいないよ、そんなもの」

「屋根、また漏ってるだろ。この前の雨で」

老婆——シスター・ルシアは、ふん、と鼻を鳴らした。

ジェスに対してすら、この態度だ。

何度も通っているだろうジェスにも、心を開いた様子がまるでない。

そして、その刃の目が、俺に向いた。

「見ない顔だね。……そっちの、白いのも。どこの馬の骨だい」

「カイです。あと、クーリと、ナナです。手伝いに——」

「手伝い、ねえ」

老婆は、俺を頭のてっぺんから爪先まで、値踏みするように睨めつけた。

歓迎とは、正反対の目だった。

「よそ者は好かないよ。うちの子に、下手なちょっかいをかけてみな。箒でぶっ叩いて追い出すからね」

「シスター」

ジェスが苦笑する。

「こいつら、いい奴らだって」

「あんたの『いい奴』は、あてにならないんだよ」

そう言って、老婆はふと、俺たちの持ってきた依頼票に目をやった。

それから、ふん、と鼻を鳴らす。

聞き取れないほど小さな声で、呟いた。

「……またか。余計なことを」

え？　と聞き返す前に、老婆はもう背を向けていた。

にべもない。

だが——不思議と、嫌な感じはしなかった。

この人は、俺たちを疑っているんじゃない。

子供を、守っているんだ。

ここに来る子の大半は、大人に裏切られてきた子たちなんだろう。

だから、簡単に信じない。

笑わない。

牙を剥いて、この場所を守っている。

そういう強さの、顔だった。

「……よろしくお願いします」

俺が頭を下げると、老婆は、少しだけ意外そうな顔をした。

それでもすぐに、いつもの仏頂面に戻る。

「勝手におし」

それだけ言って、建物の中へ引っ込んでいった。

　　　＊

作業は、屋根から始めた。

崩れた瓦を降ろし、下地を直し、新しい——といっても、どこかの廃材をもらってきたらしい——板を張る。

ジェスが身体強化で重い材木を運び、クーリが下で釘や道具を渡す。

ナナは作業効率を計算しながら、完全に無表情で材木を片手で支えていた。

見た目は華奢な美少女なのに、やっていることは人型クレーンである。

「ナナ、それ重くないの？」

「重量、許容範囲内です」

「いや、普通は許容できないやつだよ、それ」

「普通の定義が曖昧です」

クラインは来ていない。

「古書の目録整理がある」と言っていたが、たぶん、高いところとこの老婆が苦手なんだろう

俺は、屋根の上でそこそこ活躍した。

風で瓦を持ち上げ、水で漆喰を練り、狙った場所に、寸分違わず——は、まだできない。

できないので、ナナの補助で、そこそこの場所に。

それでも人力の何倍も速い。

昼過ぎには、雨漏りしていた屋根が、すっかり塞がっていた。

「……ふん」

下から見上げていたシスターが、腰に手を当てて、屋根を見ていた。

呆れているような。

値踏みしているような。

どちらともつかない目だった。

「業者を呼んだら、ひと月と、金貨十枚の仕事だよ。それを、半日とはね」

「昼ごはん、楽しみにしてます」

「……芋のクロケットしかないよ。文句を言うんじゃないよ」

そう言いながら、俺たちの皿の芋だけ、ほんの少し多かった。

気づかないふりをしておいた。

その芋のクロケットが、また、やたらとうまかった。

　　　＊

事件は、昼飯の後に起きた。

庭で子供たちと遊んでいると——正確には、ナナが子供たちに質問攻めにされているのを眺めていると——柵の外から、だらしない声が飛んできた。

「よお、ババァ。まだ生きてやがったか」

空気が、一段冷えた。

振り返ると、男が一人、柵にもたれていた。

三十代半ばくらい。

無精髭に、着崩した革鎧。腰には使い込まれた剣。柄の悪い笑みを浮かべて、爪楊枝を噛んでいる。

強面、というより、擦れた顔だった。

「モーリー」

シスターの声が、露骨に低くなった。

「何しに来た」

「なに、通りかかっただけよ」

言いながら、モーリーの視線は、俺たちの方を——修繕を終えたばかりの屋根と、見慣れない顔ぶれを、ゆっくりと舐めるように確かめていた。

値踏みするみたいに。

「相変わらずボロい院だなァ。ガキども、まだ売っ払ってねぇのか？　いい値がつくうちに手放しときな。慈善なんざ、腹の足しにもならねぇぜ」

——は？

俺は、耳を疑った。

子供たちの前で、その言い草はないだろう。

だが、子供たちは、慣れているようだった。

「またモーリーだ」

「けちんぼ」

「このまえ石投げたら逃げたやつー」

口々に囃し立てる。

シスターは箒を振り上げた。

「この罰当たりが！　二度と来るんじゃないよ！」

「へっ、来たくて来てるかよ」

そこで、ジェスが立ち上がった。

「……おい、モーリー」

低い声だった。

ジェスのこんな声は、初めて聞いた。

「ジェスかァ。相変わらず、無駄に熱いツラしてやがるな」

「子供らの前で、その口はやめろ」

「あァ？　本当のこと言って何が悪い。こんなボロ院、いつ潰れてもおかしかねぇ。現実ってやつを教えてやってんだよ、俺は」

ジェスの拳が、鳴った。

「表出ろ」

「おー、こわ」

モーリーは大げさに肩をすくめた。

それでも、柵は越えなかった。

　　　＊

——結果から言うと、ジェスがボコられた。

一方的だった。

ジェスの拳は速かった。

この一ヶ月、何度も稽古を見ているから分かる。ジェスは弱くない。むしろ、普通に考えればかなり強い。

だが、モーリーは全部、半歩早かった。

避ける。

流す。

足を払う。

転ばせる。

まともに打ち合わない。

ジェスが力任せに踏み込むほど、モーリーは涼しい顔で、その勢いを利用して地面に沈めた。

剣は抜かなかった。

腰に差したまま、最後まで。

汚い。

とにかく、戦い方が汚い。

つばを吐き、砂を蹴り上げ、襟を掴み、隙を見て脛を蹴る、すぐ間接をとる。

正々堂々の欠片もない。

なのに——強い。

「よえぇなァ、おい」

土まみれになったジェスを見下ろして、モーリーは爪楊枝を吐き捨てた。

「護りてぇもんがあるなら、もっと上手くやれよ」

ジェスが、悔しそうに歯を食いしばる。

モーリーはしゃがみ込み、わざとらしく顔を近づけた。

「熱いだけじゃ、誰も護れねぇぜ」

その言葉に、俺は、ん、と引っかかった。

今のは。

悪党の台詞じゃ、なかった気がする。

モーリーは立ち上がり、踵を返した。

去り際に、ちらりとシスターの方を見る。

ほんの一瞬。

皺だらけの老婆が、箒を握りしめて、こちらを睨んでいる。

その一瞬だけ、男の擦れた目が——妙に、静かだった気がした。

「じゃあな、ババァ。次はもっと高く売れるうちに、な」

「二度と来るんじゃないよ、この疫病神！」

男は、片手をひらひらさせて、去っていった。

一度も。

柵の内側には、入らないまま。

　　　＊

帰り道、ジェスは全身に湿布を貼られていた。

貼ったのはシスターだ。

「若いくせに無茶ばかりするんじゃないよ」と、散々小言を言いながら、手つきだけはやたら丁寧だった。

本人は、なぜか、そこまで怒っていなかった。

「あいつ、ムカつくんだよなァ……」

言葉とは裏腹に、口調に棘がない。

「でも、嫌いなんですよね？」

「うーん……」

ジェスは首を捻った。

「それが、なんつーか……分かんねぇんだよ。ムカつくのに、なんか、放っとけねぇっつーか。……あいつ、変な奴なんだ」

隣で、ナナがぽつりと言った。

「一つ、記録された事実があります」

「なに？」

「あの男——モーリー。孤児院に来てから去るまで、一度も、院の敷地には入りませんでした。柵の外から、一歩も」

「……そういや、そうだな」

ジェスが目を丸くした。

「悪態をつくには、近づいた方が効率的です。にもかかわらず、距離を保っていました。理由は、不明です」

「ナナって、そういうとこよく見てるわね」

クーリが感心半分、呆れ半分で言う。

「観察は得意です」

「感情は？」

「学習中です」

「そこは即答なんだ……」

理由は、不明。

俺は、去っていったモーリーの背中を思い出した。

「護りてぇもんがあるなら、もっと上手くやれ」

ボコった相手に、なぜか、戦い方を教えていった男。

子供を売れと言いながら、柵の内側には、決して入らなかった男。

なんだろう。

この、噛み合わない感じ。

（伏線キャラだ、絶対）

デバッガーの勘が、そう告げていた。

この手のキャラは、後で絶対、ひっくり返る。

その勘が、これほど痛い形で当たるとは、この時の俺は、まだ知らない。

そして——遠い山の奥で。

名もなきダンジョンの赤い光が、少しずつ脈を速めていることも。

（第十話・了）