5/6

五話「戦いの意義」

「・・・あれ？」

俺たちが学校に戻ると、そこにはアルカナの制服を着た人たちが忙しそうに走り回っていた。

「なにしてるんだ？」

「さぁ・・・」

俺は興味なさげに返す。

相楽は俺の態度に肩をすくめる。

「お前な、もう少し物事に興味を持った方がいいと思うぞ」

「・・・余計なお世話だ」

とはいえ、あとで侵入者と間違われるのも嫌なので一声かけておくことにした。

「すいません！」

俺の声に近くで話していた男達が振り向く。

「何かな？」

「この学校の生徒なんですが、寮に取りにいきたいものがあるんです。校内に入ってもいいですか？」

俺は真面目な生徒を装いながら隊員に言った。

「えっと・・・、ちょっと待っててくれ」

隊員の一人がインカムで回線を開き通信を始める。

「はい・・・、男子生徒二人が寮の荷物を取りに来たと・・・はい。少々お待ち下さい」

男は通信をつけたまま、こちらに向きなおる。

「学年と名前を頼む」

「三年生、桜咲舞斗です」

俺はほとんどポケットから出す事の無かった生徒手帳を見せる。

「同じく三年の相楽慶亮だ」

相楽も一応、生徒手帳を出しながら言った。

男は再びインカムで通信を始める。

「二人とも三年生で名前は桜咲舞斗と相楽慶亮といっております。・・・え？」

男の顔色が変わる。

「はい・・・はい、わかりました。至急向かわせます」

そう言って通信を切った。

「すまないんだけど隊長が君達に話したいことがあるらしいんだ、一緒に来てもらえるかな？」

俺たちは互いに顔を見合わせながら首をかしげた。

こんな急に話がしたいとは少し驚きだ。

とはいえ特に断る理由もない。

多少、荘に帰るのが遅くなるが問題はないだろう。

「いいですよ」

俺の言葉に隊員は少しホッとしたような表情を見せた。

「それは良かった、こっちだ」

男は俺たちを引き連れて校舎の中を歩く。

そして、とある扉の前で立ち止まった。

そこは元々会議室があった場所だ。

中に入ると３、４０くらいの歳の男が椅子に座っていた。

全身から滲みでる厳格なオーラからそれなりに地位の高い人間だと分かる。

「座りたまえ」

男の言葉に俺たちは頷きあって椅子に座る。

「君は元々の仕事に戻ってくれ」

「了解しました！」

男は敬礼して部屋から出て行った。

「私はアルカナ中華支部第二現場指揮官を勤めている坂本栄一（さかもとえいいち）だ。階級は少将。よろしく頼む」

少将・・・、それなりに高い階級だ。

「よ・・・よろしくお願いします」

相楽はガチガチに緊張しながらそう言った。

「なに、楽にしてくれ・・・。といっても相方はとてもリラックスしているようだが」

「どうも・・・」

俺は軽く頭を下げる。

こういう状況で全く緊張しないのはある意味長所なのかもしれない。

「それで話というのは？」

「アルカナ和国支部についての話だ」

「なるほど」

確かにそれならすぐにでも確認しておきたい案件だろう。

「君達二人に加えて宵夜美世と一ノ谷希望の二人には本部からも是非参加して欲しいと言われていてね。後で君達を探して意向を聞こうかと思っていたんだが君達から来てくれて本当に助かったよ」

坂本少将はタバコを口にくわえて火をつける。

「それで、君達は入隊してくれるか？」

「はい」

俺は即答だった。

「俺もッス！あと、他の二人も参加する予定です」

俺たちの迷いの無い表情を見て坂本少将は少し表情を緩めた。

「それは良かった。何分、今は少しでも戦力が欲しいところでね」

「そこまで不足しているんですか？」

相楽の言葉に坂本少将の表情が曇る。

「ああ、アルカナの支部はどこもかしこも死傷者で溢れかえっている」

坂本少将はそう言いながら立ち上がり、会議室の窓から運動場を見下ろした。

そこにはまだ処理しきれていない血だまりが幾つもあった。

それは今まさに俺たちの居る場所で生きていた人たちがこの世にいない事を示す印になっていた。

「それは我々中華支部の人間も例外ではなかった」

坂本少将はそこで話をやめてタバコを吹かす。

「・・・一つ聞きたいことがあります」

俺は無臭のタバコの煙を見ながら口を開いた。

「ああ、分かっているよ」

坂本大佐はそんな俺の言葉を遮った。

「今回の発現のレベルと被害のレベルが全くつりあっていない・・・ということだろう」

「ええ、確かに中華支部の防衛範囲内では中東戦線中華方面とモンゴル域の二ヶ所で発現が起こりました。しかし、その発現の規模はどちらもレベル２。仮に中華連邦の戦力を三つに分けても楽に対処できる規模でした」

それなのに中華支部での被害は過去にないほどのレベルだ。

「君の言うとおり戦力でいけば御神焔（みかみほむら）が所属していてさらに精鋭を何人も抱えている我々は被害を限りなく０に抑えることも可能だった」

「御神焔？」

俺は首を傾げる。

「ビッグ３の一人だよ、太刀使いで機体は群青歌（ぐんじょうか）。世界中で見ても戦闘能力は３位だ。」

相楽が気を利かせて情報を教えてくれるが俺はそれを聞きたかった訳ではない。

ただ名前を聞いた時に違和を感じたのだ。

とはいえ、その感覚は瞬間的なものだったらしく今は特におかしな感じはしない。

もしかしたらクラスメイトの女子の変な話題にでも入っていたのかもしれない。

「そう、その御神焔が出撃していたにも関わらず我々は多大な被害を被ったのだ。何故だか分かるか？」

俺は少し考える。

いや、考える必要は無かった。

事実、俺はそれを体験しているのだから。

「・・・その場にとてつもない戦闘力を持った使者がいた」

「その通りだ。中東戦線とモンゴルの両方で一人づつその存在は居た」

「一人・・・ってことは人なんすか？」

相楽が聞く。

どうやら、相楽たちは彼女を見ていないらしい。

「ああ、騎士と呼ばれる。向こうの世界の住人だ」

正確には向こうの世界の王国の親衛隊の名称だと坂本少将は付け加えた。

親衛隊・・・。

きっと、彼女もその一人なのだろう。

「中東戦線は焔が押さえてくれたおかげで被害はほとんど無かったがモンゴルへ向かった私の部下は悲惨だった」

坂本少将はその時の様子を三日経った今でも鮮明に覚えている。

「我々の分隊はたった一人の小さな子供に玩具にされ、命を弄ばれたのだ」

目の前で一人、また一人と紅い雫を飛ばして地面に落ちていく。

その中央では死体を玩具のようにして遊ぶ小さな少女。

その少女がこちらを見て笑う。

それは新しい玩具を見つけた子供のように無邪気であり無垢であった。

「私ももう少しで殺されるところだった」

しかし、中東戦線の方の使者を倒して疾風の如く駆けつけた焔によって命を救われたのだ。

焔はビッグ３の名を背負うだけあって、その少女と互角に戦った。

「だが、我々は同胞の仇を討つ事が出来なかった」

その小さな子供は突然、遊び疲れたと言って近くの次元の穴に飛び込んだのだ。

「焔は見逃してしまいましたと言って頭を下げていた。でも私には見逃されたようにしか思えなかなかった」

焔がやっとの事抑えることの出来た敵。

この世界でそんな相手と戦える人間が何人いるか考えると不安になる一方だ。

「・・・すまないね。流れとはいえこんな話をしてしまって」

「いえ、俺たちも似たようなものでしたから」

俺も目の前で騎士を見ている。

でも、俺と坂本少将とは大きな違いがあった。

命を助けられたか、命を奪われたか。

まるで相反するかのような違いがそこにはあった。

「ということはやはり、君達の入隊理由も敵討ちなのか」

「それは・・・」

相楽は何か言おうとするが言葉が出ない。

確かに最初は家族を守りたい世界を救いたい。

そんなヒーローになるような軽い気持ちだった。

しかし、現実はそんな甘くない。

自分は誰一人守れずに仲間を殺された。

そこには確かに使者に対する恨みや怒りがあった。

だが、それ以外にも自分の非力さを恨む気持ちもあった。

相楽にはそのどれが自分の原動力になっているのか分からなかった。

どれに頼るのが正しいか分からなかった。

自分の中で自分を攻め立てる気持ちが膨らむ。

そのとき、

「俺は、そんな感情を持って入隊する訳じゃありません」

相楽の相方ははっきりとそう言った。

「ただ、俺は戦う事が出来てこの戦争を少しでも早く終わらせられる力を持っているから入隊するんです」

その後、俺は少しうつむいて言う。

「それに、会いたいと思える人も出来てしまったみたいですし」

その言葉に相楽が固まるが俺は気にすることなく続ける。

「だから俺は地獄に突き進もうと思います。その先に光があると信じていますから」

もちろん、それは嘘の光かもしれない。

でも今の俺は他に光は見えていない。

ならば、俺はがむしゃらに今見える光に向かうべきだろう。

「全く、この軍事学校で半分以上が逃げたと聞いた時は入隊してくる四人もロクでもない人間かもしれないと思っていんだがな。立派な青年もいるじゃあないか」

そういう坂本少将の顔はとてもうれしそうだ。

「やっぱお前、大物になれるよ」

相楽は自分が変に悩んでいたことが馬鹿らしくなり、舞斗にそう言った。

「あんま興味ない」

だが、残念ながら帰ってきた言葉はいつものなんら変わりない言葉だった。

「だから、お前はもう少し物事に興味をだな・・・」

「はっはっはっ」

俺と相楽のやりとりを見て坂本少将は笑っていた。

俺たちも顔を見合わせる。

「全く、君達なら安心して和国を任せられそうだ」

坂本少将は席に座りなおして腕を組む。

「今、部下にはこの学校の校舎の一部を和国支部として使えるように改造中だ。明後日までには改造を終えておこう。それと、明日に天岩戸社の人間を呼んでおこう。君達の好きなように機体を改造できるように資金も多少は援助をさせてもらうよ」

本当に至せり尽くせりだ。

「あ・・・、ありがとうございます」

俺と相楽は頭を下げる。

「それじゃ、また明日に」

「「はい！」」

俺たちは敬礼をして、部屋を出た。

俺たちはその後、部屋の荷物をまとめて（とはいっても俺の必要な物は服ぐらいだったけど）買い物を済ませた。

その帰り道に相楽はそういえばと話を切り出してきた。

「お前、会いたい人が出来たって言ってたけどそれって誰だ？」

「あぁ・・・」

俺はなんて返そうか考える。

そして、しばらく考えた結果本当のことを言う事にした。

「女」

もちろん、言葉を変えて。

「・・・は？」

相楽は冗談かと思って横を見るがそこには普段には見られない、真剣なまなざしで微笑む舞斗がいた。

「もしかしたら、戦い続ければ会えるんじゃないかと思ったんだ」

相楽は冗談ではないと理解した。

「まぁ、ようするに」

相楽は簡単にまとめることにした。

「恋したってことか？」

「かもしれないな」

少なくとも、今の俺の心にそういう事を聞くのは無理だろう。

「もう少し、人と接した後でもう一回考えてみるよ」

どうやら俺も物事に興味を持つようになってきたようだ。

今回はここまでです！

次回もお楽しみに！！