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四話「過去に送りし感情と未来へと進む一歩」

ひとつ・・・ふたつ・・・。

俺は校門の外に運ばれていく棺桶の数を数えていた。

みっつ・・・よっつ・・・。

俺は直立不動の敬礼をしながらその数を数える。

それが二桁に到達した時、俺は数えるのをやめた。

どれだけ数えても空しいだけだと気付いたからだ。

一昨日、俺は地獄を見た。

目の前で何人もの人間が命を弄ばれて死んでいったのを見たのだ。

それでも、実際に死んだのは学校にいた人間の半分にも満たなかった。

では残りの人たちは何をしていたのか。

簡単だ。

怖いから逃げた。

ただそれだけだ。

中にはロッドを装備して少しでも遠くに逃げようとした奴もいたらしい。

自分が地獄に向かわなくても誰かが止めてくれる。

そういう考えだったのだろう。

俺はその考えを否定するつもりはない。

怖くなったから逃げた。

別におかしいことじゃない。

ただ、悲しくないのだろうか？

自分が逃げて、そのせいで人が死ぬことに。

・・・いや、その事実からも逃げたのかもしれない。

実際、今日ここに集った生徒は俺たち４人だけ。

先生も、ここで姿を確認できたのは地位を気にしている校長と教頭だけ。

確かに、先生は八割以上が死んでいる。

でも、自分の命が大事で逃げた先生もいた。

そんな自分の職を忘れた教師達は死体すら見ていないのにPTSDになったと騒いで病院でカウンセリングを受けている頃だろう。

そこにあるのは防衛本能だけ。

どれだけ、俺たちが恵まれた環境で戦争に行く事を楽観視していたかが良く分かる。

そして、この俺もどれだけアルカナと使者との戦いに無関心だったかを教えていた。

ふと、横を見ると希望と相楽が泣いていた。

宵夜も少し涙目になっていた。

俺はその表情を少し羨ましく思った。

確かに、俺の中にも悲しみはあった。

それは目の前で運ばれていく肉片への同情の念だろう。

殺された仲間へと向けた想いだ。

しかし、俺の中には敵に対する感情はほとんど無かった。

俺は誰かを憎むことも、誰かに怒りを持つこともあった筈なのに。

心の中をどれだけ探しても悲しみ以外の感情を見つけることは出来なかった。

そして、その感情も涙を作れるほど強い感情ではなかったのだ・・・。

しばらくして、棺桶が全て校門の前のトラックに運び込まれた。

これから焼却場に運び込まれて骨だけになるのだろう。

その骨の多くは自分の方が早く死ぬのだとばかり思っていた親や祖父母の元に送り届けられて狭い墓のこれまた狭い穴の小さなつぼに入れられて自分を育ててくれた肉親が来るのを待つのだ。

残った、家族や親族のない骨は粉々に砕かれて僕達の食べる野菜を作るための肥料になる。

どっちのほうがいいんだろうな、と考えて途中でやめた。

そもそも、死んだという仮定自体がまともじゃないのだから。

「舞斗、お前はどうするんだ？」

「俺はこれでも学年No.1だからな、新しく設立されるっていう和国支部の話に乗ろうと思う」

このことが話されたのは昨日のことだ。

未だかつて起こったことの無かった和国での発現。

このことを受けて、アルカナは和国支部の設立を決定した。

しかし、大きな問題が立ちはだかった。

それは、人手の問題である。

戦闘終了後、俺たちはアルカナ中華支部の方達のヘリで状況を説明したのだがその時に彼らから今の状況を説明された。

その後、俺たちはアルカナの情報局にリンクして現在の状況を調べたのだがアルカナはものの見事に大打撃を受けていた。

インドとカナダの首都都市が大損害を受け、南米戦線は旧ニカラグアまで後退していた。

それでも、アフリカ戦線と中東戦線は変化が無かった。

相楽によれば、あの辺りはジンというアルカナ最強の男とビッグ３と呼ばれる最強クラスの三人の女性が守っているそうで戦線は問題なく維持できたらしい。

それでも、こちらが不利になったという事実は変わらない。

ならば人手が足りない今、少しでも戦える俺は戦線に立つべきだろう。

それに、もう一つ大きな理由があった。

ミーティス・リーティ・ウィッシュハート。

俺がアルカナに入り、使者と戦い続ければ再び出会えるんじゃないかという期待があった。

そして、それが俺を使者との戦いへと駆り立てていた。

「なら、俺たちと同じだな」

その後ろには宵夜と希望が微笑んでいた。

「ああ、これからもよろしく頼む」

「ったり前だ」

相楽が親指を立てる。

俺は微笑んでそれを返した。

「それでお前、宿はどうするんだ？」

その言葉に、俺の微笑みは引きつった。

「・・・忘れてた」

俺はそこで初めて自分の住処が無いことに気が付いた。

発現の被害を受けた校舎の中に寮が含まれていたのだ。

一応、俺の部屋は大丈夫だったのだが一階部分がつぶれて二階もかなり亀裂が入っている。

俺と相楽としては何て事のない誤差で、窓と壁の僅かな透き間を器用に登って自分の部屋にいけるのだが（というか少し傾いたおかげで登りやすくなった）学校側はまだ使えるこの寮を潰す方針を固めたのだ。

おかげで今日から俺は宿なしだ。

まだ両親が健在で、そこそこ稼いでいる相楽は近くのアパートでも借りればなんとかなるだろうが、俺はそうもいかない。

多少は稼いではいるがそれもあくまで多少であり、多くて二万が限界だろう。

「・・・少し当てがある」

宵夜の言葉に希望が頷く。

「マジか？」

「はい！部屋も良い感じですよ」

俺の言葉に希望が返事した。

「部屋も良い感じ？」

俺は首を傾げる。

「良かったら相楽先輩もどうですか？」

「ああ、よろしく頼むぜ」

俺と相楽は宵夜と希望に案内してもらい、街を歩いた。

「そういえば・・・」

希望が口を開く。

「この街って、私達が守ったんですよね」

「・・・そうだな」

俺はあたりの街を見渡す。

街と言っても中途半端に開発された街だから実際は町に近いのかもしれない。

ところどころに畑があって、背の低い建物が並んでいる。

ここからもう少し離れるとそこは山と川の桃源郷もとい田舎だ。

彼女達の言っていた心当たりはその外れにあった。

「ここか？」

俺は指差す。

その先には木造二階建ての宿みたいな建物があった。

周りの風景に溶け込むように、そこに建物があってもあまり気にならないような存在感だ。

しかし、良く見てみると年季は入っているのにまだまだ現役という雰囲気が出ている。

「・・・そう」

宵夜はそう言って、先に中に入る。

「・・・ただいま」

それに続き希望も中に入る。

「ただいま戻りました！！」

希望の元気な声が響く。

俺はチラリと門のところに取り付けられた表札を見る。

「火ノ神荘・・・か」

俺と相楽は玄関に向かう。

中では２０歳くらいの女性が宵夜と希望と話していた。

ふと、こちらに気付く。

「あらあら、いらっしゃい。ようこそ火ノ神荘へ」

「どうも・・・」

俺と相楽が頭を下げる。

「それじゃあ、玄関で長話もなんですからあがって下さい」

「んじゃ、遠慮なく」

そう言って、相楽は靴を脱ぎ捨てた。

俺は対照的に靴を脱いでそろえる。

「二人も部屋に戻って着替えだけ済ましておいて下さい」

「うん」「わかった！」

そう言って、二人は階段を上がっていった。

「貴方達はこちらへ」

そう言って、通されたのは畳の敷かれた居間だった。

俺と相楽は机の近くに座りお茶を出してもらう。

その反対側に女性が座った。

「まずは自己紹介をしましょうか、私はここの家主をしている火ノ神月歌（ひのがみげっか）と申します。以後、お見知りおきを」

「俺は桜咲舞斗って言います」

「相楽慶亮です。よろしくお願いします」

俺たちは頭を下げる。

月歌さんは二、三回頷いて口を開いた。

「それで、美世ちゃんから少し聞いたのだけど。部屋をお探しなんですって？」

「ええ、まぁ」

俺は軽く頷く。

「でも、現在は一文無しで敷金礼金なんてとても払えないという事ね」

「あ、俺は違いますよ」

相楽は手を横に振る。

「それで、来月には収入は入りそうなんですか？」

「ええ、必ず」

俺は断言した。

こういうとき、学年No1という安心感はとてつもないものだ。

実際、大型Ⅱ種の討伐にも成功しているから和国支部の隊員として採用されないわけがないだろう。

「それでしたら、いいですよ」

月歌さんは優しい微笑みを見せてそう言った。

「本当ですか？」

俺はお茶を静かに飲みながら言った。

「ええ、うちは来る人拒まず去る人遮らずですから」

「ちなみに、お値段は・・・」

俺は一番気になっていた事を聞いた。

「少し待っていてね」

月歌さんは立ち上がると近くにあった箪笥をあさる。

しばらして、

「これが契約書です」

どうやら、契約書を見せた方が早いという事なんだろう。

俺たちはその紙を受け取り、内容を読む。

「・・・ん！？」

その内容を見て、俺たち二人は紙を透かしてみたり小さい文字が隠れていないか良く見たり、内容に違う解釈が出来ないか調べてみたりした。

結果は意味無し。

俺に至ってはあぶり出しまでしそうになった。

「これ、マジですか？」

「ええ、そこに記入されているので全てです。あぶり出しをしていただいてもいいですよ」

・・・どうやら読まれてたみたいだ。

「ちなみに、一切嘘は書かれてない」

「のわっ！」

いつの間にか私服に着替えた宵夜が後ろで俺たちの紙を覗き込んでいた。

「久しぶりだな、宵夜の私服見るの」

どうやら、相楽はこいつらと良く街に出歩くようだ。

しかし・・・。

俺は再び紙を見る。

「これで三万は安いよな・・・」

敷金礼金０かつ三食付きで月３万。

幾らなんでも安すぎると思った。

確かに、内容の部分には貸すのは部屋であり多少の家事の手伝いはしてもらうとは書かれている。

「この部分もさ、地下で肉体労働をすることが家事に含まれるとかないよな」

「逆に、その発想力に驚く」

宵夜は関心した顔でそう言った。

「ですよね・・・」

という事は、この家事というのもきっと普通の家庭にありふれた家事なんだろう。

ならば、逆に三万円しか払わなくてすむのに食事や掃除とか洗濯とかはみんなで助け合って生活していける・・・ということになる。

俺はそこまで考えが至った瞬間に自然と手が自分の名前を書いていた。

しかし、俺は判子を持っていないことに気が付く。

確か、卒業の時に自分の判子が贈与されるらしく俺としてはそれを待っていたのだが無いのであれば仕方が無い。

違う方法で判子を押すことにしよう。

「・・・ガッ！」

俺は小指を噛んだ。

「何してんだよ！」

相楽が声を上げる。

「判子がないから血判をしようかと・・・」

俺はそう言いながら小指を紙に押し付ける。

よし、これでOK。

「どこからそんな発想が出て来るんだよ・・・てか大丈夫なのか？」

「私も判子が無い時、そうしたから大丈夫」

宵夜がそう言いながら消毒液と絆創膏を持ってきてくれる。

「いや、お前もかよ！」

相楽はそう言いながらも俺と同じよう契約書を書き終えてどこに持っていたのか判子をちゃんと押していた。

「そういや、荷物を持ってきてなかったな」

そこで俺はまだ寮に荷物を置いたままだったことを思い出す。

「でしたら、部屋の準備だけしておくのでゆっくり取りに戻ってください」

「ありがとうございます」

俺たちはそう言って、部屋を出ようとする。

「あ、そうだ」

そう言って、月歌さんはいそいそと部屋を出る。

しばらくして、メモ用紙とお金の入った木編みのかごにを持てきた。

「荷物を取りに行くついでにお使いをお願いしますね」

どうやら、すでにこの火ノ神荘の仲間に入れてもらったようだ。

俺は微笑みながらそれを受け取って言った。

「そんじゃ、行ってきます」

こうして、俺の火ノ神荘での生活が始まったのだった。

はい！ということで今回はここまでです。

次回は少々、現在の状況が話されます。

お楽しみに！