第七十四話 トワの切り札
〈大丈夫ですか、ご主人様！〉
焦った様子で駆け寄ってきたウンディーネに、俺は苦笑いを返す。
「なんとかな。まあ、今は凄く辛いけど」
〈今治療をしますから、動かないでくださいね〉
ウンディーネが俺の腹部に手を当てると、柔らかな光が包み込み、空いていた穴を塞いでいく。
「ありがとう、ウンディーネ」
〈ご主人様。今度からはこのような危ない事をしないでください。見ているわたしの方の心臓が止まりそうです〉
《そうじゃそうじゃ！ 今回はなんとかなったから良かったが、次もあのような無謀な行動が成功するとは限らんのだぞ！ もっと自身を大事にせい！》
「俺だって、こんな危ない橋を渡りたくなかったわ」
疲れでため息をつきながら、ウンディーネ達の説教に否定を示した。
先ほども言った通り、誰が好き好んで生と死の境界線で、わざわざ反復横飛びをしなければならないのか。
そんな事が好きなのは、自殺志願者か戦闘狂ぐらいだろう。
まあ、強くなるのが好きな俺も、世間一般から見れば、戦闘狂に含まれてしまうのだろうが。
……となると、一般人から見たとした俺の場合も、生死の境目を楽しんでいるように映るのか？
思い至った可能性に、俺は渋い表情で眉を潜めてしまう。
正直、非常に遺憾な思いを抱く内容だ。
いやまぁ、あくまでもこれは根拠のない俺の憶測なので、はっきり言って全く意味がない思考だろうな。
しかし、しかしだ。スローライフを目標として夢見ている俺からすれば、ありえるかもしれない可能性には敏感になってしまうのだ。
俺がそのような思考回路を持っていると周りに思われてしまうと、最悪厄介事が行列を作って訪ねてくるかもしれない。
お前は死闘が好きだろうし、とりあえずこの危険なお願いは任せた、といった風に。
結論として、まずはウンディーネ達に強く否定の意を見せる事としよう。
「いいか？ 俺は、スローライフを目指しているんだ。決して、自ら危険に晒す事が好きなわけじゃないからな！」
しっかりと主張したのだが、ウンディーネ達の反応は芳しくない。
〈そう言いつつも、いつもいつも怪我をしているのは誰ですか？〉
《妾も、今の戦闘からでは信用できんのぅ》
「……俺と戦う相手が、どいつもこいつも強敵ばかりなんだよ」
《それは、ご愁傷さまとでも言えば良いのか。あるいは、美血を沢山吸えて嬉しいと言えば良いのか。妾としては後者なのじゃが、どうかの？》
「うん、どうでもいいわ……」
微妙に喜びを滲ませたツバキの言葉に、俺は肩を落として項垂れた。
強くなる実感を持てるから、強敵と戦いたくない訳ではない。
だが、流石に毎回毎回強い相手と戦うと嫌気がさしてしまう。
特に今回の場合、シオンから強敵五連戦と密度の濃い戦闘だったからな。
当分、面倒な敵とは戦いたくない。
「──随分と、余裕ですね」
と、そんな事を考えたのがフラグになってしまったのか。
今まで沈黙していたトワが、怒り色に染まった声音を落とした。
声に釣られて俺達が目を向ければ、口から大量に吐血しながら、トワがこちらを睨んでいたのだ。
あれだけボロボロの姿なのに、まだ気絶していないだと？
正直、俯いたまま微動だにしていなかったので、このままトワは気を失っていたと思っていた。
しかし、無事とはとても言い難いが、トワは意識を保ったまま、鋭い眼光で俺を睥睨している。
トワの瞳には熱い闘気が灯っているままであり、まだまだ自分は戦える、と多弁に物語っていた。
「まだ、戦うつもりなのか？」
「当然ですわ。わたくしは、この戦いに命を掛けているので」
「……そうか。ウンディーネはクリスティア達の治療を」
〈イエス、ご主人様〉
まるで聞き分けのできない子供のように、どこか意固地になっている雰囲気のトワ。
これ以上の問答は無用と思い、ウンディーネに短く指示を告げた俺は、身体に力を入れてトワとの距離を詰めていく。
今一度ベリシュヌの柄を握り直し、確実に仕留めるために、目を細めて僅かな隙も逃さないようにする。
トワがいる玉座へと駆け寄っていき、瞳の焦点が定まっていないトワの首目掛け──
「なん、だと！？」
「一歩、二歩、三歩……そして、飛び退く」
三度、トワの結界に攻撃を阻まれ、思わず俺は後退してしまった。
不気味な独り言を漏らしていたトワは、虚ろな目で不敵に微笑む。
「右へ七歩、次に左へと跳躍。警戒で弧を描いて回り込む」
「っ！？」
俺が行おうとする動きを、的確に当ててくるトワ。
心が読まれているような対応に、俺は身体中から冷や汗を流しながら、表情に恐怖の色を宿してしまう。
「困惑、疑念、恐怖、警戒、苦悩……」
「読心術か！？」
「そのような妖ではありませんわ。ただ、貴方様から読み取っただけです」
平然と告げるトワだったが、そんな馬鹿な話があるか。
表情を見ただけで、そう簡単に人の心まで読める筈がない。
仮にできるならば、それはもう一つの異能と言っても過言ではないだろう。
「ふふふ……」
笑みを零したトワが腕を振るうと、彼女の周囲に散らばる大量の血が、赤黒い光を放って明滅しはじめた。
同時に、部屋中に紅い模様が走っていき、地震が起こったかのように揺れる。
思わずたたらを踏んだ俺は、急速に音量が上がる警鐘に従い、トワの方へと駆けだしていく。
また、トワの様子にウンディーネも危機感を抱いたのか、険しい表情を浮かべて俺の後ろから追随。
「させるかぁっ！」
〈ハァッ！〉
トワに攻撃するために、手前の血だまりに足を乗せた。嫌な感触を覚え、ぺチャリと鮮血を辺りに散らばす。
捻りを効かせて足を回せば、俺の脚元を中心に小さな模様を描く……描いてしまう。
瞬間、トワはにぃっと口許を歪め、不思議とよく通る声で紡ぐ。
「〈火行之鬼吾喰〉」
すると、先ほどまでの輝きが余興だったかのように、トワを中心に赤黒い光が煌めきで爆発した。
衝撃で吹っ飛ばされてしまった俺達は、体勢を整えて注意深くトワを観察する。
模様から溢れ返る線がトワの身体に巻きつき、心臓のように脈動していく。
トワの両額から螺旋状の角が伸び、口許からはギラつく八重歯が生える。
術の影響で雪色だった髪は真っ赤な紅色に染まり、瞳は白目の部分が赤く、瞳孔は真っ黒になっていた。
身体全体から骨が折れるような嫌な音が鳴っていて、どう考えてもトワに悪影響を及ぼしていそうだ。
また、術を行使した影響なのか、トワの腹部に空いた穴が塞がっている。
そして、なにより一番目につくのは、トワの背中から生えたであろう、真っ赤な皮膜状の羽。
形状からコウモリ系統だとわかり、総合して今のトワの姿は、日本風の鬼に、西洋の吸血鬼を混ぜた存在だと推測できる。
「〈鬼卸・阿修羅〉」
ゆっくりと立ち上がったトワは、確かめるように掌を開閉した後、おもむろに右拳を勢いよく振り抜いた。
次の瞬間、俺のすぐ側を風圧が通り抜け、数瞬してスパンと小気味よい音が木霊す。
……ま、まさか。今のは、音を置き去りにした！？
〈ま、ご主人様！〉
「お、俺は大丈夫だ。それより、今の見えたか？」
〈い、いえ。信じられませんが、今の攻撃は音速以上でした〉
やはり、俺の思い違いではなかったか。
正直、目の前の現実を直視したくないのだが、それを怠れば代わりに死が待っているだろう。
つまり、今のトワの攻撃は、音を越えるという事だ。
《ま、全く見えんかったぞ。妾が人間じゃったら、今頃冷や汗を垂らして白目を剥いていたであろうな》
『いやに具体的な感想ありがとう。俺も同じ対応をしたいわ』
多分に戦慄を含んだツバキの言葉に、思わず俺は深く頷いてため息をついた。
「ふぅ……」
「なんで、姿が変わってるんだよ」
「そのような術だからですわ。ただ、わたくしにとっても、少々予想外な結果となりましたが」
「予想外の結果？」
訝しんで尋ねる俺を無視して、トワは戦闘を開始してから、初めてその場を動く。
暴力的な威圧感を迸らせながら、ゆっくりと段差を降りる。
そのまま俺達と同じ目線に立つと、トワは半身になって胸の前で右手を立てた。
「すぅ……はぁ……」
「何をする気──」
続く俺の言葉は、辺りに響いた爆音にかき消された。
気が付けば壁に叩きつけられており、全身に耐え難い激痛が走りだす。
「ぐあぁぁぁぁ！？」
〈ご主人様！？〉
痛みで歪む視界の端で、駆け寄ってくるウンディーネの姿を捉える。
しかし、先ほどまで俺がいた場所で、正拳突きの姿勢を取っていたトワが、流れるような動きで半回転して強く足を踏み込んだ瞬間、ウンディーネが高速で俺の視界を横切ってしまう。
ほぼ同時に轟音が鳴り響き、トワを中心に発生した風圧で、室内が大きくたわむ。
「ウンディーネ！ このっ！」
「すぅ……はぁ……」
痛む身体を叱咤して立ち上がり、残心しているトワへと斬りかかる。
だが、トワが柔らかく右腕を回した事で、俺の斬撃は受け流されてしまう。
次の瞬間には、素早く体勢を立て直そうとした俺の腹部へと、微笑んだトワが左掌を添える。
「ぐぅっ！？」
《主君！》
水風船が弾け飛ぶような音が鳴り、俺は再び吹っ飛ばされてしまう。
宙で回転して勢いを殺し、上手く着地に成功。
思ったより痛みが薄いのを不思議に感じていると、トワに攻撃された所が濡れている事に気が付く。
数瞬して、息を乱しながら手を掲げたウンディーネが合流。
〈なんとか、間に合いましたか〉
「ウンディーネのおかげか。助かった」
〈いえ。ご主人様の事を守るのは、わたしの役目ですから〉
《とりあえず、二人とも無事なようじゃな》
ほっと安堵の息をつくツバキだったが、正直無事とは言い難い状態だ。
音速で攻撃してくるトワと、どうやって戦えと言うんだよ。
今の所は、苦しそうにその場を動かないトワのお蔭で、ある程度余裕があるのだが……苦しそう？
「があぁぁぁぁぁッ！」
とても人が発するとは思えない奇声を上げたトワは、全身から血飛沫をまき散らす。
ぐらりと身体を前に傾け、不規則な動きで左右に揺れる。
どこか不気味さが漂うその様子に、俺達は訝しげな表情で身構えていく。
「なんだ？」
〈恐らく、術の副作用というものでしょう。そもそも、人間の身体は音速に耐えられるように創られていませんから〉
《……今のあやつ、本当に人間かの？》
ツバキがボソリと呟くと、ウンディーネは微妙な表情を返した。
〈どうでしょうか。あの方の耳と尻尾から、ただの人間だとは思えませんが〉
「そういや、ウンディーネは獣人族を見るのは初めてだったな」
前の異世界では、俺と同じ人間しか存在していなかったからな。
いや、時折エルフが現れたとか、そのような記述がある文献は残されていた。
大体がホラ吹き話だと笑われたり、根も葉もないデマ情報と扱われたり、まともに信じている人はいなかったが。
俺もあの世界の全てを廻ったわけではないが、エルフや獣人族などといった種族はいないと思っていたし。
〈獣人族、ですか。なるほど、言い得て妙ですね〉
「と、話は後だ。今のうちに畳みかけるぞ！」
〈イエス、ご主人様〉
飛びだしてトワとの距離を詰めていき、構えたベリシュヌを振り上げる。
が、ゆらりと身を翻したトワに躱されてしまい、続いて駆けるウンディーネの水弾も柳のように回避。
次の瞬間には、真下から伸び上がるトワの美麗な右脚が──
〈やらせませんっ！〉
「うぉっ！？」
トワの脚にウンディーネが水の鞭を巻きつけた事で、引っ張られたトワは不自然な動作で下がり、放たれた蹴撃は左側にズレた。
瞬間、鋭い風切り音が鳴り響き、床から壁の一直線上へと、大きな切り傷が駆け抜けていく。
どうやら、トワの蹴りがあまりにも鋭かったからか、擬似的な鎌鼬が起こったらしい。
思わず肝が冷えた俺は、無防備に大きな隙を晒しているトワ目掛け、腕を振るって追撃を仕掛ける。
しかし、ギラつく瞳で俺を睨んだ後、トワが後ずさったせいで、攻撃は空振りに終わってしまう。
「ぐぅっ……！」
衝動に耐えるように、身体を抱き締めて俯くトワ。
彼女の全身から赤黒いオーラが立ち昇っており、どこからどう見ても危険な前兆にしか思えない。
再び床の模様が輝きはじめ、螺旋を描いてトワの元へ集う。
隙を窺いながらその様子を見ていると、トワを包み込むオーラが、どこかツバキの物と似ているような感覚を察知する。
……まさか、このオーラは。
そんな俺の思いと噛み合ったのか、ツバキが酷く驚愕した声色で。
《あ、あれは妾の力じゃ！》
『やっぱり、ツバキのやつと同じか。なんでトワが同じオーラを持っているかは……』
《うむ。主君の推測通りで間違いないと思うぞ。先ほど、あの紅玉で妾の力を吸収したからじゃろう》
つまり、今のトワはツバキの能力も使えるという事か？
ツバキの能力と言えば、思いつくのは斬った相手の血を吸うのと、斬れば斬るほど切れ味が上がっていく事の二つ。
その他にも隠された能力等があるのかもしれないが、俺が知っている限りではこの二点だけだ。
……待てよ。そもそも、ツバキは魔剣という物体だ。生物であるトワに、ツバキの能力を使いこなせるのだろうか？
ましてや、吸収して間もないやたら物騒な能力を。
「ぐぁぁぁ！」
「その結果が、今のあいつというわけか」
身体を掻き毟って震えているトワの姿を見て、俺は様々な感情が入り混じった表情を浮かべた。
自爆した事を喜ぶべきか、ツバキの能力の拒否反応が怖すぎると思うべきか、艶めかしく着崩れる着物が色っぽいと現実逃避するべきか。
とりあえず、今のうちにトワを倒すのが最善だろう。
「悪く思うなよ」
トワとの間合いを詰めていき、剣閃を走らせていく。
しかし、獣としての本能でも働いているのか、トワは僅かな動きで俺の攻撃を流している。
何度も空を切る音が奏でられ、同時にトワを中心に描かれる血染めの絵画。
明らかに致死量が越えた血液を撒き散らしているのだが、トワの出血は留まる事を知らない。
「くっ、この！」
〈当たらない……！〉
獣欲に染められた、トワの視線と交わる。
人としての技術を使い、繊細に。獣としての本能を駆使し、大胆に。
虚実混ぜられた行動で、トワは俺達の連撃をなんなく捌いていた。
まるで、それは日本舞踊を踊るかの如く、見ていて惹き込まれそうな足取り。
しかし、無理に回避をしていたからだろう。
徐々に、トワの動きが精緻に欠けていったのだ。
合理的な行動が減っていき、それに反比例して荒々しい動作が増えていく。
今のトワの瞳からは、先ほどまでの千里先を見通すような、どこか底知れない深い知性が消え失せていた。
「がァッ！」
「ふっ！」
両腕を勢いよく振り下ろそうとするトワに先んじて、俺は深く踏み込んでベリシュヌをコンパクトに振るう。
獣染みた動きで回避されてしまったが、トワの前面に深い切れ込みが入る。
ガクンと膝をつき、腕を弛緩させて俯くトワ。いまだに光る床の模様と共鳴しているのか、全身から赤黒い輝きを明滅させていた。
そんなトワの異様な様子に、厳しい眼差しのウンディーネが。
〈ご主人様。これは、少しまずいかもしれません〉
《妾も、嫌な予感がするのぅ》
「ああ。なんか、今から自爆をしそうな危うい雰囲気を感じるんだけど」
思わず呟いてしまった瞬間、突如として光の明滅が止む。
一定のリズムで刻まれていた脈動が収まり、辺りには言い知れない静寂が舞い降りる。
「よくわからないが、これはチャンス！」
そう呟いて走りだそうとする俺を制するように、先ほどから微動だにしていなかったトワは、緩やかな動作で立ち上がると──
「フフッ」
──俯いていた顔を上げ、知性を感じさせる瞳で微笑むのだった。
