元英雄の異世界漫遊記〜スローライフを目指すので、勇者はお断り〜

第五章

第六十五話 三人の相対者

　屋敷に侵入したのだが誰もおらず、俺達は肩透かしをくらった。

　てっきり、相手が迎撃の構えを取っていると思っていたんだが。

「……どういう事だ？」

「私達に気づいてないのでしょうか？」

「それはないと思うのですけど」

　そう告げるも、ココの表情は自信なさげだ。

　まさかクリスティアの言葉の通り、俺達の存在を感知していないのか？

　いや、あれだけ派手に暴れた以上、俺達の事はとっくにバレている筈。

　思わず俺がココの探知機を壊してしまった時に、何かしらの方法でその事も感知した可能性もあるし。

「とにかく、いないのなら都合が良い。罠を警戒しながら進むぞ。お前の姉の部屋に案内してくれ」

「はいなのです！　ココに付いてくるのです！」

　頷いたココの案内に従い、俺達は日本風の屋敷を駆け抜けていく。

　板張りの廊下から音が響いてしまうが、もはや気にしている余裕はない。

　走りながら途中にある襖から敵が現れるか注意深く窺う。

　だが、やはりと言うべきか。どの襖もぴったりと閉じられており、開かれる様子はない。

　……本当に、不気味だ。俺達は泳がされているのか？

　襲撃された時の敵の態度にも違和感を覚えたし、その思いはここに来てから徐々に膨らんでいっている。

　仮に俺達が見逃されているとするならば、その理由はなんだ？

　ここに来るのを待っているため？　この先にとてつもない罠が仕掛けられているから？　それとも、本当に何もする気がないから──

「着いたのです！」

　ココの言葉で我に返り、目の前の襖に目を向ける。

　桜色の文様が描かれたそれは流麗で、この屋敷で見た中で一番豪華だ。

　……考えていても、仕方ないか。どちらにしろ、俺達がやるべき事は変わらない。

　この先にいるであろうココの姉の企みを止め、リィオンダの昼寝スポ……平和を守る事だ。

「……はい、大丈夫です。特に異常は見当たりませんでした」

「なら、後は中に入るだけだな。よし、行くぞ──っ！」

　罠がないか調べていたクリスティアが頷いたので、俺達は襖を開けて突入しようとした。

　瞬間、目の前の襖が独りでに開かれ、部屋の内装が目に入る。

　中は巨大な畳張りの部屋になっており、中央で三人の女性が正座していた。

　その内、真ん中にいる巫女服を着ている狐族が三指を折り、ゆっくりと頭を下げて。

「お待ちしておりました、ココ様」

「……どうしてここに繋がっているのですか？　本来、ここはお姉様の執務室だった筈なのですが」

「詳しくは私達もご存知ありません。ただ、当主様がここで待てばココ様が訪れる、と」

　警戒しながら中に足を踏み入れ、ココ達の会話に耳を傾けていく。

　どうやら、俺達が行こうとしていた場所と違う場所になっていたらしい。

　ココの口振りからすると、まるで部屋が入れ替わったような……入れ替わった(・・・・・・)？

　待て。部屋の交換なんて高度な技術、この世界で聞いた事がない。

　横目でクリスティアの様子を確認してみるが、やはり驚いているようだし。

　つまり、この技術は相当珍しいものだという事だ。しかし実際には、俺の空間魔法と近い効果を起こしている。

　いや、俺の空間魔法より高度な内容かもしれない。現時点の俺では、物体の交換という魔法は使えない。まして部屋という巨大な物体だとすれば、尚更。

　内心で酷く驚愕している間にも、両者の会話は続いていく。

「お姉様はどこなのです！」

「当主様は所用でこの場にはおりません」

「だったら居場所を教えるのです！　ココはお姉様の計画を止めにきたのです！」

　ココがそう告げた瞬間、目の前の女性の肩が僅かに震えた。

　だが直ぐに頭を上げると、瞳に冷徹な色を宿して。

「なりません。私達の役目は、ここでココ様を引き留める事。そして、ココ様の後ろにいるお二方を始末する事です」

「なんで、お前達はあの時に攻撃してこなかった？　俺達が気配に気づく前なら、襲撃に成功していたんじゃないか？」

「その質問にはお答えしかねます。……命は降されました。これ以上の問答は無用」

　静かに目を閉じた彼女は、膝の上に両手を置く。

　背後の二人は既に立ち上がっており、錫杖を俺達に突きつけていた。

　対して、俺達も各々が武器を構え、戦闘態勢を整えていく。

「どうしても、教えてくれないのですね？」

「申し訳ありません。……ミツハとシオンはココ様と殿方を相手なさい。あちらのご婦人は、私が相手をします」

「は〜い、わかりました〜」

「もう、ミツハ姉は気が抜けるなぁ」

「では、後は任せましたよ──」

「──くぅっ！」

　そう呟いた女性が姿勢を前に傾けた直後、一陣の風が横を駆け抜ける。

　咄嗟にクリスティアの方に顔を向けると、彼女は女性の斬撃を受け止めていた。

「ティアっ！？」

「サクラは風を纏えるのです！　だから、脚がとっても速いのです！」

「ちっ……忍者みたいな奴だな。急いで援護しにいきたい所なんだが」

「わたし達を無視するなよ〜」

「ボク達だって、それなりにやるんだからね？」

　ゆるふわな雰囲気を漂わせているミツハと、ボーイッシュな感じを受けるシオン。

　二人が俺達の前に立ち塞がっており、どうやらクリスティアの元に近づけないらしい。

「やるしかないか」

「ココも戦うのです。これはココとお姉様の戦いでもあるのですから」

「期待してるぞ、ココ」

「はいなのですっ！」

　ココと数瞬目を交わした後、俺は駆けだしていくのだった。

「んふふー、そぉい！」

　ミツハが気の抜けた声を上げ、錫杖を鳴らす。すると火の玉が出現し、俺目掛けて飛んでくる。

　身を翻して躱し、脚を踏み込んでベリシュヌを振り抜く。

　が、シオンの錫杖で受け止められ、鍔迫り合いになる。

「ミツハ姉はやらせないよ？」

「だったらお前から倒すまでだな」

「ふふふ、君にできるのかな？」

「それを今から証明してやるってんだ……よ！」

　前蹴りを放ち、一度下がる。直後に駆け込んでベリシュヌを唸らせた。

　風切り音を響かせ、シオンの頬を浅く斬り裂く。しかし錫杖で突かれ、こちらの頬も裂かれる。

「〈火行ノ玉処飛〉」

「やるな〜。〈水行ノ玉処飛〉」

　俺達の横を通り過ぎた火の玉を見て、ミツハは懐から札を取り出して投げた。

　すると水の玉が現れ、それ等が飛んでいく。

　火と水がぶつかり、辺りが水蒸気に包まれる。

「そこっ！」

「ちっ！　ならお返しだ！」

「おっと、危ないなぁ。当たったらどうしてくれるの？」

「大人しく当たれば苦しまないで済むぞ？」

「痛いのは嫌だからお断りしておくね」

　煙の中で、俺達は攻撃を交えていく。

　相手の様子は見えないが、恐らく俺と同程度の怪我を負っているだろう。

　にしても、こいつ……かなり強い。

　後衛をしているミツハもそうだが、二人からはまだ余裕を感じられる。

　一応、こちら側も余力を残しているとはいえ、このままではジリ貧だ。

　クリスティアの戦況も気になるし、早い所決着をつけたいのだが。

「くっ……やりますわね」

「そちらこそ。思っていたより素早いですね」

　クリスティア達の戦闘音だろう。部屋中を駆け抜けている事から、どうやら激しく動き回っているらしい。

　頻繁に鳴り響く金属音。暗殺者スタイルのクリスティアと、忍者スタイルのサクラ。反響する音は優雅な円舞曲のようにも聴こえた。

「んー、いいのかな？」

「……何がだ？」

「だって、ねぇ？　ボク達は別に構わないんだけど、ね」

　水蒸気が晴れた視界の中、シオンはそう呟いて肩を竦めた。

　その仕草に思わず眉を潜めていると、隣にココが並び立つ。

「ごめんなさいなのです。ミツハが手強いのです」

「わ〜い、ココ様に褒められた〜」

「んもぅ、ミツハ姉は。……でもまぁ、身体が暖まってきたし、そろそろ本気を出そうかな」

　嬉しそうな笑みを浮かべたミツハを一瞥した後、俺達を見据える目つきが変わったシオン。

　手に持つ錫杖を回して一振り。腰に据えて、重心を落とす。

　そのいで立ちは、まるで居合いをするような──

《来るぞ主君っ！》

「ぐぅっ！？」

「シュンさん！？」

　咄嗟にベリシュヌを横に構え、後ろに跳ぶ。

　瞬間、酷く重い手応えを感じ、勢いよく吹っ飛ばれてしまう。

　空中で体勢を立て直して上手く着地すると、俺は頭を振って前を向く。

「まさか、これを防ぐとは思ってなかったよ」

　恐らく、仕込み刀だろう。刃が剥きだしになった錫杖を振り上げた状態で、シオンは驚いたような表情を浮かべていた。

　身に纏うローブが深く切り裂かれているのが目に入り、背筋に冷や汗をかく。

　……こんな所で居合いを見るとは思わなかった。

　今回はツバキが声を上げたお蔭で助かったが、下手すれば俺の身体が真っ二つになっていただろう。

『助かった、ツバキ。ありがとう』

《なんとか間に合って良かったのじゃ。……しかし、どうするんじゃ？　随分と苦戦しているようじゃが》

『本当にどうするか……』

「来ないの？　来ないなら、ボクの方から行かせてもらうよっ！」

『悪い、話は後だ！』

　弾丸の如く飛び込んできたシオンの斬撃を、ベリシュヌで受け流す。

　息もつかせない猛攻に、俺は手脚を交えて防ぐ。

　シオンの刀捌きは、達人級と言っても過言ではない。

　煌めく剣線が瞬きをする暇も与えず、連続して金属同士がぶつかる音が響く。

　舞うように踊る刀を回避。直後の僅かな隙へと飛び込む。対して、シオンは柳の如く身を躱す。

　それからも暫く剣戟を響かせていくのだが、どちらも有効打を与えられない。

「〈火行ノ雉処飛〉」

「させないよ〜〈木行ノ壁吾護〉」

　ココの手元から放たれた炎の鳥が羽ばたき、ミツハの元へと向かう。

　だが、彼女が札を翳すと畳がせり上がり、木の壁となって鳥の攻撃を拒む。

　炎の鳥は木の壁を燃やしていくが、残念ながら突破はできなかった。

「余所見をしていていいのかな？」

「ふんっ。お前相手なら余裕だ」

「へぇ……そういう挑発をするんだね。いいよ。わかりやすいけど、その挑発に乗ってあげる」

　ニタリと口許を歪ませたシオンは、俺から離れた。彼女は懐から札を取り出し、それを刃に貼りつける。

　──瞬間、刃が炎で包まれた。

　炎刀と化したそれを振るい、辺りに炎塵を撒いた後。

　シオンは目を丸くした俺に微笑み。

「さ、第二回戦といこうか」

　そう告げるのだった。