第27話 圧倒する女幹部
小高い山。
緩やかな傾斜を築く雑木林の中。
私は狼の姿となって、木々の隙間を駆け抜ける。
視界の真ん中に捉えているのは、素早い動きで飛んで逃げる妖精だ。
『ホントに見つかるなんて。やっぱりクーちゃんにお願いして正解だったね』
『ク！』
私の頭の上でガッツポーズを決めるクーちゃん。今朝のぐーたら姿が嘘のようだよ！
……それにしても、ホントに見つかるなんて。
食堂のアルバイトが終わったあと、屋敷に帰った私は以前から考えていたことをクーちゃんに聞いた。クーちゃんなら同じ妖精の気配や場所が分かるんじゃないか、と。
答えはイエスだった。
それなら、ものの試しにと、夕飯前までの時間を使って私はクーちゃんと一緒に妖精探しに出かけたのだ。
機動力を確保するために狼の姿になった私は、街を巡り、その結果クーちゃんが一つの方向を指し示した。
……まさか、ラブティアたちの学校のそばに妖精がいるなんて。
クーちゃんの案内に従った先は、光ヶ丘中学校の裏山だった。
この時間はまだ授業中だろうから、ラブティアたちに遭遇する可能性は低いだろうけど、夕飯の準備もある。早く捕まえてしまおう。
枯れ葉の積もった地面を蹴って、私は前に跳ぶように走る。
逃げる光は、小さな翼をはためかせて木々を縫うように飛んでいた。
『くー！ くー！』
『ぴい！ ぴ！ ピピ！』
クーちゃんと逃げる妖精が会話している。中々緩い光景だが、何を喋っているのだろうか。
『クーちゃん。なんて言ってたの？』
『くう！ クーク！ く！』
捕まえられるもんなら捕まえてみろ、だそうだ。
……めっちゃ煽られてない？
完全におちょくられている。生意気な妖精だね。
『そんなこと言うなら、ちょっと本気だしちゃうよ』
妖精と私の追走劇が始まった。妖精は宙を飛び、時折フェイントを混ぜて逃げていく。それを私が高速で追う。
決着は数分でついた。
妖精のフェイントがワンパターンだったのだ。数回見たら慣れた。私はフェイントをかけた妖精の前に先回りして、その進行を遮った。
『はい。お遊びはここまでだよ』
『ぴえー』
『くー』
妖精は突然前に現れた私に驚いて止まった。
素直に諦めてくれたのか、大人しくクーちゃんの言葉に応じている。白い羽毛に丸っこいフォルム。シマエナガみたいな鳥の妖精だった。
よし、一度人間体に戻って逃げないように捕まえよう。今度からは保護するために籠も持ってきた方が良さそうだ。
「あなたはこの前の狼！ 妖精に何をしてるの！！」
突然、聞き覚えのある声が耳に届いた。この声は、
『……ラブティア。授業中じゃないの？』
林の向こうから、３人の少女が走ってきているのが見えた。全員、体操着だ。体育の授業を抜け出してきてまで妖精を捕まえに来たのか？
『ぴ！』
私がラブティアたちに気を取られている隙に、シマエナガみたいな妖精が逃げ出した。しまった。また追いかけっこか。
『結局こうなっちゃうのか。仕方ない』
私はラブティアに対処するために、一度身を屈めて茂みに身体を隠す。ケモミミ少女に転変し、念のために持ってきていた仮面を被った。
身バレしてバイトしづらくなったら大変だからね。
「クーちゃんはここに隠れてて」
クーちゃんを胸元にしまって、私は立ち上がった。
「あなたは砂浜の時に会った、えーと、ルナーラ！」
私のケモミミ姿を見て、ティアルクスである少女が叫ぶ。
「いかにも、戦士ルナーラだ」
「狼から人に姿を変えられるのか。興味深いね」
「２人が強いと言っていた敵はあの人なのね？」
「そうです。私のフォトンレイを片手で受け止めてたんです！」
なんだろうか。少し違和感がある。
……なんか全員距離があるような。敬語交じりだし。
仲良くないのか。いや、そこまでではないか。だが、少なくとも、親密な間柄には思えない空気感だ。
よくよく考えれば、ラブティアと戦い始めてからまだ２週間足らず。以前から友人関係でなければ、このくらいの距離感になるのかもしれない。
……友だちとは仲良くならないと、うまくいくものもいかないよ。
『……くーくー』
クーちゃんが同調するように鳴く。くすぐったいから、戦ってる時は静かにしててね。
「とにかく！ 妖精を奪われるわけには行かないんだから、みんな！ 行くよ！」
何やら話し込んでいたラブティアたちだが、少女の声に応じて一斉に変身アイテムを構えた。妖精を肩に乗せ、アイテムをかざす。
『ラブティア！ ドミネーション！』
山中に光の大輪が咲く。
……うわ、眩し！ ３人同時は派手だね。
ピンク、青色、黄色の華々しい輝きが生まれ、それぞれがポーズを決めて高らかに口上を述べた。
「――清く煌めく心、光の使者ティアルクス！」
「――正しく輝く心、光の使者ティアルーメン！」
「――美しく閃く心、光の使者ティアキャンデラ！」
『希望の力と未来の光！ ライトネス・ラブティア！！』
私が女児だったら、さぞ興奮して喜んだだろう。が、華麗なラブティアたちの登場を前に、私は静かに腰を低くして身構えた。
……ライトネス・ラブティア。それがラブティアたちの正式な名前なんだね。
ラブティアたちの名前は、全部光関係の語句で統一しているようだ。眩しすぎて困っちゃうよね。
変身したラブティアたちは、しかし私と対峙したまま動かないでいた。警戒しているのだろうか。先手は譲ってあげるつもりなのだが。
「来ないのか？ ライトネスラブティア」
私の言葉を聞いた瞬間、ルクスが１人で前に出てきた。拳を構え、跳んでくる。
「てりゃ――っ！」
直線的すぎる。もう少し考えて動くべきだ。
私はルクスの勢いを利用して、彼女の拳を手で取って、そのまま後方に投げ飛ばした。
「あ――――――ッ！？」
ルクスは叫び、林の奥に消えていく。
次に来たのはキャンデラだった。すでに私の背後に回り、回し蹴りを叩き込もうと足をあげている。
奇襲を仕掛けるならモーションの大きい蹴りではなく、パンチや体当たりの方がいい。大ダメージを狙ったのだろうが、タイミングが遅すぎる。
「……！」
私は片手だけでキャンデラの蹴りを受け止めた。そして、その蹴り足を鷲掴みにして、大きく振り回してから天高くに投げ飛ばしてやった。
「２人が一瞬で！？ ――こうなったら」
ルクスとキャンデラが消えたことで焦ったのか。ルーメンも単独で突っ込んできた。
先ほどの２人の失敗を意識してか、掴まれないよう拳を高速で連打してくる。
……早いけど、重さがないね。
腰が入った動きではない。動きも硬いし縮こまっている。
私は彼女の連打を、両手で優しく外側に弾いてあげた。瞬間的に胴がガラ空きになる。
さあ攻撃だ。
震脚。足を踏み腰を据え、全身を躍動させ、肩から腕へと力を連動させる。動きは小さく、しかし大胆に。
寸勁。
ルーメンの身体に対して、ゼロ距離での発勁を打ち込んだ。
「―――！？」
衝撃に、ルーメンの顔が瞬間的に歪む。
音を感じるよりも早く、ルーメンの身体は茂みの向こうに吹っ飛ばされていった。
ルクスが最初に突っ込んできてから十秒足らず。ラブティアは私の周りからいなくなった。
「……思ったより、連携がダメだね」
これからどうしようか。とりあえず妖精を探さないとだけど、と私が思考を妖精に傾けた直後、
「うりゃァ！！」
最初に投げ飛ばしたルクスが戻ってきた。元気なのは良いことだ。
……だけど、まだ直線的すぎる。
再度突っ込んできたルクスを、私はもう一度投げ飛ばしてやった。が、
「く、まだまだ！」
投げ飛ばしたルクスがそのまま木の幹に着地し、再度跳躍してきた。いい復帰能力だ。
ルクスはそのまま私の正面に回って、腰を据えた拳打を連続して叩き込んでくる。
いいパンチだ。先ほどのルーメンより動けている。これは容易には弾けないだろう。
「私を忘れてもらっては困るね！」
私の左斜め後ろに、キャンデラが戻ってきた。すでに蹴りのモーションに入っている。挟撃か。
対して、ルクスはキャンデラの動きを見てから拳を一発、大振りに切り替えた。
「今だ！」
今じゃないよ。それは悪手だ。
君はそのまま高速連打を続けるべきだった。私がキャンデラに対処する隙が生まれたよ。
私は左腕を後ろに上げて、キャンデラの蹴りを受け止める。そして、残った腕と肘を使い、ルクスの腹部を打ち抜いた。
「かはっ！？」
ルクスの身体が衝撃で、くの字に折れ曲がる。
「隙あり！」
背後のキャンデラはまだ動いていた。蹴り足はすでに引き、脇を締めて拳を放とうとしている。
背中越しに尻目でそれを確認した私は、間に合わない、防ぎようがないと判断。だが、ただ食らうのも面白くない。
「闇国真拳奥義、功勁！」
全身の筋肉を固め、更に気功術でガードすることで瞬間的に防御力を上げる技だ。殴ればただでは済まない。
「っ―――！？」
想像以上に硬かったのだろう。キャンデラの顔がわずかに歪む。
……そこは耐えて次の動きに移らないといけないよ。
私は身を開き、キャンデラに半身を向ける。キャンデラの蹴り技を防ぐために使った片腕を、そのままキャンデラを攻撃するために使う。
片腕での発勁だ。威力は半減するが、今はそれでも十分だ。
私がキャンデラの胸部に狙いを定めた直後、
「たァ――――！！」
頭上から、ルーメンが落ちてきた。片足をあげている。かかと落としをする気のようだ。
……流石に受け止め切れないね。
私の身体は完全に開ききっている。このまま受け止めるのは無理だ。私は攻撃を止めて、すぐさま身を翻し、その場から距離を取った。
攻撃が当たらないと判断したルーメンは、そのまま足を下ろして着地。仲間２人に声をかけた。
「ルクス、キャンデラ！ 大丈夫！？」
「うう、何とか。お腹が裂けるかと思った」
「私は大丈夫だよ。手をついたくらいだ」
ラブティアたちはお互いを労った後に声を掛け合う。
「１人ずつはやっぱりダメだね」
「相手は強い。まとめてかかるのが最善だろう」
「分かったわ」
短い作戦会議は終わったようだ。次はちゃんと３人で来るらしい。
さあ、第２ラウンドだ。
前に出てくるのはルクス。両サイドからルーメンとキャンデラが続く。
動きは直線だが、３人同時だと対処が難しい。ラブティアたちはがむしゃらに拳を打ってきた。
「はあっ！」
３人同時に、とにかく手足を出してくる粗削りな動き。連携もあったものではないが、現状の３人の技術では最善だろう。
３方向からくる拳打を的確に捌く。防ぎ、落とし、避ける。何度か打ち返して人数を減らすが、すぐ戻ってくる。
流石にこれを続けるのは面倒だ。
……誘うか。
私はそう判断してすぐ動いた。
わざと攻撃を受ける回数を増やす。１発、２発と徐々に捌けなくなって劣勢になっている振りをするのだ。そして、
「だぁあっ！！」
一瞬、分かりやすく大きな隙を作った。直後、正面のルクスがいの一番に反応する。
溜めの入った重い１発が腹に来る。
私はその攻撃をあえて受ける。インパクトをずらし、後ろに跳んで威力を逃す。
大きく飛ばされた私を見たラブティアたちは、にわかに表情を明るくさせた。そして、そのまま３人は手を繋ぎ合い、最大火力を放つことを選んだ。
「――ラブティアの美しき光が！」
「――邪悪な心を打ち払う！」
「――今こそ、真なる姿で照らし出せ！」
『――ラブティア・フォトンレイ！ トライノヴァ！！』
３条の光が、視界を埋め尽くす。
まるでもう一つ太陽が現れたようだ。３条の光の奔流は混じり合い、私めがけて食らいついてくる。
……これがラブティアの真の必殺技なんだね！？
だが、
「――ダークネス、ホールっ！！！」
私は自身の眼前に闇の引力を生み出した。
光と闇が交錯する。
闇は、光を飲み込んだ。
『―――！？』
光に遮られて見えないが、ラブティアたちが息を呑んだ気配がした。驚いたことだろう。必殺技が吸収されたら私も驚くよ。
だけど、驚くのはまだ早いね。隠し玉はまだあるんだよ！
私は、私を飲み込もうとした光の奔流を逆に全て飲み込んでやった。
そして、光が収束した後、愕然とするラブティアたちめがけて、叫ぶ。
「喰らえ、――ホワイトホール！！！」
闇の奔流が生まれた。
全てを喰らい尽くす勢いで、闇の力は、山の斜面を地表ごと掻き毟る。
「み、みんな逃げてっ！！」
果てしない破壊の力に、呆けた２人を叩き起こすルクス。ラブティアたちはすんでのところで退避に成功した。
私はラブティアが避けたのを確認して、自身も跳んだ。ラブティアたちとは逆方向に、高速で走る。
そして、木の上で呑気に観戦していた妖精を鷲掴みにした。
『ぴえ！？』
「さ、鬼ごっこはこれで終了。大人しく捕まっててね」
さっきから見てたのは気づいてたんだから。
「妖精も捕まえたし、帰ろうか」
私は戦闘現場から離脱する。ラブティアたちを尻目に、
「……ほどほどに強くなってね。ラブティア」
私は、否、闇の国はこうして最初の妖精を獲得した。
作者の矢成です。
闇の国、ようやく妖精を獲得しました。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます！
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これからも「ニチアサ転生！」をよろしくお願いします！
