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影

　風の匂いが変わったのは、十月の終わりだった。

　朝の空気がひんやりして、吐く息が白くなり始めたころ、

　学校の廊下にひとつの噂が流れ始めた。

　「また、事件が起きたらしいよ」

　誰かの小さな声が、静かな教室に波紋を広げた。

　最初はただの噂だと思っていた。

　でも昼休み、職員室の前で教師たちが真剣な顔で話しているのを見て、胸の奥がざわついた。

　放課後、かえでが私を見つけて駆け寄ってきた。

　「みか、ニュース見た？」

　「見てない。何かあったの？」

　「町外れの河原で、女の人の遺体が見つかったんだって。……田角先輩のときと、似てるんだって」

　私は思わず足を止めた。

　「似てるって、どういうこと？」

　「傷の位置とか、持ち物の残り方とか……ニュースで言ってた。あとね、手の甲に——」

　かえでは言葉を切った。

　「手の甲に、切り傷があったんだって。前の事件とまったく同じ場所」

　教室のざわめきが遠くでこだましていた。

　世界が音を失っていくように感じた。

　息をすることすら、痛かった。

　ニュース番組の映像では、現場が青いシートで覆われていた。

　河川敷の草むら。無数のカメラのフラッシュ。

　アナウンサーの声が淡々と伝える。

　「本日午前、〇〇市の河川敷で女性の遺体が発見されました。首の右側に深い傷があり、県警は先月起きた殺人事件との関連を調べています——」

　画面の下には、見慣れた地名が映っていた。

　私たちの町から、車で三十分ほどの場所。

　まるで、何かがこちらに近づいてくるような感覚がした。

　「どういうこと……？」

　母が呟いた。

　「だって、あの犯人は捕まってるんでしょ？」

　私は返事ができなかった。

　ニュースの映像が、まるで私の記憶を掘り起こすようだった。

　——田角先輩の冷たい手。

　——切り傷の角度。

　——あの、掴もうとしていた空気。

　テレビの光が部屋の中を淡く照らし、私の手のひらに、またあの時の冷たさが蘇る気がした。

　翌朝、学校は再び騒然としていた。

　「やっぱりあの不良グループ、嘘だったんじゃない？」

　「冤罪じゃん……ニュースでも『供述に不自然な点』って言ってたよ」

　「まじでやばくない？　警察どうなってんの？」

　生徒たちのざわめきが交錯する中、私は席に座ったまま、手を組んでいた。

　指先が冷たい。

　あのとき「捕まった」と聞いて、安心した自分がいた。

　あの不良たちの顔も知らないまま、「犯人」という言葉を信じていた。

　——信じたかっただけだったのかもしれない。

　「みか、大丈夫？」

　かえでが心配そうに覗き込んだ。

　「……ねえ、私たち、もう一回あの事件を調べよう」

　「え？」

　「だって、このままだとまた誰かが——」

　言葉の途中で喉が詰まった。

　かえではしばらく黙ってから、小さく頷いた。

　「……分かった。やろう。二人で」

　彼女の声は真剣だった。

　その表情を見て、少しだけ救われた気がした。

　その日から、私たちは放課後の図書室に通うようになった。

　地元新聞のバックナンバー、事件の記事、県警の会見記録——

　調べてみると、いくつもの小さな「矛盾」が見つかった。

　最初の事件で押収された田角先輩の財布。

　指紋の決め手とされた男の証言には、空白の時間があった。

　そして何より、凶器がまだ見つかっていない。

　「じゃあさ、あの人たちが犯人じゃなかったら……誰が？」

　かえでが呟いた。

　私は首を横に振った。

　誰なのか、分からない。

　でも確かに、何かがずれている。

　「ほら、見て。二つ目の事件、遺体の発見現場に“目撃者はいない”って書いてある」

　「うん」

　「でもさ、遺体の状態が“前回と酷似”って、どうやって分かったの？　誰かが見てるってことじゃない？」

　かえではノートに赤いペンで線を引きながら言った。

　私は唇を噛んだ。

　言われてみれば、確かにおかしい。

　まるで、誰かが——「見せた」ように思える。

　図書室の窓の外で、夕陽が落ちていく。

　橙から群青へ、空の色が変わるたびに、

　田角先輩の笑顔がぼんやり浮かぶ。

　「ねえ、かえで」

　「なに？」

　「田角先輩、あの日、誰かに呼ばれたようになってたの覚えてる？」

　「うん。……覚えてるよ」

　「もしかしたら、その“誰か”がまだ、この町にいるのかもしれない」

　かえでは黙っていた。

　ペン先を止めたまま、目だけをこちらに向けていた。

　「……そうかもね」

　そう言った声は、どこか遠く感じた。

　彼女の横顔が、夕焼けに照らされて赤く染まる。

　その影が、ゆっくりと机の上を伸びていった。

　帰り道。

　駅前のコンビニのガラスに、私たちの姿が映っていた。

　制服の襟を直すかえでの手。

　少し疲れたような自分の顔。

　「これからどうする？」

　「新聞の人に話を聞いてみたい。最初の事件の記事を書いた記者さん」

　「……危なくない？」

　「分かんない。でも、確かめたいの。もう誰かが間違って捕まるのは嫌だから」

　かえではしばらく黙ったあと、静かに言った。

　「……分かった。私も行く」

　夜風が吹き抜け、落ち葉が足元を転がった。

　その音が、やけに大きく響いた。

　数日後、私たちは駅前の喫茶店で記者と会った。

　若い男性で、どこか落ち着かない様子をしていた。

　「田角さんの事件？　あれはな、変だったよ」

　「変……？」

　「うん。警察が“早く終わらせたがってた”。世間が騒いでたから、とにかく誰かを捕まえたかったんだろうな」

　男はコーヒーをかき混ぜながら、低く笑った。

　「でもな、俺は見たんだ。現場近くの防犯カメラの映像。

　あの夜、田角さんと一緒にいたのは、あの不良じゃなかった」

　「じゃあ、誰が——」

　「顔は映ってなかった。けど、女だった」

　その言葉に、心臓が一拍遅れて跳ねた。

　「髪が長くて、細い体。」

　帰り道、誰も喋らなかった。

　街の灯りが点滅するたびに、心の中で何かが軋んだ。

　女の人——。

　それが誰なのか、私は考えたくなかった。

　でも、避けるほどに、胸の奥がざわめいた。

　風の中に、あの日の冷たい匂いが混ざっている気がした。

　「ねえ、かえで」

　「ん？」

　「もし、犯人が女だったら……どう思う？」

　「さあ。男でも女でも、関係ないよ」

　「でも、田角先輩のこと、恨む理由なんて女の人には——」

　「分からないよ。人の心なんて」

　かえでは笑って言った。

　けれど、その笑みは、いつものものではなかった。

　夜風に吹かれながら歩く彼女の背中を見て、

　私はなぜか言葉を失った。

　——田角先輩を呼んでいた“誰か”。

　——映像に映っていた“女の影”。

　その二つが、少しずつ重なり合っていく。

　まだ確信には至らない。

　けれど、胸の奥で何かが形を持ち始めていた。

　その形に気づくことが、どれほど恐ろしいことなのか、

　そのときの私は、まだ知らなかった。

前作のランクインありがとうございます。

次の話は明日8:00ごろを予定しております。

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