17話 揃って海へ
僕が仲間たちの元へ連れて行ってほしいことを伝えると、ネモナは快く引き受けてくれた。
街の大通りから路地裏に入る。
入り組んだ薄暗い道を通り抜け、崩れかけた建物の中に入っていく。
ここが常に集まっている場所のようだ。
ネモナが先に入ると声が聞こえてきた。
「あれ、ネモナじゃねえか。旅に出たんじゃなかったのか？」
僕が入る。
見た感じ昨日いなかったやつもいたりして、昨日で全員ではなかったらしい。
皆で洗濯をしていた。
すると一人のやつが昨日のことを謝り、感謝してきた。
僕のことは知れ渡っていたらしい。
それを聞いた他のやつも、続けて頭を下げた。
僕はこいつらのことをよく知らなかっただけで、本当は根はいいやつらなのかもしれないと思い始める。
ただ、お金もなく、仕事もなく、仲間だけが心の支えとなっているような気がした。
僕もこれを見て言っておかないといけないことがあると思ったから、口にする。
「僕もライゼから話は聞いた。ガモチャを助けるためだとはいえ、骨を折ったりとやりすぎちまった。すまなかったな」
それを言って本題に入る。
「それで今回ここに来た理由を話すけどよお、お前ら金ないんだろ？ なら明日働かねえか。漁があるから、人魚から漁師を守る仕事だ。倒さなくても引き付けてればいい。僕も参加するし、海に引きずり込まれそうになれば、また僕が海に潜ってお前らを助ける。これなら命を落とす心配もねえし、金が入れば生活も少しは楽になるだろ」
そう言って僕はライゼたちを仕事に誘った。
僕の呼びかけを聞いてそんなに間がたたないうちに全員が誘いに乗ってきた。
理由は、僕がいれば安心とのこと。
話によるとネモナを旅に行かせるのも、僕がいればここにいるより安心だとみんな考えたかららしい。
思っていた以上に自分の立ち位置がこいつらの中ですごく上がっていることを改めて実感した。
言うことも言ったし見送ってもらいながら宿に帰る。
しかしその前に、明日は漁だ。
僕がいるとは言っても負傷者が出る可能性の方が高い。
そう思って僕はネモナと、応急処置用の包帯と傷薬を先に買っておくために、市場に向かった。
自分も怪我をするかもしれないし、一応あいつらの分も買っておく。
誘っておいて怪我をさせて、させたらさせっぱなしというのも後味が悪いからな。
そして当日を迎える。
船着き場に行くとすでにライゼたちが集まっていた。
軽く挨拶を済ませ、ネモナとガモチャに見送られながら船に乗る。
出航だ。
漁師は網や釣り竿を持って沖の魚のいるポイントに向かう。
僕たちは漁師の船の周りを囲うように船で移動し、人魚がいたら弓や銛で攻撃して撃退する。
初めはみんなで手分けして人魚を引き付けたり、倒していた。
だけど沖に行けば行くほど人魚の数が多くなり、船だと手に負えなくなる。
沖で船に穴を開けられたら終わりだ。
そう思って僕と父さんはメルグで戦う方法に移る。
父さんは口笛を吹いてメルグを呼び、僕は勢いよく船から飛び出し、水面を滑る。
水しぶきが立っているからか、生身の人間が水面にいるからか、狙い通り人魚たちは僕の元へ泳いできた。
僕は引っ張られながら銛で人魚を突き刺す。
父さんもボウガンを撃って援護する。
すると仲間を殺られて怒った人魚も僕を追うのに加わって大所帯になっていった。
この仕事のおいしいところは倒さなくてもいいってことだ。
正直この時点で群れになるほど追いかけられているし、荒稼ぎ状態だ。
ほぼ、他の護衛や漁の方には行っていない。
行っていてもさほどいないため、皆で対応すればどうにかなる。
そんな感じで漁は順調に行われた。
ある程度魚が獲れたところで漁師たちは引き上げることにしたみたいだ。
僕はこの群れをどうにかしないといけないと思いつつ、先に皆を陸に返すことにした。
しばらく滑り、近づいてきたやつは銛で刺したり、刃で切り裂いたりしていると、海の奥深くから黒い何かが浮かんでくる。
勢いよく水面に浮上したそれは、触手を生やしたブニュブニュした見た目の生き物だった。
父さんに聞いてみる。
「父さーーん、あいつ何――」
そう聞くと父さんは叫ぶ。
「クラーケンだー－」
あんまり詳しく知らないが、クラーケンというらしい。
そんなやり取りをしているとクラーケンはこちらに向かってすごいスピードで迫ってきて人魚を触手で掴み、食べていた。
きっと僕たちがクラーケンの餌となる人魚を一か所に集めすぎたせいで、引き寄せたのだろう。
とりあえず、帰還中の皆に被害を出さないよう離れた場所に人魚たちを誘導する。
その間にも人魚たちはどんどん捕まって食われていく。
海での脅威は人魚だけだと思っていたけど、最近全然人魚よりも怖いやついるんじゃねって思い始めていた。
いかに自分が世界のことをよく知らないかというのがよくわかる。
そんなことを思っていたのだが、後ろを振り向くと追ってきていた人魚がいない。
おそらく全てクラーケンに食われたのだろう。
それよりもこのままではまずい。
思っていたよりもクラーケンの泳ぐスピードが速く、このままでは追いつかれる。
もっと高い所までメルグが飛んでくれれば僕の体も宙に浮いて、クラーケンの触手が届かないのだが、メルグのサイズ的に父さんを背中に乗せるので精いっぱいだ。
僕は思う。
今度食われるのは先頭にいた僕の番だぞ。
急いでイッスルの浜辺に向かいたいが、あいつは恐らく陸でも行動出来る。
イッスルの街に被害が出てはまずい。
そんな事を考えている間にもクラーケンは少しずつ近づいてきているし、流石にもういつ捕まってもおかしくない距離になった。
父さんも必死にボウガンに矢を装填してクラーケンに放つが、あまり効いている様子がない。
このままでは食われると思って滑っていたとき、前方に黒いデカい影がもう一つ出てきた。
そいつは水しぶきを立てながら姿を現す。
青龍だ。
挟み撃ちにされた。
僕はあることを思い呟く。
「終わったわ……」
