13話 情け
市場に着くと洋服を売っている店を片っ端から見ていく。
良さげな服があるかパッと見て次々判断する。
ガモチャにも気に入ったのがあったら言うように言った。
あまりガモチャに似合いそうな服がないと思いながら探しているとガモチャが一着の服を見つけてきた。
茶色いV字の綿のシャツだった。
こんな地味な奴でいいのかと思ってガモチャに聞いた。
「こんなパッとしないやつでいいのか？もう少し派手な方がいいんじゃないか？これとか」
そう言って手元にあった緑に葉っぱの模様が入った服を適当に勧める。
流石に地味で僕の感性には合わなかったけど、ガモチャはそうでもないようだ。
「おいらは服を買ってもらえるだけで嬉しいんだ。誰かに何かを買ってもらうことなんて今までなかった。服だって自分で池で洗ってたんだ。だから地味でもいいんだぞ。それより安さが大事だ」
どうやら値段を気にしていたようだ。
だけど買ってあげると言っておいてケチるほど僕も器は小さくない。
だからガモチャの選んだ服とは別で、僕の選んだ服とズボンと靴を買って店を出た。
それと旅に出る以上何かの役に立ってもらわないと困る。
父さんとガモチャに何が出来るかと考えたが頭に浮かんだのは一つしかない。
荷物持ちだ。
海に潜らせる訳にはいかないし、酒場にも入れない。
一人で情報収集させるのもなんだか心配だ。
結果的に荷物を少しでも持ってもらうことで良しとした。
そうと決まればガモチャ用のリュックを近くの店で買う。
一式揃ったから着替えさせる。
だいぶ見た目がマシになった。
午前は買い物をするので時間が過ぎた。
洞窟には午後向かう。
昼食を食べるため今日も店を探す。
昨日に引き続き何を食べるか三人で話しながら、道を歩く。
するとこちらの様子を伺いながらガモチャが口を開いた。
「よければおいら、昔から食べてみたかった食べ物があるんだ」
そう言って案内されたのはピザの店だった。
僕も食べたことがない。
母さんは基本的にパンとスープとその日安かった食材で料理していた。
たまにパスタを作ってくれたが記憶に残るのはそれくらいだ。
母さんがいなくなった後は自分か父さんが簡単な炒め物を作って終わりだった。
だから昨日のハンバーグもそうだが、こんなに凝った料理は食べる機会はほぼなかった。
僕もピザに賛成する。
そんな流れで今日の昼食が決まった。
ピザを注文したらいい匂いのした丸い食べ物が出てきた。
初めて見たが、ベースはパンのようだ。
その上にトマトソースとチーズ、少量の丸い肉、バジルがのっている。
とりあえず一切れ口に含む。
チーズが舌に絡みついて濃厚な味を出している。
バジルも鼻を抜けるいい香りで、食べたときアクセントになっていてとても相性がいい。
とても美味しいそんな感想だ。
ガモチャも幸せそうに食べている。
満足してくれたようだ。
父さんは一度食べたことがあるっぽいが……。
僕たちはお腹いっぱいになって店を出る。
昼食も食べ終わったところでガモチャに案内してもらう
ガモチャは元気よく案内を始め砂浜に向かった。
そこから海沿いに歩いていくと崖の下に小さな穴があった。
入口は子供がしゃがまないと入れないくらい低い。
僕と父さんはうつ伏せになって進む。
中に入るとだいぶ広い空間が広がっていた。
薄暗いが若干洞窟内は青みがかっている。
陸地の部分と海水が流れ込んでいる所がある。
人魚が潜れる位の水位はあるため、あまり水辺には近づかない方がいいだろう。
そう思いながら奥へと進む。
道中には何もなく、暫く歩くと最深部に着いた。
そこには泉があった。
ガモチャによれば、この泉の中に鱗が落ちていたとのこと。
この泉は海水が混ざっていないらしい。
三人は休憩がてら泉の水を手で汲み口に含み、喉を潤した。
少し休憩もしたし、泉の周りを調べようとしていると視線を感じた。
後ろを振り返ると10人の男たちが立っていた。
昨日の復讐をしに仲間を集めて後をつけてきたらしい。
ここならいくら痛めつけても誰にもバレないと思ったのだろう。
下らないやつらだ。
あまり戦うのも好きではないし、話し合いをしようとするが聞く耳を持たない。
どうやら拳でしか語らないイカれた連中らしい。
一斉に襲い掛かるために横一列に並び始めた。
しかしこいつらは気付いていない。
水辺に黒い影があることを。
だから僕は忠告してあげた。
出来れば誰も傷つくのは良くないと思っているから。
「あの、そこの一番水辺にいるやつ。もう少し陸側にいた方がいいんじゃね？」
けどその時にはワンテンポ遅かった。
一番水辺にいたやつの足が人魚に掴まれて、水中に引きづり込まれた。
言わんこっちゃない。
僕は飽きれる。
男たちはどうにかしようと急いで作戦会議をしながら慌てる。
どうやって助ける？ お前行けよ。
このままじゃあいつ死ぬぞ。
そんな解決策の決まらない話し合いをしているが、そもそもこいつらに人魚と戦う術がないから無意味だ。
男たちがあたふたしている間に引きずり込まれたやつが必死に陸に上がろうともがいている。
それと同時に周辺の水が赤く染まってくる。
きっと肉を裂かれているのだろう。
このまま放置すれば１分と持たずに人魚に息の根を止められるだろう。
男たちもそんなことはわかっている。
だから焦って昨日見逃した男の一人が引きずり込まれたやつを引き上げようと手を伸ばす。
しかしそれも間違いだ。
人魚は一匹とは限らない。
案の定もう一匹現れてそいつも海の中に引きずり込まれた。
しょうもない奴らだけどこのまま人が死ぬ瞬間を見るのは気分が悪い。
何せガモチャの教育に悪い。
だから僕は銛を取り出して、プロテクターを身に着ける。
父さんにはガモチャを守るように。
ガモチャにはロープを海に垂らして、男たちに渡すようにだけ言っておく。
ついでにそれ以上は何もしてあげなくていいとも言っておいた。
気を取り直して人魚を見る。
これで三回目だ。
今回も勝つ。
きっとうまくいく。
そう思いながら僕は水中へと飛び込んだ。
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