11話 鼻を垂らした少年
僕は反射的に少年の元に駆けよる。
「何があった坊主。大丈夫か、しっかりしろ」
体を見ると怪我をしていた。
とりあえず傷口には持っていた水をかけて綺麗にした後、ハンカチを押し当てる。
手当をしていると三人組の男が声をかけてきた。
「お前、なに人が可愛がってる子供に手えだしてんだよ」
当然そんな優しく接していた気配はない。
恐らくこの子を痛めつけたのはこいつらだろう。
打撲の跡がひどい。
可愛そうに。
そう思いながら僕は男たちに話かける。
「この子はお前さんたちになんかしたのかい？」
一人の男が答える。
「このガキは俺たちに因縁をつけてきたんだ。人魚の鱗を盗んだって言ってな。俺たちゃただ鱗が綺麗で高く売れそうだったからガキから譲ってもらっただけなのにな」
どう考えてもこいつらが悪そうだ。
男は自分勝手な言い分を並べる。
「それなのにこのガキは俺たちのことを泥棒呼ばわりしやがったんだ。ひどい話だろ？だから痛い目見せてやったんだ。人様に迷惑かけんじゃねえってな」
どう考えてもこいつらが言っていいセリフじゃないのが混ざってる。
こいつら頭大丈夫か？ そう思いながら黙って言い訳を聞き終えた。
そしてこいつらは最後に聞き捨てならない言葉を吐いた。
「どうせそのガキは生きる価値ねえんだ。親に捨てられて路地裏生活。ゴミ箱漁って過ごすのが精いっぱいだ。そんな奴が鱗持っててもなんの価値もないだろ」
流石にキレた。
鱗を奪っておきながらこの少年を侮辱するとは、言い訳も相まって人魚よりも醜く見えてきた。
こんな性根の腐った人は見たことがない。
僕は怒りをふつふつと沸かせながらこの少年に謝れと言う。
それでもこいつらは謝らなかった……。
そんなことは何となくわかっていたが、一応期待したんだ。
こいつらも心のどこかで悪いと思っているんじゃないかって。
だがこいつらは楽しい時に水を差してきたと言って殴りかかってきた。
僕は咄嗟に避ける。
少し左足に力を入れてふんばり、一人を右足で蹴り飛ばした。
その瞬間男は何故か５メートルほど勢いよくふっとび、壁に頭を打ち付け気を失った。
僕も驚いた。
僕ってこんなに蹴りの威力強かったっけ？
ここにいる全員が唖然とした。
暫くすると男二人は我に返って攻撃してくる。
だが攻撃がのろい。
避けるのが簡単だと感じた。
それと同時に体が軽いと感じる。
どうやら相手をするには少しの力で事足りることに気付いた。
だから僕は放ってきた拳を受けてみることにした。
こいつら弱そうだし。
男のパンチが僕の胸部の中心を捉える。
――痛くない。
案の定そう感じた。
戦いながら馬鹿馬鹿しくなってきた。
こんな小物にキレてた自分が恥ずかしい。
軽くあしらいながらこう言ってやった。
「こんなんならお前ら三人より人魚一匹の方がよっぽど脅威だぞ」
ここからは遊びに近かった。
試しに本気で一発殴ってみることにした。
当然男は腕をクロスさせてガードするが、僕の拳は両腕の骨を砕いた。
鈍い音が路地裏に鳴り響く。
骨折した男はその場にうずくまり、それを見ていた最後の一人はビビりだす。
自分でもその威力に少し怖くなった。
とりあえず戦意を喪失させたところで殴り合いは終わり、こいつらを見逃すことにした。
それよりも少年だ。
少年の方を振り返ると、少年は目を輝かせていた。
少年は口を開く。
「すごいよ兄ちゃん！！こいつらやっつけてくれてありがとう」
そう言ってきた。
とりあえず謙遜しておくが、この少年には聞きたいことがある。
人魚の鱗についてだ。
放っておく事も出来ないし、腹も空いてきから、大通りに戻って入ろうと思っていたハンバーグの店で話を聞くことにした。
少年の名前はガモチャと言うらしい。
昔親に捨てられて、路地裏に一人で生活してきたと言う。
しかし明るい所で見ると小汚い恰好をしているのが目立った。
ボロボロの服を着て鼻を垂らしている。
右肩に見たことのない紋様がある。
歳を聞くと八歳らしい。
笑うと一本抜けてる歯が見えてチャーミングだ。
なんだか見ていると愛嬌を感じ始める。
どこか守ってあげたくなる、そんな感じだ。
そんな印象を持ちつつ、話を人魚の話に戻す。
「人魚の鱗ってのは瑠璃色の……青い色した鱗か？」
そう尋ねる。
するとガモチャは答える。
「そうだよ。おいらこの前秘密の場所で綺麗な鱗をみつけたんだ。そしたらあいつらに奪われちゃった。綺麗だったからおいらの宝物にしようと思って大事にしてたのに……」
そう言うとガモチャはしょんぼりした顔で下を向いた。
それで取り返しに行っていたのか。
続けてガモチャは鱗の行先について話し出す。
「あいつら、おいらの鱗を高く売れるからってとなりの島の商人に売ったんだ。となりの島に行ってもおいらお金持ってないからきっと買えない」
その話を聞いて隣の島についてガモチャに聞いた。
「隣の島ってのはカスタネッタか？ それともジュアノか？」
そう聞くとガモチャはとても覇気のない声で答える。
「カスタネッタだよ…… あいつらはそう言ってた」
とても残念だったんだろう。
だけどカスタネッタと言うことなら心当たりがありすぎる。
今は父さんが鱗を持っていてこの場には無いがいい知らせが出来そうだ。
そう思いながら僕はガモチャに旅の話を始めた。
