ivory（仮名）

第五話【alone】

校舎の裏側に建つ神聖な雰囲気を醸し出す建築物が見えてくる。

ここが礼拝堂かぁ。

ここはパンフレットには書かれていない唯一の施設だった。

先生からも、この礼拝堂については他言しない様に言われている。

何処か歴史的な何かを感じさせるこれは、間違いなく重要な施設なのだろう。

僕は中に入る為、礼拝堂の扉に触れた。

あれ、開かない。

『お待ちしておりました』

「わっ！？」

いつの間にか、隣に面を被った妙な仕立ての服を着た人が立っていた。

身長は僕と同じくら、い……？

手が、毛むくじゃらだ……

人間、じゃない。

初めて見た、別種族だ。

『気になられますか？』

「あ、えっと、ごめんなさい。初めて、見たので」

『お嫌でしたか？』

不躾に見ていた僕を咎めようともしなかった。

それどころか誇る様に見せてくる。

人の手に近い、真っ白な毛で覆われた腕だった。

何故だろう。

僕はその腕を忌避する事なく、寧ろ─

「……綺麗だ」

『……お恥ずかしい』

面の人は服を着直し隠す様に腕を閉まった。

ぼ、僕、し、失礼すぎる！？

「ご、ごめんなさい！ずっと、悪い癖で。思った感情そのままに口にしちゃうのが、えっと……」

『……ふふ、いえ、大丈夫でございます。お帰りなさいませ(・・・・・・・・)、◻︎◻︎◻︎◻︎』

良かった─『◻︎◻︎』─あれ？

僕の知らない言語だったのかな。

「あの、お面さん。今なんて……？」

『……いえ、大丈夫でございます。トキ様、改めて私のことお伝えさせて頂ければ』

あ、僕の事は知ってるんだ。

「えっと、はい。教えて欲しい、です」

『私は……猿と、お呼びください。貴方の目となり耳となり、口になる者。ただ、今回はこの迷宮殿の案内役を務めさせて頂く者です。どうか覚えていただければ』

「迷宮殿……？僕は確か、礼拝堂に来たはずじゃ……」

『ここは総じて迷宮殿と創造された時から呼ばれております故、名称がどこかの者が変えようと変わらず迷宮殿であられます』

……うん、なるほど。

ざっくり言うとって迷宮殿って呼ばれてたけど今は礼拝堂って呼ばれてるだけって事かな。

取り敢えずどこ行けば良いんだろうか。

『こちらで御座います』

猿は礼拝堂の扉の隣に位置する壁に手を当てて、開く。

な、なんだこれ。

『お入りください』

「う、うん。ありがとう」

僕が思わずびっくりして固まっていた所を猿さんの声で足を進めた。

開いた扉の先は地下への階段が続いている。

僕はそのままゆっくり降りて、抜けた先は青白く光る壁で覆われた通路だった。

『このままお進みください』

言われるまま通路を進み続ける。

この学園の地下にこんな場所があったんだ……

少し、怖い。

堪らず僕は猿さんに声をかけた。

「猿さん。この先には、何が？」

『この先は謁見の間であります』

「謁見……？僕は誰に謁見を……？」

『行けば、自ずと分かりましょう。何も不安に思われる事はございません。貴方は貴方のしたい様に、それを皆望んでおられます』

そんな、貴族みたいにって事なのかな。

でも、僕は貴族じゃ無い。

そんな事が許される立場じゃ無い。

寧ろ、僕は生きて良い人間(・・・・・・・)なのか。

─『貴方は変われる』

ッそうだ、僕は、変われる。

彼ら(・・)に謝り、償って、そしてそれを背負って前を向き、生きて行く。

もう、後ろ向きな考えは、終わりだ。

しっかり前を向いて歩きたい。

「大きい……」

考えながら歩いていたら、僕はいつの間にか奥の扉にたどり着く。

大きな扉、いや門か。

この先が謁見の間。

こんな大きな門、どうやって開けるんだろう。

「猿さん、どうやってこの門を──え？」

振り返っても、さっき前にあった門が鎮座している。

なんで、僕が来た道は確かに青白い通路だった筈。

僕はまた、振り返っても同じ、大きな門で囲われていた。

「さ、猿さん！何処ですか！！猿さ──」

『『─証を』』

──ッ、なに……？

『『─証を』』

声が、色んな声が、重なって聞こえる。

証？証って一体何の事──

『『─証を』』

「だから、証って一体何の事だってッ！！」

『『─万象が其処に在る。天は天に、地は地に、海は海に。息吹を成せば風が吹くが如く。理の中に其処に在る物』』

頭を左右に振って求める物を探すが何処を見ても変わらない景色。

前にも後ろにも下にも上にも、門が在る。

荘厳な佇まいを変えない、凡人の目にも美しく映る優美な門。

だけど、今の僕から見ればただの檻の壁だ。

「ここから出してよ！知らないよ！証なんて！僕何も持ってない！」

僕はじわじわと心を侵す恐怖に突き動かされて門を両の手で叩く。

『『─万象が其処に在る。天は天に、地は地に、海は海に。息吹を成せば風が吹くが如く。理の中に其処に在る物』』

─ダメだ。

何も、変わらない言葉が綴られ続ける。

頭が、おかしくなりそうだ。

『『─万象が其処に在る。天は天に、地は地に、海は海に。息吹を成せば風が吹くが如く。理の中に其処に在る物』』

─もう良い。

『『─万象が其処に在る。天は天に、地は地に、海は海に。息吹を成せば風が吹くが如く。理の中に其処に在る物』』

─もう、良いッ！！！！

うるさいうるさいうるさい！！！

聞きたく無い聞きたく無い聞きたく無いィッ！！！

なんで、なんで何時も僕の想像の埒外の出来事が起こるんだ！？

あの時もそうだ！

｜誰も僕に触れられるなんて《・・・・・・・・・・・・》思わないじゃ無いか(・・・・・・・・・)！！！

僕は守ろうとしたんだ！みんなを(・・・・)！！！

なのに、なんで、みんな僕を独りにするの……

独りは、とっても、とっても、痛いんだ。

痛い、とても、耐えられない。

独りは、嫌じゃ。

独りは、嫌なのじゃ。

─誰か

何故、誰にも分からぬ。

─誰、か

我が愛したのだ。

─ダレ、カ

独りに、独りしないでおくれ、風鈴(ふうりゅう)

「─うぁッアあァAあAアぁAラァあArッ！！！」

鈴の音が蒼天の宙に絵を描く。

「なぁ、お前御社行った事あんの？」

「えー、無いよ。無い無い。行ったら祟られるって聞いたもん」

下(・)は何時も変わらず賑やかだ。

「そうだよー。あの御社にはこわ〜い神様が見張ってるんだよ〜？丁度仕事をサボって抜け出した悪ガキ共を成敗しに──」

「「うわぁ！逃げろー！！」」

「こーら！待ちなさいバカ共ぉ！！！」

……

何も、思う事はない。

何時の時も、人はこうあった。

今更、思う事はない。

ただ、変わらなければ良い。

天は天に、地は地に、海は海に。

息吹を成せば風が吹くが如く。

彼らが変わらずこの地で生きればそれで良い。

それ以上に考える事は、何もない。

─邪気。

幾年時が過ぎたか、興味もない。

我がここに在ってからの事は景色として眺めるのみ。

変わらぬ景色が其処にあり続けただけ。

これからもそう在るべきだと、ただそう思う。

だが、邪気がここまで手を伸ばして来た。

忌まわしい。

憎い、憎い、憎い、憎い。

此処に在ってからは枯れ果て、消え失せていく筈の我の心の器を、紅黒いドロリとこびりつく様な悍ましいナニカが注ぎ込まれた。

それは遠い過去に忘れた筈の執念めいた憎悪。

よくも、よくもよくもよくもよくも─

我の世界に手が伸びる邪気を一捻りの内に滅ぼす。

滅ぼす。滅ぼす。滅ぼす。滅ぼす。滅ぼす。滅ぼす。滅ぼす。滅ぼす。滅ぼす。滅ぼす。

そして、人の形をした邪気が、世界に混じる。

誰も彼も、気付かぬ。

見た目は変わらぬ人故。

だが、我の眼は誤魔化せぬ。

何故、我は人に触れられぬ。

忌まわしい。

人の姿をした邪気が増えた。

人と子を成したのだ。

忌まわしい。

穢らわしい。

何故、誰も気付かぬ。

奴を殺せ。

奴等を、滅ぼせ。

そして何時の日か、我に溜まる邪気が我の荒ぶる感情を糧とし、森羅万象が荒れる。

だが、それを抑える者はもうおらぬ(・・・)。

天災に巻き込まれた人はまた、数を減らした。

また、また貴様らは奪うのか。

我から、我の家族を。

許せぬ。

断じて許せぬ。

悍ましい理の埒外に存在する生き物ですらない侵略者共が。

決して、許さぬ。

そして何時の日か、邪気に侵された人が人を喰らった。

嗚呼、済まぬ。

済まぬ人の子よ。

我の、我の力が、我の友が。

蒼天は哭く。

後悔に、啜り哭く。

なんて、なんて無力。

南の果ての王はそれを聞き、嗤い、邪気を強める。

もう少し、もう少しじゃ。

人がまた、人と獣が共に立ち上がるその時は近い。

それまでは、それまではなんとしてでも守り抜く。

それが、風鈴の願い。

だからもう少し、もう少し──

そして奇跡と厄災が理に亀裂を入れた。

「礼拝堂からおびただしい邪気反応！！！」

「────礼拝堂？」

職員室の奥底にある一つの部屋、魂獣(アルノス)管理統括室。

そこから慌てて出てきた一人の職員が異常事態だと叫ぶ。

「突如溢れ出す様に邪気が形を成して世界の汚染が始まっています！邪気量算出結果、既にAランク相当です！！」

「──すぐに礼拝堂の修道女(シスター)と巫女、学生の避難を！そしてAランク職員の招集だ！急げ！！」

その場に偶々居合わせた四年生主任が声をあげて指示を出す。

職員達は訓練されたようにそれぞれ動き出す。

『─緊急、緊急。全生徒へ。直ちに運動場へ向かい避難せよ。これは訓練ではない。繰り返す。──』

そんな慌ただしい職員室で1人、歪な空気を纏う者が現れた。

「なになに、どうしちゃったんだいこりゃ」

「ッ、貴方は─」

「おーう、僕のこと知ってる？でもま、自己紹介の仕方は決めてるんでね。少しやらせてもらおうか」

男は皆に見える様に自分の白の羽織りを外し、空へ投げ、大きく広げたまま空中に固定する。

描かれたのは月の上で寝る狐、そして『壱』。

「殲獣万隊(せんじゅうばんたい)の壱、『墜月』のウォルカナフ。今少しばかり名前を売っていてね。良かったら覚えて行っちゃくれないか」

男は悠然と己を語る。

恥じる事なく、己の成した戦功を刻んだ羽織りが確かな威光となって圧を放つ。

「人類、最強……」

誰かが言った。

男の出立は東方にある甚平の様に改造した白い制服。

腰には左右にそれぞれ刀を差し、下駄を履き、髪は綺麗なシルバーブラックを後ろに一つに結び、肩まで垂らす。

青白い瞳の奥から伝わる真を持つ力強さは、緩み優しげな目元の奥に上手く仕舞う、が隠してはいない。

剽軽に思える雰囲気と油断出来ない個の強さを両立させる男は、己が最強とその佇まいで語る。

慌ただしく動いていた者達が手を止め、彼の男に視線を集めいる中、白衣を着こなす一人の教師が男へ声をかけた。

「全く、相変わらず派手好きね」

「おーう、久しぶりじゃないのジェシカちゃん」

「ちゃんはやめてちょうだい。今は先生よ」

「これは失敬、ジェシカ先生。それで、さっきの放送僕も聞いちゃったんだけど、もしかして結構ヤバめ？」

「ヤバかったのはさっきまでよ。もう問題ないわ。そうよね？」

彼女は揺るぎのない絶対の信頼を人類最強に言った。

「はは、隊にいた頃と人使いの荒さは変わって無いねぇジェシカ先生。良いとも、任されよう」

「ええ、任せたわ。ただ一つ、お願いがあるの」

彼女はここ一週間ちょっと、ずっと世話をした不器用ながら頑張る道を選んだ男の子を思い浮かべる。

「ある少年が礼拝堂にいるの。彼を助けてあげて」