第六話『墜月』
『痛』
嗚呼、痛い。
『痛』
嗚呼、苦しい。
『痛』
嗚呼、辛い。
『痛』
貴方の痛みを、この苦しみを、この辛さを。
あの時理解ってあげればどれほど良い事か。
『痛い』
嗚呼、痛い。
喜びも笑いも愛も何もかも。
その裏にある痛みに苦しめられる。
何かを得ると言う事は、痛みを伴うと言う事。
貴方は私達を愛するその優しい微笑みの裏に、この痛みを隠していた。
少しも翳りを見せない貴方の永遠の愛は、永遠の苦痛を己に課していた。
本当に昔から、隠すのが上手ですね。
『痛、い』
遅れて申し訳ありません。
貴方の痛みを、少しでも。
『イ、タ』
これが、私の罪。
そして、これが私のエピローグ。
叶うならば、私の誇りを、私の死に様を、どうか─
「アオォオォオオォオンッ！！！」
嗚呼、痛いなぁ。
「ヒュー、これがあの礼拝堂かい？随分様変わりしたもんだねぇ」
男の目の先に映る建物は記憶にあるそれとは全てが違った。
大きさも、扉も何もかも。
一般的な礼拝堂よりもさらに装飾が施された世界に二つとない礼拝堂。
神城とも言われた面影は欠片も残さず消え失せた。
男の目に映るそれは最早城などでは無く祭壇。
「何があったらこうなるのかねぇ。でもまぁ、何処かで見たことあると思うんだよねぇ。君はどう思うかな、千」
『ロウ、妾が知っているのは其方の事。其方以外の事は妾、妾……。ロウ、力になれぬ妾はこのまま……』
「おーう、ごめんよ千。僕には君が必要だ。君に死なれたら僕は悲しさの余り後を追ってしまうよ」
『嗚呼、そんな事言わないでロウ。妾、妾は思わず─』
『はいはい、いーつまでやってんの。ウォル、気付いてるよね？』
「勿論だとも。おーい、出て来なよー」
……。
「答えちゃくれないのかい、巫女様方よ」
─一、ニ、三、四、─
十四人の巫女が姿を現す。
だが、身に付ける衣服はウォルカナフの記憶にある物と違った。
記憶では、様々な獣の仮面で顔を隠し、影を薄くする効果があるのではないかと思う様な、地味にも見える白の白衣と赤い緋袴を常に身に纏っていた筈だ。
それが今は肩を開き、白の白衣の上にそれぞれがその色を主張する様な羽衣を纏わせる。
仮面は薄いベールに変わり、ベールと袴は羽衣に合わせた様に彩っていた。
けどそんなどうでも良い変化だけなら、態々僕は警戒しないんだよねぇ。
『ウォル、この人達強い魂獣霊器持ってるよ』
『…それ、全員かい？』
『うん、ウォルの持ってるのよりは強く無いけど』
なるほど、という事は強く無いだけで僕と同じ格があるかもって事かい。
……僕、これでも準神器クラスを持って来たんだけどなぁ。
全く、一体何処に隠し持っていたのやら。
「神獣の巫女様が勢揃いとは中々に壮観だねぇ。おじさん、こんなに盛大な歓迎されちゃうと年甲斐もなく舞い上がっちゃうなぁ」
ウォルカナフの言葉を聞き、甘橙色の羽衣を纏う巫女が代表して前に出る。
「墜月様、現在、神殿では神事が斎行されておられます。決して、何人も手を出されぬ様」
「あらら、そいつは妙だ。僕は救援要請を受けて此処に来たんだけどねぇ。それにしても、随分物騒な粧し方じゃないの。君達、何と殺り合ったんだい？」
ウォルカナフは最初から気づいていた。
彼女らの持つ魂獣霊器は血で染まっている。
「無論、何も知らぬ悍ましい邪教徒共よ」
荒々しい雰囲気を纏う紫紺の巫女が言った。
殺気立っている巫女達の雰囲気的に相手したのはおそらく……
「まぁ、取り敢えず今はそれでいいかなぁ。生徒には手を出していないんだね？」
「ええ、勿論。子供達は関係ないもの。私達は私達の世界を脅かす毒を排除しただけ」
「そいつは上々。ならトキって子知ら──」
「「─閃斬ッ！！」」
『ロウ！！』
ウォルカナフは千の声が届くよりも先に動いていた。
三人の巫女の魂源が一瞬昂った。
一早くそれを察知したウォルカナフは迫る刃からひらりひらりと紙一重で全てを躱す。
「おっと、危ないねぇ危ないねぇ。ありがとう、千。おーい、これはどういう事かなー？」
「「……」」
返事は返って来ない。
「参ったねこりゃ。僕は君達と敵対するつもりは無いんだよねぇ。僕の目的はこの先に現れた邪気の鎮魂とトキ君の捜索なんだけど、なんかどっちも許してくれそうに無いなぁ」
「あの御方の名を軽々しく口にするなァ！！」
甘橙色の巫女が先程の態度からは想像できない様な荒々しさで叫ぶ。
同時に先と同様の獣装戦闘技がウォルカナフに四方から襲いかかる。
─が、発動前にその全てが防がれた。
「「なッ」」
「思い出したよ、その戦闘技。随分古く、難しい技を覚えてるもんだねぇ。だけど、その技はとっくの昔に廃れたよ」
「余計なものを継ぎ剥ぎし、肥大化させた結果、遅く中身の無い技に頼る貴様ら凡愚共に何が分かる！？」
「ありゃりゃ、それは耳が痛い」
ウォルカナフはその言葉を肯定し、頭が痛いと身振り手振りで伝える。
その様は、代々伝わる彼女らの教えを馬鹿にする様に思え、余計言葉が強くなる。
「墜月、貴様はこれ以上出しゃばるな。貴様如きに相手している時間も労力も何もかもが惜しい。疾く去れ」
「いやぁ、自分でも思うよ。殲長にもよく言われるんだ。余計な案件を持って来る野良犬かってね。でも、このままおめおめと家に帰って、子供の迎えも出来ないおじさんになってしまえば、それは余りにも痛々しいと思わないかい」
巫女達は気付く。
ウォルカナフはまだ、魂獣霊器を抜いていない。
なのに何故、奴の魂獣が其処いるッ！？
「だから僕も君達と同じさ。お迎えくらいはさっさと済ませたい。実はね、彼女達も限界なんだ」
ウォルカナフは二刀一対の刀型の魂獣霊器を引き抜き、上下平に構える。
「呉々尾呉、欲けば果てに、涙は春へ─」
「ッ顕景詠唱！？皆、奴を止め──」
─遅いよ。
「─冬籠を満たし、結末を准れ─」
─顕景 狐来幻國、呉暮浮昏
数倍に膨れ上がった男の魂源に巫女達は震える。
「いつ僕が完全招現していたか、分からないって顔をしているねぇ」
数では勝っている。
得物も同じ格だ。
だが脳裏に描かれ続けるのは、己の無力と後悔に嘆きながら、己の首を自らの手で落とす姿。
圧倒的な魂源が見せる絶望の幻を、巫女達は必死に否定する。
「答えはね───最初からだよ」
「馬鹿な、私達が魂獣の存在に気付かない訳がない！」
「気付かなかったさ。君達と出会うよりも前からずっと彼女達は僕の側に居た。条件は満たしているだろう？」
「顕景条件の完全招現後のインターバル……！！だがどうやって隠し切った！五感は騙せても魂源は隠せない筈……！！」
「それは企業秘密さ。それより良いのかい？もう終わっているよ」
「─は？」
「君達は、この世の最後の自分を想像したことがあるかい？」
「─何を言っているッ！皆、奏構え！」
「「──」」
「それが君たちの死に際でやりたい事かい？それは何と、悲しい。悲しいねぇ」
「戯言をッ！！」
「「閃斬連奏ッ！！」」
四方─十四方から一斉に繰り出される力の奔流を、ウォルカナフは受け入れた。
「ッ！？油断するな！奴がこの程度のワケ─」
「僕は何度も考えたよ。自分の最後はどうありたいのか」
声はすぐ後ろから。
「ッ、閃斬ッ！」
確かな手応えを巫女達は感じる。
そう、ずっと感じていた。
肉を裂き、骨を砕く。
命を奪う手応えを。
なのに─
「そしていつも同じ答えに行き着くのさ」
─何故生きているッ！！
そしてまた、背後から。
─何が、何がどうなっているッ！？
『僕の最後はね、愛すべき彼女達に喰われたいんだ』
そして巫女達は狂った惨劇を見せられる。
二本の刀が一人でに動き、ウォルカナフの首を斬り落とした。
「「は？」」
余りの狂事に、誰もが動きを止める。
膝が折れ、胴は少し後ろに傾き、頭は其処に収まるかの様に自然と手の平に落ちる。
まるで空を眺めやすい様に。
『嗚呼、千、百。僕の愛した獣達よ。宴をしよう。今宵の月は、イカしてる』
蝋の火が吹かれる様に、空が瞬きのうちに闇に染まり、大きな月明かりが世界を照らす。
「こんな、ふざけッ───」
『墜月』
月を落とす勢いで戦果を成すのか。
月が出る間に敵が滅びるのか。
色んな噂が囁かれ、そのどれもが間違える。
なんて事はない。
そのままの意味だったと言う真実を、誰も信じようとしなかったけの話。
