いざ給え（1）
「で、あんたはいつまでここにいるつもりなんだい？ 二人はもう帰ったよ」
艶やかな色合いの着物を大胆に着崩した女が落ち着いた声で言った。崖の淵に立って、どこか遠くを眺めている。
「あたしはまだいいの。いいでしょ、しばらくは二人に任せて様子見することになったんだから少しくらい休んでも」
木の枝に腰かけている少女が高い声で返した。少女はコルセットで裾を大きく膨らませ、襟などの至るところにフリルをあしらった、可愛らしくアレンジされた着物を着ている。髪は頭の上の方でリボンのような形のお団子に纏められている。
「まあね」
女はくるりと振り向いて少女の方を見た。そして気がついたように口を開く。
「今更だけどあんた、また着物変えたのかい」
「可愛いでしょ？」
少女が嬉しそうに言う。
「人間の流行りってすぐに移り変わってくよね。考えてみたら、人間よりも更に寿命が短いかも。ほんとおもしろーい。いいと思ったものは、どんどん取り入れてかないとね」
そう言って胸をときめかせている少女を見て、女は溜息をついた。
「……それにしても、鎌鼬も狂骨も古山茶もだらしない奴らだったねえ」
女は少女から視線を外すと吐き捨てるように言った。
「まったく情けない。もう少し上手くやれないのかい」
女の厳しい口調に、少女はクスクスと笑った。明らかに嘲笑と取れる笑いだった。
「だったら、あんな雑魚共にわざわざ指示出してないで自分から姫君のところに行けばよかったじゃない」
少女が馬鹿にするように言う。
「あんたも分かってるだろう？」
女は面倒臭そうな顔をしながら少女の方を見た。
「姫君はお力を解き放たれてまだ間もない。恐らく今まで以上に不安定な状態でおられる。記憶が戻る確証もなかった――実際戻っていないし――だから、姫君のお力を知るためにいなくなっても支障のない奴らに任せたのさ」
「ふーん」
少女はまったく興味のなさそうな相槌を打った。
「……しかし、記憶を失くされているとはいえ、姫君が陰陽師に与されるとは努々《ゆめゆめ》考えもしなかった。今後も何が起こるか分からない……」
「相変わらず真面目ねー」
ブツブツと呟きながら考えこむ女を見て、少女は能天気に声を上げた。足をぶらぶらと動かして空を見上げる。すると小さく物音が聞こえ、少女は音が聞こえてきた方に素早く顔を向けた。
「失礼いたします」
一見少女と見紛うような端正な顔立ちをした少年が穏やかな声を上げた。女が少年の方を向く。
「なんだい」
「僕を姫君の元へ行かせてください。必ず姫君を連れ戻してみせます」
女は黙って少年を見つめている。少年は真剣な表情で続けた。
「策があるのです」
女は、血のように赤い紅を差した唇を吊り上げた。
「そうかい。それじゃあやってみな」
その返事に、少女は少し驚いたような顔をして女の方を見た。
「期待しているよ」
「ありがとうございます」
少年は礼儀正しく頭を下げると、素早く姿を消した。その瞬間、少女が木の枝から真っ直ぐに飛び降りて地上に降り立つ。
「いいの？ 様子見するんじゃなかったの？」
「いいのさ。あたいはやる気がある奴は好きなんだ」
女はそう言うと、崖の先に向かって不意に両腕を伸ばした。両手の指先から、細く白い糸が遠くへと勢いよく伸びていく。女が腕を引くと、糸にくっついて身動きが取れなくなった二人の男が引っ張られてきた。登山服に身を包んだ二人は、恐怖を滲ませた顔で女を見つめている。
「それから、たっぷり栄養を蓄えた人間の肉もね」
満足げに微笑む女の横で、少女もにやりと口元を歪ませた。少女の両手の爪が、硬く鋭い牙のように伸びる。
「わーい！ あたしもだーいすき」
「ねー勝元、三本槍岳って実家から近い？」
沙也香の隣に座っている柚子は、前の席にいる勝元に向かって声を張り上げた。
「まあまあ。なんで？」
勝元が声だけ返してくる。
「……遭難した人がいるってニュースが出てきたから、ちょっと気になって……」
「あー、見たなそのニュース……」
柚子が遠慮がちに言うと、勝元はぼんやりと返した。
「……見つかるといいね」
柚子はスマートフォンの画面を見つめながら静かに言った。
現在、柚子たちはマイクロバスに乗って研修旅行に向かっている。北新陽の方に、陰陽団の専用の宿泊施設があるという。
「……あの、気になっていたんだけど、光宗くんって勝村さんの息子さん……よね？」
通路を挟んで柚子の左に座っている椿が、柚子と勝元の会話を聞いて恐る恐るといった様子で尋ねた。
「そうだよー」
勝元は大したことではないと言いたげな声で言った。
「あ、やっぱお前その光宗なのかよ」
椿の前の席に一人で座っている翼も声を上げた。
「その光宗って？」
沙也香が問う。
「恥ずかしいから俺の話はやめてー」
勝元はおどけた声でそう言うと、通路側に身を乗り出して後ろを振り向いた。一番後ろの席を占領して寝転んでいる涼介を見て、勝元が呆れたような声を上げる。
「都くん、静かだと思ったら爆睡してんじゃん」
「起こしちゃ可哀想だよ」
「柚ちゃん、前から思ってたけどなんか都くんに優しくない？」
「だって害がないから……」
「えっ、それ俺は有害ってこと？」
勝元が心外だという声で言う。柚子は適当に相槌を打ったが、涼介のことが気になっている理由はちゃんとあった。
勝元の言っていた噂が真実ならば、涼介は妖怪の血を継いでいる可能性があると考えていたからだ。そうでなくても、もし身近に妖怪がいる環境で育ったのだとしたら、妖怪について詳しい話が聞けるかもしれない。決してそのためだけではないが、涼介ともっと距離を縮められないだろうかと柚子はずっと考えていた。この研修旅行が、そのチャンスだろう。
バスにはあきらと群治郎、それから二人の陰陽師が乗っている。彼らの名前は七瀬桐真と桜庭和泉。到着してからきちんと紹介すると言われたので、詳しいことはまだ知らない。他にも、一人の陰陽師が運転手として同行している。
バスに乗って三十分ほど経った頃には、窓から見える景色は柚子にとって馴染みのないものに変わっていた。真新しい綺麗な一戸建てに、横に日本庭園らしきものが見える和モダンな住宅、玄関に大きな門がある家。ところどころに個人経営の小さいお洒落なカフェも見える。通り過ぎていく風景に、柚子は溜息のような声を漏らしていた。いわゆる高級住宅街だ。
更に進んでいくと、自然が多くなってきた。住宅と木々に囲まれた細い道を走る。やがて、バスは目的地に辿りついた。
小さな森とでもいうべきか、生い茂った木々の中の少し開けた場所に、中学生の頃に林間学校で利用したような宿泊施設に似た小さな建物が建っている。一同はバスを降りると、きびきびと歩くあきらの後ろについていく形で施設の中へと向かった。
男女ごとに三人一組で使う寝室や食堂、浴場などの案内を終え、柚子たちは小さな教室のような部屋にやってきた。壁も天井も白い無機質な部屋だ。三泊四日の研修旅行の一日目にまず行われるのはオリエンテーション。今からこの旅行、そして陰陽団についての詳しい説明が始まる。
「それでは、皆さん」
あきらが声を張り上げた。狭い教室の中に充分すぎるほどにあきらの声が響く。柚子たちはそれぞれ好きな席に座って、ホワイトボードの前に立つ陰陽師たちを見つめていた。
「バスでの長旅お疲れ様でした。今からオリエンテーションを始めます」
お疲れ様だなんて微塵も思っていなさそうな声音だ。
「まずは自己紹介から。はじめましてではない人も多いですがはじめまして。虎城あきらと言います。あなたたちの教育係のようなものに任命されました。どうぞよろしく」
「のようなもの……？」
椿が首を捻った。
「高畠群治郎です」
群治郎が次に続く。
「あきらのパートナーです。最近はぐっさんって呼ばれてるよ。よろしくね」
「おねしゃーす」
翼が気の抜けた声で言った。あきらより話しかけやすそうな雰囲気に一同がホッとしたのが、柚子にも分かった。
「二人も自己紹介をお願い」
あきらが桐真と和泉に声をかける。二人は頷いた。まず前に出てきたのは桐真だ。桐真は切れ長の瞳が目を引く、背の高い顔立ちの整った青年だった。
「こんにちは。私は七瀬桐真よ。みんな、仲良くしてね。よろしく」
桐真は柔らかい声で言った。次に和泉が口を開く。和泉は大人しそうな見た目の女の人で、桐真より年下のようだ。
「こんにちは。桜庭和泉です。桐真のパートナーです！ あ、ちょっと訛っとうのは福岡出身だからです。よろしくね」
「よろしくお願いしまーす」
一同は返事をした。勝元が「博多弁いいな……」と呟いたのを柚子は聞き逃さなかった。
「それでは、陰陽団の説明に入ります」
再びあきらが話し始めた。
「陰陽団は、南北朝時代から続く由緒正しい組織です。一般的に妖怪の存在があまり知られていないのでそれに伴って知名度は低いですが、きちんと国に認められた日本唯一の対妖怪組織です」
「南北朝時代？ そんな前からあるんだ……」
柚子は驚きの声を漏らした。
「陰陽団は、現団長である山川太郎の先祖によって設立されたと言われています。……一応言っておくと、団長は今でも世襲制で、次に団長となる者ももう決まっています」
団長って子供いるんだ。柚子は心の中で呟いた。
「陰陽団には四つの隊があります。花隊、鳥隊、風隊、月隊の四つ。あなたたちがまず入るのは花隊です。……十九年前にとある妖怪から莫大な被害を受けて人材不足に陥ったため、他の隊と調整をしてどうにかやっていますが、基本的に人があまり足りていません。まあ、人が足りていないのはどの隊も同じですが……」
あきらは溜息をついて続けた。
「花隊とは、花のように佇む隊という意味。つまり、転勤のない隊ということです。東京支部は業務が多く、訓練などを受けられるのも東京支部と栃木にある本部のみなので、あなたたちは花隊に所属して陰陽師の基礎を学ぶことになります。ちなみに私は花隊の隊長です」
「俺は副隊長だよー」
群治郎がのんびりと言いながら手を振った。
「鳥隊は、花とは逆で鳥のように飛び回る隊。つまり転勤のある隊員のことで、一般団員は基本的にここに所属します。陰陽師を続けるつもりならば、いずれあなたたちも所属することになるでしょう」
あきらは一呼吸置くと、再び口を開いた。
「風隊……これはあなたたちにはほとんど関係ありませんが」
あきらは一瞬ちらりと勝元を見た。
「陰陽団の設立に協力した、勝袁という僧侶が開いた風煌宗という仏教一派に関わる人たちが所属する隊です。寺を離れられない者も多いためこのように隊が分かれていますが、実質は栃木本部に勤務する団員の総称のようなものです」
柚子はあきらに釣られて勝元の方を見た。勝元は窓の外を見ていた。
「そして最後に月隊。月のように人々を照らす隊。この隊には妖怪と戦うことよりも他の陰陽師のサポートを得意とする陰陽師たちが所属しており、一番人数が少ないです。この隊の者たちは必要に応じて様々な支部から呼び出されるので、基地間の移動が多いです。この二人は月隊所属の陰陽師です」
あきらが桐真と和泉を差すように手を伸ばした。二人が軽く会釈する。二人の袴の色は深い紫色と黒のグラデーションだ。
「陰陽師には階級があります」
あきらの説明はまだまだ続く。
「階級は下から、準三級、三級、二級、一級、上一級。昔は違う呼び方を使用していましたが、昭和に変わりました。階級は主に妖怪の討伐数で決まりますが、他の成績も考慮します。あなたたちはまず、花隊の準三級陰陽師として妖怪たちと戦うことになります」
あきらはそこまで言い切ると、部屋の中にいる高校生たちをざっと眺めた。
「……ここまでで何か質問はありますか？」
一同は黙っている。あきらは次に研修旅行の日程の説明を始めた。
「では続きを。この研修旅行は、あなたたち自身がそれぞれどのように妖怪と戦っていくかを決めるためのものです。まず今日は皆さんの力を見せてもらい、どのように力を伸ばして訓練していくべきかをチェックします。後ほど皆さんが講習を受けている間にまとめますので、その後実際に訓練スタートです」
なかなか大変な一日になりそうだ。
「明日は丸一日訓練です。それから明後日は実習を行い、仮でペアを組むなどして実際に動いてもらいます。初めてで上手くやれとは言いませんが、本気でやりましょう。最終日はテストを行い、その後ペアを発表します。この四日間であまりにも向いていないと判断された場合、陰陽師にはなれません」
高校生たちの間に緊張感が走った。それを見たあきらは勝気な笑みを浮かべる。
「それでは皆さん覚悟はいいですか？ 動きやすい格好に着替えて、十五分後に先程案内した道場に集合。既に武器を持っている人は各自持ってきてください」
どことなく挑戦的なあきらの声色に、柚子たちはごくりと唾を飲みこんだ。これから本格的な研修が始まる。
「今年は人数が多いものね。どんな子たちなのか楽しみだわ」
桐真はニッコリと微笑んでそう言った。
「私たちも力貸すけんね」
和泉が両手で拳を握って、応援するように言う。
「そんなに気負わなくて大丈夫大丈夫。頑張ろー」
群治郎は緩い口調でそう言うと、ニヤッと笑った。
