柚子の狐 〜たまもなす浮世今昔妖怪譚〜

壱

にてないふたご（4）

　柚子は真空刃を剣で弾きながら鎌鼬の元へと走り出した。柚子が近づいてくると、鎌鼬は真空刃を放つのをやめ、直接柚子を斬りつけようと鎌を大きく振りかぶる。その瞬間、勝元が火ノ壁を作り出した。

「あっちィ！」

　鎌鼬が叫び声を上げて鎌のついた腕を引っこめる。少し焦げ臭い匂いがした。鎌の刃先が燃えてしまったらしい。

「まあ、少しくらいならいいでしょ」

　勝元がしてやったりという顔で呟いた。

　柚子は火ノ壁にギリギリまで近づくと、急いで剣を門の札に納めた。そして、火ノ壁が消えた瞬間に鎌鼬との距離を詰め、鎌のついていない二の腕の辺りをがっちりと掴む。

「なんつー力だよ……！」

　鎌鼬は歯を食いしばりながらそう言って柚子の手を振り解こうとしたが、柚子はびくともしなかった。

　たかが雑魚妖怪の力を借りた人間と、この世で最も恐れられた妖怪の娘の力比べだ。どちらが強いかなんて、そんなことは分かりきっている。

　柚子は鎌鼬の腕を押さえつけたまま、少し悩んでから、思いきって鎌鼬の股間を蹴り上げた。

「いッ……」

　鎌鼬が痛みに悶える。柚子は間髪入れずに鎌鼬の腹に膝蹴りを食らわせた。

「かはっ……」

　鎌鼬は苦しそうな声を上げたが、まだ意識は残っている。柚子は困ったように声を上げた。

「ま、まだ？」

「柚ちゃんもう一発！」

　背後から勝元が呑気に囃し立てる。

「行けーっ！」

「頑張れ、天才空手少女！」

　不良少年たちもなぜか柚子に声援を送っている。その天才空手少女はたった今彼らのボスを痛めつけているところなのだが、いいのだろうか。

「あいつすげーな。マジで天才空手少女なのかよ？」

　翼が尋ねる。

「それは知らないけど……握力測定器を破壊したっていう噂はあるわ」

「えっマジで？」

「すげえ！」

　椿の言葉に、不良少年たちは更に感嘆の声を上げた。

「ちょっとその話、他校にまで広めないでよね……っ！」

　柚子はそう言いながら鎌鼬の腕を掴んでいた手をパッと離した。その場に力なく崩れ落ちていく鎌鼬の顎を逃さずに、素早く右手で渾身のアッパーをお見舞いする。

「ぐぁ……っ」

「うがっ……」

　重なるようにして響いていた敦の声と男の声が、別々に聞こえてきた。見れば、吹っ飛んで仰向けに倒れた敦の頭上を、何か生き物のようなものが放物線を描きながら飛んでいる。茶色い毛並みに寸胴な体、長い尻尾。前足は鋭い鎌になっている。やはりあの時見た鎌鼬と同じ姿だ。

「私に任せて！」

　椿が声を張り上げた。椿は怪我を押さえていたハンカチを投げ出して弓を構えていた。右手には弽《ゆがけ》と呼ばれる手袋のようなものをはめて、矢の羽を持っている。椿は鎌鼬に狙いを定めると、強く弓を弾いた。

　放たれた矢が真っ直ぐ進んでいく。羽が頬の傷をなぞったのか、椿は顔をしかめた。矢は椿の左手の人差し指の上を通りすぎると、そのまま方向を変えずに進み続け、鎌鼬の腹を貫いた。鎌鼬の体が、その場に落ちた。

「おおーっ！」

　廃工場にいた者たち全員から歓声が上がる。柚子はホッと胸を撫で下ろした。それから、「いったーい！」と思いきり叫んで右手をブンブン振る。敦を強く殴りすぎて手を痛めてしまったのだ。

「あ、そっちも痛いのね……お疲れ様」

　そう言って勝元が近づいてくる。

「どうだった？　バレてない？」

　柚子は声を落としつつも大慌てで尋ねた。勝元はニッコリと笑って頷いている。

「うん、みんな天才空手少女だと思ってるから」

「そ、それはそれで困るんだけど……」

　柚子は呟いた。

　ふと、椿が黙って歩き始めたので、一同の視線が彼女の方へ向かった。椿は鎌鼬の元まで向かうと膝をついた。そして、鎌鼬の胸に刺さった矢を引っこ抜こうとする。片手の力だけでは取れなかったのか、左手で鎌鼬の体を押さえている椿は、これでもかというほどに顔を歪めていた。初めて妖怪を討ち殺したのその感覚に、喉元までこみ上げてきたものを必死に飲みこんでいるようだった。

「う……んん……」

　呻き声が聞こえる。敦が目を覚ましたらしい。敦の上にはいつの間に翼が馬乗りになっていた。苦しそうな声を上げて上半身を起こそうとする敦を、翼は鬼のような形相で見下ろしている。

「なあ、敦」

　翼は低い声で唸った。

「俺はシスコンなんかじゃねえ」

　一同は、息を殺して翼と敦を見守っている。

「きょうだいを侮辱されて、襲われそうになって、黙ってられると思うか？　そうは思えねえような環境で育ったんなら可哀想だけどよぉ……」

　翼はそう言いながら、拳を構える。

「今のお前に同情の余地はねえ！　この……ゴミクソクズ野郎が！」

　翼は怒声を上げると、敦の頬めがけて拳を思いきり振り下ろした。敦は再び意識を失い、大きな音を立てて廃工場の床に倒れこんだ。

「……翼」

　椿が少し怯えたような声を上げる。翼は立ち上がると、気まずそうに頭を掻きながら双子の姉の元へと大股に歩いていった。

「それにしても天才空手少女マジですげーね！」

「つーか敦も言ってたけどめっちゃ可愛いな」

「学校どこ？　てかLINEやってる？」

「ヤダーッ！　私天才空手少女じゃないですー！」

　いつの間にか四人の不良たちに囲まれていた柚子は悲鳴を上げた。それに気付いた勝元が、近づいてきて助け船を出す。

「君たち、ナンパなんかしてないで敦くん介抱してあげなよ」

　勝元の至極冷静な指摘に、不良少年たちは顔を見合わせた。

「どうする？　正直、最近の敦ガチでヤバかったし自業自得だよな……」

「止められんかったもんな」

「……でもまー、報いは受けたんじゃねこれで」

「確かにそうだな。……敦ー！」

　そう話し合って、四人はリーダーの元へと駆けつけていく。

「人のこと言える立場なのかなあの人たち」

　勝元は呆れたように呟いた。

　不良たちが気絶している敦に声をかけている。その少し離れたところでは椿と翼が向き合っている。それを見て、柚子は「ねえねえ」と勝元の肩を軽く叩いて囁いた。

「ん？」

　勝元が柚子の身長に合わせて体を横に反らせ、耳を傾ける。

「今日は私とどめ刺してないし、ノーカンだよね！」

　柚子の言葉に、勝元はニヤッと笑った。

「うん。今日俺たちは何もしてない」

　柚子と勝元はおかしそうに笑った。二人で年上の青年を痛めつけたことも、なかったことにしてしまおう。

「じゃ、帰ろっか」

「うん」

　勝元の言葉に、柚子は頷く。二人は椿と翼に何も告げずに、こっそりと廃工場を後にした。

　西新陽を足早に抜けて、ネオンが明るく光る大通りに出る。夜空に浮かぶ月を見上げていた柚子は、ある違和感を思い出した。今日の戦いは、今までとは何かが違ったのだ。

「……あ」

「どうしたの？」

　柚子が小さく声を上げると、勝元はこちらを向いた。

「さっきの鎌鼬、中身はあの敦って人だから、私のことを姫君とも呼ばなかったし遠慮せずに真っ先に襲いかかってきたんだ。なんかいつもと違うなーと思ってたんだけど、それだ」

「あーね」

　勝元も考えながら続ける。

「というかあの鎌鼬、いろいろおかしかったよね。貰ったとか言ってたし……」

「……ていうか、あの鎌鼬ってあきらさんと群治郎さんが倒してたはず……なんであんなことになってたんだろう……」

　柚子はブツブツと呟きながら首を捻った。妖怪の習性についてはまったく知らないが、以前群治郎が「鎌鼬は基本的に三匹一緒に行動する」と言っていた。あの時出会った三匹のうち二匹が雄で、片方は柚子が斬り刻んで殺した。あれはもう一匹の雄の鎌鼬の成れの果てということになる。一体どういうことなのだろう。

「え、そうなの？」

　勝元が食いつく。

「うん。私が初めて見た妖怪で、二人に助けられたの」

　助けられた後の展開はもうあまり思い出したくないところである。

「ふーん……」

　勝元はぼんやりと声を上げた。

「あいつみたいなの以外にも、柚ちゃんを姫君って呼ばない妖怪っているのかね？　姫君って呼ばれないように気をつける必要がない奴もいるといいね」

　勝元が明るい声で言った。柚子も笑顔になる。

「そだね。もしそうだったら多少は楽……じゃない！」

　柚子は急に顔を青くした。大切なことを忘れていた。勝元がギョッとする。

「私、怪我も早く治っちゃうから……攻撃を受けないようにしないとバレちゃう！」

「え、柚ちゃんその辺も妖怪に近い感じなの？」

　驚く勝元に、柚子は頷いて悲痛な声で返した。

「そうなの。前はたんこぶだったから誤魔化せたけど、切り傷とかだったらやばい……だから問答無用で攻撃されるのも危険だ……」

「……チートのはずなのに縛りが多いね……」

　勝元は無念そうな声で言った。

「俺、陰陽師やるよ」

　不良たちが敦を介抱しようと騒がしくしている様子を横目に、翼が言った。椿は目を見開いた。

「え……？　でも……」

　椿は口を開いたが、翼は首を横に振った。

「今は椿と学校違うし、ちょっとでも時間増やすならそれしかねーだろ」

「でも……夜にちゃんと帰ってくるならそれでいいのよ」

　翼の言葉を少し嬉しく思いながらも、椿は優しく言った。翼はぶっきらぼうに「まあそうかもしんねーけど」と声を上げる。

「さっきの戦いを見てて俺いろいろ足りてねーなって思ったから、やるわ」

　翼は決意に満ちた顔をして小さく呟いた。

「……じゃあ、また弓道をやるの？」

　椿は期待をこめて聞いてみた。もう、彼の才能を妬ましく思う気持ちはほとんどなかった。むしろ、彼が戻ってきてくれることは喜ばしいことだった。

「いや」

　翼は即答した。

「弓はやらねえ。梓弓じゃなくて、別のなんかで戦う。刀とか」

「そう……」

　椿は少し寂しく思ったが、それ以上は何も言わなかった。

「どうにかなるだろ。俺なら」

　翼が調子に乗ってそんなことを言う。椿はぎこちなく微笑んだ。

「そうね。喧嘩も強いし、どうにかなるわ」

「ん」

　翼が頷く。すると、翼は椿の頭越しに何かを見つけたらしく視線を動かした。椿も振り向く。

「あーあー、もしかしてまた陰陽師が来る前に柚子ちゃんが倒しちゃったの？」

　袴を着た男が嘆息がちにそう言いながらこちらへと歩いてきた。陰陽師がやってきたのだと気付いた椿は、柚子か勝元が通報してくれたのだろうと思い辺りを見回した。近くにいるのは翼、敦を開放する不良たち、それから鎌鼬の死体を真剣に確認している二人の陰陽師。

「あれっ？　いないわ！」