柚子の狐 〜たまもなす浮世今昔妖怪譚〜

壱

にてないふたご（2）

　午後八時。日は既に落ちており辺りは真っ暗だ。一度帰宅した柚子たちは四方通りで落ち合うと、指定された西新陽一丁目の廃工場の住所を調べてその場所へと向かった。目的地が近づいてくると、住宅街の中にそれらしき建物が見えてきた。出入口付近には誰もいない。柚子たちは一旦立ち止まった。

「それじゃ、できたら覗き見して、何かあったら飛び出すつもりだけど、やばくなっても私たちが来なかったら大声出してね。言葉はなんでもいいよ」

「多分、中がよく見えなくても声はちゃんと聞こえると思う」

　勝元が首を伸ばして工場を観察しながら言った。廃工場はさほど大きくなく、外観も予想していたほど汚くはなかった。ただ、長年稼働していないということが見てすぐ分かるほどには寂れており、ところどころ塗装が剥げて鉄骨が剥き出しになっている。夜空の下に佇む無骨な建物は少し不気味だったが、同時に得も言われぬ魅力も醸し出していた。

「一橋さんの声がまったく聞こえなかった場合もどうにかするから、声が出せない状況になっても慌てないで」

　勝元が冷静に言う。

「行ってすぐに拘束とかされるかもしれないから気をつけてね」

「さっきからやけに具体的ね……ありがたいけど……」

　椿が何とも言えない表情を浮かべながら呟いた。

　二人は先程、勝元の持っているヤンキー漫画を読んで非行少年たちの習性を少しだけ予習していた。フィクションと現実は異なると理解しているが、そもそも今まで身近にそんな存在がいなかったので手がかりが漫画しかなかったのだ。何も調べずに飛びこむよりはましだろうと判断した結果である。しかし、椿は微かに微笑むと小さく首を横に振った。

「何もかも頼るつもりはないわ。私も自分の武器を持ってきたから」

　椿はそう言って、背負っているリュックの中身を二人に見せた。柚子と勝元は思わず顔を見合わせた。

「弓？」

「ええ。梓弓っていうの。小弓だから持ち運びやすいのよ」

　椿はどこか勝ち誇った様子で言った。

「私も、自分にできることはやるわ。……行ってくる」

　椿が言う。柚子と勝元は頷いた。椿が真っ直ぐに廃工場へと歩いていく。二人は足音を立てないように彼女をゆっくりと追いかけて、廃工場の出入口へ向かった。柚子と勝元は開け放された大きな扉の右側と左側にそれぞれ立つと、慎重に中を覗きこんだ。暗くてよく見えないが、中は意外とすっきりしている。ドラマで不良の学生たちが決闘していそうな、いかにもな場所だ。

　椿が廃工場の中を歩く音が響いている。よく見ると、奥の方に人影が見えた。

「椿……なんでマジで来たんだよ？」

　困惑したような、焦ったような声が聞こえてきた。その台詞からして、声の持ち主は椿の弟である翼で間違いなさそうだ。

「どーも、椿ちゃん」

　こんな状況だというのに、やけに落ち着き払った声が聞こえる。見れば、一番大きな影が動いている。彼がここの不良たちのリーダーなのかもしれない。

「正直、マジで来てくれるとは思ってなかったからちょっとビビったわ。俺は敦。よろしくね、椿ちゃん」

「翼と話をさせてください」

　椿はそれしか言わなかった。ヘラヘラとした猫撫で声で椿に話しかけていた敦は、機嫌を損ねたのか黙りこんだ。柚子と勝元はハラハラしながらその様子を見つめていたが、敦はやがてぶっきらぼうに口を開いた。

「……どーぞ」

　そう言って、敦が腕を伸ばして誰かに順番を譲るような仕草をする。それから、敦より少し小さな人影が椿に近づいてきた。彼が翼だろう。

　柚子と勝元は、息を詰めて見守った。椿が大きく深呼吸をしたのが二人にも分かった。

「ずっと、翼に謝りたかった」

　椿が、ぽつりぽつりと語り始めた。

「いきなり距離を置いてしまったから。……あなたの才能に嫉妬したの。ごめんなさい。私がそんなことをしなければ、翼がお母さんとどんどん険悪になっていった時にも、二人で何かを分かち合えたんじゃないかと思う。きっとこんな風にはならなかった」

　誰も何も言わない。敦を含めた不良たちも、椿の独白が予想外だったのか、意外にも大人しく彼女の話を聞いている。

「陰陽師にならなくてもいいわ。ちゃんと話せばお母さんもきっと分かってくれる。だけど……せっかく一緒に生まれてきたのに、ずっと一緒に生きてきたのに、このまま終わってしまうのは……嫌なの」

　椿の声は震えている。

「私から離れていったくせに、何言ってるのって感じよね……」

　椿は囁くような声でそう言うと、深く息を吐いた。

「……双子だからってずっと隣にいられるとは思わない。私たちは性別も、性格も違うから。これからもいろいろなことが変わっていくと思うわ。それでも……私はできれば……小さい時みたいに、翼と仲良く平和に暮らしたい」

　椿が、しっかりと前を向いたのが分かった。

「私が伝えたかったのは、それだけよ」

　椿がそう締めくくり、廃工場の中は沈黙に包まれた。やがて、誰かが口を開いた。翼だ。

「……そんなことを言うためだけにここまで来たのかよ」

「そうよ」

　翼の低い声に、椿はハッキリと答えた。

「椿……」

　翼が姉の名を呼ぶ。それから、翼は突如雷鳴が鳴り響いたかと思うほど声を張り上げた。

「帰れ！　今すぐ逃げろ！」

　椿は弟の突然の大声に面食らったようだった。沈黙の隙に、工場の隅にいた二人分の人影がこっそりと椿に近づいていたのだ。しかし、椿はすぐに反応できず二人に捕まってしまった。残りの二人も素早く動いて翼の体を羽交い締めにする。その瞬間、迷わず柚子は飛び出していた。

「その二人を放して！」

「誰だ」

　敦が当然の疑問を口にした。廃工場の中は暗かったが、先程よりはその姿がよく見えた。何度もブリーチをかけて、金髪どころか白に近いくすんだ色になっている髪が目を引く。耳には大量のピアスがついていた。二十歳を超えているようには見えないが、口には煙草を咥えている。

「……」

　敦の目が、柚子を捉えて細くなった。それから、思いきり吹き出した。

「椿ちゃん、お友達連れてきたの？　めっちゃ可愛いね。こっちのが断然タイプだわ」

　柚子は何も言わずに敦を睨みつけた。

「話が終わったら椿ちゃん襲ってやろうと思ってたけど、やっぱ帰っていーよ。こっちにする」

　敦がそう言って柚子に触ろうとした瞬間、柚子の目の前に炎が燃え上がって壁のように立ちはだかった。不良たちからどよめきの声が上がる。柚子は思わず振り向いた。勝元はどこかに隠れているようだった。

「なんだ今の！」

「火事か？」

　不良たちが驚いて慌てた声を上げる。その弾みで椿と翼は解放された。

「……」

　敦はこの不思議な炎の壁の正体を知っているのだろうか。驚く素振りは見せず、薄ら笑いを浮かべて興味深げにじっと柚子を見つめている。それから、馬鹿にするように鼻を鳴らした。

「震えてんじゃん。怖いんだ？」

「は？」

　柚子は思わず声を上げていた。恐怖など微塵も感じていない。この男の卑劣さへの、怒りで震えているのだ。

「不良《ふつうのにんげん》なんて怖くもなんともないですけど」

　柚子の発言に激昂した敦が、いきなり悪態をつきながら力任せに拳を振り下ろしてきた。しかし、柚子は咄嗟に数歩下がって軽く攻撃を避けると、無意識のうちに思いきり回し蹴りをお見舞いしてしまった。吹っ飛ぶ敦を見て、柚子は顔を青くした。

「きゃー、人間蹴っちゃった！　ごめんなさい！　いやでも正当防衛！」

　その場に仰向けに倒れこんだ敦は、痛そうに顎をさすりながら起き上がった。

「何？　お前……天才空手少女かなんか？」

　柚子は目を瞠《みは》った。普通の人間なら気絶させてしまうほどの威力で蹴ったはずなのに、彼は平気で立ち上がっている。

「は？　つっよ……」

「やべえ、なんかやべえよ！」

　四人の不良たちは謎の炎と柚子の蹴り技に恐れをなして震え上がっている。慌てて逃げ去ろうとしたが、今度は目の前に螺旋火炎が現れ、不良たちは叫び声を上げた。

「いやー、許されないね、いろいろと」

　勝元が柚子たちの元へ近づいてくる。不良たちは驚いて腰を抜かしてしまったようだった。

「ほんとはブチ当ててやりたいけど、そしたら火傷させちゃうしなあ」

　勝元はそう言いながら柚子の隣までやってきた。

「なんだよこいつら！」

　翼は半狂乱になりながら叫んだ。椿は柚子の蹴りの威力に若干驚きながらも、微笑んでいた。

「陰陽師仲間よ」