柚子の狐 〜たまもなす浮世今昔妖怪譚〜

壱

にてないふたご（1）

　西新陽の辺り、特に一丁目付近は新陽区内の他の地域に比べて治安が悪いと言われている。犯罪に手を染めている、またはその一歩手前の青少年たちが彷徨《うろつ》いているからだ。

　西新陽一丁目の外れにある廃工場を根城にしている少年たちのうち五人が、輪になって何かを囲んでいた。一人の少年が煙草に火をつけた。その慣れた手つきからは、彼が煙草に手を出したのはつい最近のことではないということが分かる。

「またパクってきた。あそこのコンビニ、この時間一人しかいねえからチョロいぜ」

「サンキュー。貰うわ」

　少年たちが囲んでいるのは、仲間の一人が万引きした数本の缶チューハイだった。少年たちは軽く礼を言いながら、缶に手を伸ばして嬉々として酒を飲み始めた。隣の少年が缶に一切手を付けていないことに気がついた一人が、しゃっくりしながら声を上げる。

「お前飲まねえの？」

「ん。いらねえ」

「んえ、どした？」

「多分俺酒弱いから」

　少年はそう言うと、八重歯を見せてニヤッと笑った。

「それはしゃーねえ」

　他の少年が重々しく頷きながら言う。それから少年は、遠くから人が歩いてきていることに気がついて声を上げた。

「お、敦帰ってきた。おかえりィー」

　この少年たちのリーダー的存在である梶原敦は、小さく手を挙げてその声に応えた。軽く頭を振って、目元まで伸びた邪魔そうな前髪を払う。彼は今年十八歳になる。他の少年たちより年上だ。

「飲む？　敦」

「いらねー」

　敦はそれだけ言うと、ズボンのポケットに手を突っこんで廃工場の奥の方へと歩いていった。工場の奥にはほとんど何もなく、暗くだだっ広い空間が広がっているだけだ。先程酒を断った少年が、敦を追いかけて走った。

「あ？　どうしたよ、翼」

　少年、翼が追いかけてきていることに気がついた敦は、ポケットに手を入れたまま顔だけ振り向いて声をかけた。

「敦……あれはマジでやめといた方がいい」

　翼が真剣な顔つきで言う。

「は？　あれって？」

　敦はとぼけた声を上げた。

「分かってんだろ」

　翼が敦を睨みつける。敦は鼻でせせら笑った。

「なんだよ。怖えの？」

「いや、あれはマジでヤバいやつだって。取り返しのつかないことになったら……」

　突如物凄い音がして、翼の体が数メートル吹っ飛んだ。仲間たちが驚いてこちらを見る。敦に頬を思いきり殴られた翼が、床に勢いよく叩きつけられた音だった。

　翼は顔をしかめた。血の味がする。口の中が切れてしまったようだ。翼は血を吹き出して敦を見上げた。

「翼。お前、最近面白くねえよな」

　翼を見下ろす敦の顔は笑っているように見えるが、目は笑っていない。

「せっかく貰ったものは大切にしねえと。分かるだろ？　有効活用してんだよ」

「……手放さねえなら、俺はもうここには来ねえ」

「はあ？」

　翼の言葉に、敦の声が一オクターブ低くなった。敦の目がすうっと細くなる。

「もう来ねえっつったんだよ！　忠告したからな。マジでどうなっても知らねーぞ」

　翼は立ち上がりながら声を荒げた。そして足早に立ち去ろうとする。しかし、敦の方が早かった。翼の着ていた服の襟を掴み、強い力で引っ張って自分の方へ引き寄せる。翼は苦しそうにもがいた。

「ハイ分かりましたって、簡単に帰してもらえるとマジで思ってんの？」

　敦は冷たく光のない目で翼を見つめた。そして、乾いた笑い声を上げる。

「お前、双子のお姉ちゃんがいるんだってな」

　翼の目が揺れた。

「は？　いねえよ」

「嘘つくんじゃねえよ！」

　敦はそう言うと、翼の腹を強く殴った。その場に崩れ落ちた翼がゴホゴホと咳きこむ。

「知ってんだよ。最近はあんま仲良くないんだって？　お姉ちゃん、全然帰ってこねえ弟とお話したいって思ってんじゃねえの？」

「おい……マジでやめろ……」

　翼は腹を押さえて唸るように言ったが、敦は薄ら笑いを浮かべたままだ。

「最近溜まってんだよ。呼んだら来るかな？」

「ふざけんな！」

　大声を上げた翼は鬼の形相で敦に殴りかかったが、敦は翼の拳を片手で受け止めて翼の動きを止めてしまった。

「なあ、シスコン」

　敦は、地響きのような低い声を絞り出した。

「お前が今の俺に勝てるわけねえだろ」

　敦は翼の手首を掴み、ぐっと力をこめて捻りながら言った。翼が痛みに悲鳴を上げる。

「お姉ちゃんが来なかったら、そん時はお前をぶっ殺してやるよ。そしたら嫌でもやめられるだろ」

　敦はそう言うと、嬉しそうに瞳を半月型に歪ませた。

「ねえ、ニュース見た？」

「何の？」

「連続辻斬り事件」

「あー、見たよ」

　登校中、柚子と勝元は今話題になっている事件について話していた。

　最近、柚子たちが生活する新陽区で奇妙な事件が起こっている。街中の複数の建物に、刃物か何かで斬りつけたような跡が発見されたのだ。同じような事件が既に二件起きており、どちらも犯人は同一であると推測されている。一件目は治安が悪いことで有名な西新陽の方で起こり、二件目は柚子たちもよく利用している四方通りで起こった。二件目に至っては怪我人が数名出るなどの被害も出ており、今後もまた事件が起こる可能性が高いと危ぶまれているところだ。死者こそまだ出ていないものの、夜間に突如街を斬り裂くその様がまるで武士の辻斬りを想起させるということで、主にSNSで人々から連続辻斬り事件と呼ばれるようになっていた。

「なんかさ……あの斬り方……」

　思うところがあって神妙な顔をしていた柚子だが、ふとスマートフォンの画面を見て「あ」と声を上げた。

「都くんだめかぁ」

「え、なんで急に都くん？」

　勝元が食いつく。画面を覗きこもうとしてきたので、柚子はスマートフォンを隠そうと腕を手前に引いた。

「この前都くん来れなかったでしょ？　だからもし嫌じゃなければ放課後にでも遊べないかなって声かけてみたんだけど、断られちゃった」

「え……どれくらいの頻度で連絡取ってんの……？」

　勝元は放心したような声で言う。

「適当に。遊べるかどうかはまだ一回しか聞いてないよ。あんまりしつこくしても悪いし」

　柚子は軽い声で返した。

「都くん塾でも行ってるのかな？　なんか忙しそうなんだよねー。でもこんな事件もあったし、しばらくはあんまり出歩かない方がいいかも……」

「いやいやそれはLINE自体は続いてるって反応じゃないですかー。俺とは全然してくれないのにー？」

　勝元はまだ言っている。

「ほとんど一緒にいるのにLINEする必要ある？」

「ないねぇ」

　柚子が事実を述べると、勝元はあっさりと認めた。タイミングが合えば基地の食堂で一緒に朝食を食べているし、登校も一緒だ。クラスメイトなので学校でもすぐ近くにいるし、最近は放課後に沙也香や椿も含めてみんなで過ごすことが増えた。夕食もよく二人で食べている。一日のうち、顔を合わせていない時間の方が少ないだろう。

「……しょうがないなぁ」

　柚子は急にわざとらしい口調でそう言うと、勝元とのトーク画面を開き、お気に入りのキャラクターのスタンプを何度もタップして大量に送り始めた。

「えっ何……うわめっちゃ来てる！」

　止まない通知のバイブレーションに驚いた勝元が、自分のスマートフォンを取り出した瞬間に叫んだ。

「ほらいっぱい送ってあげるから返してー？」

「あーあーこんなにいらない！」

　スマートフォンを弄りながらくだらない会話を続けているうちに、二人は学校に到着した。教室に入って席に向かう。柚子の一つ前の席にいる椿が、姿勢良く座ったままスマートフォンの画面を凝視していた。

「おはよー」

「……おはよう」

　柚子が挨拶をすると、椿は画面を隠すように急いでスマートフォンケースを閉じた。それを見ていた柚子は、鞄を机に置くとすぐに椿の前に戻り、真剣な表情で尋ねた。

「どうしたの？」

「……」

　椿は言うべきか否か迷っているように見えた。しばらく目を泳がせて狼狽えていたが、やがて大きな溜息をついて口を開く。

「あとで話すわ」

　昼休みになると、柚子は勝元と沙也香、それから椿と一緒に食堂に向かった。椿が柚子だけでなく二人にも聞いてもらいたいと言ったからだ。

　柚子と勝元が隣に座り、その向かいに沙也香と椿が座る。椿は手作りの弁当を持ってきているので、柚子と勝元と沙也香が食堂のメニューを買ってテーブルに戻ってきたところで、椿はようやくスマートフォンを取り出して画面が見えるようにテーブルの上に置いた。

「LINE？」

　勝元がキョトンとした声を上げる。画面にはトーク画面が表示されていた。一通のメッセージが来ている。

「……知らない人からなんだけど」

　椿の言葉に、一同が眉を寄せる。沙也香がメッセージを読み上げた。

「『今日、夜八時くらいに西新陽一丁目の廃工場に来てください。弟くんが話をしたくて待ってるよ』……」

　沙也香の声が、だんだん小さくなっていく。

「弟の翼は……いわゆる不良で、夜は家に帰らないで実際にこの辺りで遊んでいるんだと思うの」

　椿は静かに言った。

「いや、行っちゃだめでしょ」

　勝元が唐揚げを頬張りながら平然と言った。

「辻斬り事件のこともあるし、危ないよ」

　沙也香も真面目な声音で言った。

「夜にこんなとこに女の子呼び出すって……」

　勝元は途中で押し黙った。だが柚子が椿の方を見ると、彼女は覚悟を決めた顔をしていた。

「行くつもりなの？」

「……翼と話をしたいとは思うわ」

　椿が言う。勝元は「お話させてくれるかなぁー……」と投げやりに呟いた。

「絶対危険だよ。警察とかに言えないのかな？」

「呼び出されたってだけだと微妙かなー」

「大人を連れてくとか？　陰陽師の誰か」

　そう言う柚子の頭には、群治郎の顔が思い浮かんでいた。

「いやだめだな、止められて終わりそ……」

　柚子は顔をしかめて頭を振った。

「団長、なんかいつも暇そうにしてっけど来てくれないかな」

「団長ってあの人だよね？　弱そう」

　勝元の言葉に沙也香が容赦なく返す。そんな仲間たちの様子を見ながら、柚子は遠慮がちに口を開いた。

「……じゃあ、私たちがついていくとか」

　柚子の提案に、一同は目を瞬いた。椿が慌てて声を上げる。

「だめよ、巻きこむわけにはいかないわ」

「いーやもう話聞いちゃったし何もしないのは無理」

　柚子はキッパリと言った。

「普通だったら絶対止めてるけど、私には武器があるし」

　心配そうに自分を見つめる友人たちに、柚子は不敵に笑ってみせた。

「隠れて様子見して、何かあった時に助けに入るよ。勝元の術も脅しになりそう。一緒に来てくれない？」

「まあ……刃物とか出されても多分こっちの方が強いとは思うけど……」

　柚子が期待をこめて勝元の方を見ると、勝元は唸るように言った。

「人に向けるものじゃないからね……」

「それはもちろん分かってるよ！　何もなければ何もしないよ」

「うーん」

　勝元はわざとらしく考えこむ素振りをしてから、やがてニッと笑った。なんだかちょっぴり悪い笑顔だ。

「ん、いいよ」

「やめておいた方がいいんじゃないかな……」

　しばらく黙っていた沙也香が声を上げた。

「何かあった後じゃ取り返しがつかない」

　真っ当かつ冷静な意見である。だが、既に柚子と勝元は気が昂り始めていた。

「大丈夫だよ！　だってもう妖怪倒したことあるんだよ？」

「だめなのにねー」

「ね！　あはは！」

　柚子と勝元はそう言って呑気に笑い合った。沙也香は勝元だけを睨みつけている。

「……私はやめておくね。武器もないし、正直ちょっと怖いし、手伝えそうにないから」

　沙也香の言葉に、柚子たちは頷いた。

「そうだね。危ないことはしない方がいいよ」

「それはこっちの台詞なんだけど……」

　真面目な表情で当然のことを言う柚子に、沙也香は呆れたような声で呟いた。

「柚子も一橋さんも気をつけて」

「うん」

「ありがとう」

「おーい、俺は？」

　沙也香は定食の味噌汁を飲みながら華麗に勝元を無視した。

「……この間から迷惑をかけて……本当にごめんなさい……」

　椿が申し訳なさそうに目を伏せる。別にいいのに、そう思いながら柚子は椿の方を見た。昼休みは終わりに近づいているが、彼女の弁当の中身はまったく減っていなかった。

「そんな気にしないでいいのに。迷惑とも思ってないし！　ちょっと体動かしたいと思ってたところだったからちょうどよかった！」

「夜の廃工場ってちょっと面白そうだよね」

「……目的忘れてないわよね？」

　なぜか浮かれている柚子と勝元を見て、椿は心底不安だという顔で呟いた。