柚子の狐 〜たまもなす浮世今昔妖怪譚〜

壱

私はあんたとは違う（4）

　放課後、柚子が荷物をまとめていると、先に準備を終えた沙也香が柚子の席までやってきた。

「柚子、私先生に手伝い頼まれちゃったから先帰っててー」

「ほーい了解。沙也香って中学の時からそういうの多いよね」

　少し前のことを思い出しながら柚子が言う。

「出席番号が早いと駆り出されるんだよ。先生は順番のつもりだけど大抵最後まで行かない」

「あ、そういうことかなるほど」

「そういうこと」

　説明に納得して柚子が頷くと、沙也香も深く頷いた。それを見て、柚子は眉を寄せた。

「嫌じゃない？」

「嫌だよ」

　沙也香の即答に柚子は苦笑いした。

「先生によってはお礼くれる場合もあるけど」

「そうなの？」

　予想していなかった沙也香の言葉に食いつく。

「うん。お菓子とか貰える」

「え、いいな！」

　柚子は思わず大きな声を上げていた。

「その代わり働いてるからね」

「そーだった」

「じゃ、光宗くんに気をつけて。行ってくるね」

　沙也香が深刻な表情でそう言ったので、柚子は小さく笑った。沙也香が教室を出て行くのを見送ってから、鞄を肩にかけて立ち上がる。

「柚ちゃん」

「わっ」

　後ろからいきなり声をかけられ、柚子は驚いて振り向いた。後ろにはニコニコと笑う勝元が立っている。

「な、何？」

「何、って。一緒に帰らない？」

　まるで沙也香がいなくなったタイミングを狙ったかのような誘いに、柚子は溜息をついた。……でも、別に断る理由もないしいっか。そう考えて「いいよ」と返そうとしたその瞬間。

「きゃあーっ！」

　どこからか大勢の悲鳴が聞こえてきた。教室にいるクラスメイトたちも慌てて辺りを見渡す。誰かが教室を出て何が起こったのかを確認しようとしたが、その必要はなかった。

「ヤバい！　なんかヤバいのいる！」

「バケモンだーっ！」

　そんな叫び声と共に、隣の教室から生徒たちがブワッと飛び出て走っていくのが見えたからだ。その様子を見たクラスメイトたちも、叫び声を上げて教室から飛び出して一目散に逃げていく。柚子はパニックになったクラスメイトたちを呆然と見つめていたが、ハッとした。

　妖怪だ。妖怪が出たんだ。今の私なら簡単に倒せるはず。だったら、するべきことは一つだ。柚子は一気にその場から駆け出した。

「柚ちゃんッ？」

　突然走り出した柚子を見て、勝元がギョッとした声を上げる。柚子はそれを無視して人の流れに逆らい、隣の教室に駆けつけた。

　教室の中央に置かれた机の上に、体に白い衣を纏った骸骨が立ち尽くしている。頭頂部からは少量の長い髪が生えており、頭蓋骨にべったりと貼りついている。柚子は息を呑んで目を見開いた。それから、急いで教室の中を見回す。逃げ遅れた生徒はいないようだった。

　骸骨の妖怪が柚子に気付いた。柚子の方を見てカタカタと音を立てる。どうやら笑っているつもりのようだ。気味が悪い。柚子は目の前にある机を持ち上げると、妖怪めがけて投げ飛ばした。机が直撃して妖怪はその場に倒れこんだ。

「ほら、こっちおいで！」

　柚子の声に妖怪は素早く立ち上がると、凄まじいスピードで柚子の元へ四足歩行で駆け出した。柚子はその不気味さに面食らいながらも、勢いをつけて駆け抜けて妖怪の進行方向とは反対の教室の隅へと走った。

「ほらほら、こっちだよ！」

　柚子はそう叫ぶと、不敵に微笑んでみせた。すると、妖怪は体を震わせて声を上げる。

「ヒ、メ、ギミ……」

　柚子はたじろいだ。こいつもあの鎌鼬みたいに、私のことを妖怪たちの元へ連れていこうとしてるんだ。

　柚子は意を決して妖怪の元へ近づくと、骸骨の体を思いきり蹴り上げた。妖怪は吹っ飛んで天井に激しく打ちつけられ、バラバラになって床に落ちた。

「よ……よし！」

　柚子は冷や汗をかきながら嬉しそうに声を上げると、教室を出ようと扉の元へ向かった。すると、背後から再びカタカタと音がして柚子は慌てて振り向いた。なんと、バラバラになったはずの骨が動いて集合していっている。

「うそ？　気持ち悪ッ！」

　柚子は叫んだ。

「柚ちゃん！　何考えてんの？」

　慌てた声が聞こえてきたと思えば、後ろからぬっと腕が伸びてきて、柚子の腕を掴んで引き寄せた。

「な、何って……」

　言葉を返しながら声の主の顔を見る。勝元だ。勝元は柚子の答えを聞かずに柚子を教室の外に引っ張り出すと、急に両手を合わせた。それから、ブツブツと呪文のようなものを唱えながら、両手の指を素早く組み替えて不思議な動きをする。

「丙壱顕現急急如律令《へいいちけんげんきゅうきゅうにょりつりょう》――螺旋火炎！」

　勝元が指を組み終えたその瞬間、教室の中に炎が現れ、渦となって妖怪の体を包みこんだ。柚子は教室の中を覗きこんで思わず叫び声を上げた。そして、振り向いて勝元の顔を見つめる。今のは一体……？

「柚ちゃん！」

　教室のドアを勢いよく閉めた勝元が、真面目な顔で言った。

「いくら陰陽師になろうとしてるからっていきなり妖怪倒すなんて無理だよ！　あれは狂骨ってやつで、大体の妖怪がそうだけどどうにか再起不能にするまで復活するよ！」

　柚子は驚いて何も言わずに勝元を見つめることしかできなかった。今のは何？　今の炎は光宗くんが出したの？

　しかし、ゆっくりしている暇はなかった。ドアが開く音が聞こえてきて、二人が振り向く。僅かに開いたドアの隙間に、こちらを見つめる狂骨の顔が見えた。柚子と勝元は、衝撃のあまりしばらくの間声を失って狂骨の顔を見つめていた。

「……さすがにビビるわ。なんだっけ、こんなホラー映画あったよね？　シャイニン……」

「そんな悠長なこと言ってる場合じゃなくない？」

　驚きすぎて妙に冷静になっていた柚子と勝元は、狂骨がドアを蹴り飛ばした瞬間大慌てでその場から走り出した。柚子が走りながら後ろを見ると、狂骨は勝元には目もくれずひたすら柚子を追いかけてきていることが分かった。その時、狂骨が腕の骨を柚子の方へ伸ばして手を開く。

「オ許シヲ……！」

　狂骨が唸った。その瞬間、狂骨の手から針のようなものが五本ほど柚子めがけて放たれる。柚子は息を呑んだ。

「丁壱顕現急急如律令《ていいちけんげんきゅうきゅうにょりつりょう》――火ノ壁！」

　その瞬間、勝元の声が聞こえてきたかと思えば、柚子の目の前に炎が現れて壁のように立ちはだかり、柚子の背中に向かって放たれた骨の針を燃やし尽くしてしまった。

「……！」

　柚子は勝元を見つめた。私にはこんなことできない。

「ありがと！　このまま屋上まで連れてくから！」

　柚子はそう叫んで勝元の腕を掴み、引っ張って走り続けた。

「え？　いや危険だから！　通報して陰陽師来るまで待っとこ！」

　勝元は柚子に引っ張られながら必死に声を上げた。柚子の走るスピードが速すぎて、手が離れそうになっている。

「そんなの待ってらんないし、必要ないし！」

　柚子がそう言ったところで、二人は階段の目の前まで辿りついた。一年生の教室は四階にある。屋上に行くにはあと一階分の階段を上ればいい。柚子は勝元の腕を離すと階段を一気に駆け上がった。勝元は既に息を切らしており、階段を登れずに膝に手を当てて息を吐いている。

「ゆ、柚ちゃん、足はっや……」

　勝元は息絶え絶えに言った。踊り場まで既に上っていた柚子は、振り向いて勝元を見つめた。早くしないと狂骨が来てしまう。柚子は階段を軽く飛び降り、全段ショートカットして勝元の元に戻ると、勝元を軽々と横抱きにしてそのまま再び階段を駆け上った。

「えっ」

　勝元が素っ頓狂な声を上げる。

「文句あるなら後にして」

　柚子はそう言いながら全速力で階段を駆け抜けた。勝元は両手で顔を覆い、悲痛な声で「女の子にお姫様抱っこされた……」と呟いている。屋上まで上りきると、柚子は勝元を降ろした。

「ドア開けてくれる？」

　めくれそうになっていたスカートを整えながら柚子はそう言った。勝元は呆然としていたが、ハッとして屋上に出る扉のドアノブを握りしめた。

「鍵かかってる……」

「もー……ちょっといい？」

　勝元が扉から離れたのを確認すると、柚子は素早く脚を上げ、文字通り扉を蹴破った。

「……は？」

　勝元が絶句する。柚子はそんな勝元の腕を引いて屋上に連れ出した。そして勝元から手を離すと、立ち止まって蹴破った扉の方を見つめた。

「もう隠せないから何が特別なのか言うけど」

　柚子はそう言って目を細めた。狂骨が屋上にやってくるのが見える。狂骨は柚子に向かって腕を大きく広げていた。その姿は、まるで歓喜に酔いしれているようだ。

「ア、アアア、ヒメギミ……！　ワレワレト共ニ……！」

　柚子は何も言わずに狂骨の方へ走り出すと、本気で狂骨を蹴り上げた。狂骨の体は空高く飛び上がり、床に叩きつけられて再びバラバラになった。ところどころ骨が折れている。少しは時間が稼げるだろう。柚子が勝元の方を振り向くと、勝元は酷く驚いた顔をしていた。

「私は、白面金毛九尾の狐の娘」

　勝元の目が揺れる。勝元はその妖怪の存在や危険性を知っているのだろう。でも、もう隠し通せない。何よりも、勝元には知っていてほしい。

　――これから一緒に戦っていく相棒になるなら。

「それでも私は、本気で陰陽師になりたいって思ってる。でも私は光宗くんとは違う。光宗くんみたいな戦い方はできない」

　柚子がそう言ったところで狂骨が戻ってきた。柚子は体を捻らせて回転蹴りをお見舞いした。狂骨が気味の悪い叫び声を上げる。その骨はひび割れて、どんどん脆くなっていっているように見えた。

「……私には、光宗くんが必要なんだと思う」

　そして、振り向いて勝元を見つめる。

「だから……」

　柚子は、立ち上がって背後にやってきた狂骨を、振り向きもせずに勝元を見据えたまま右肘で殴りつけた。強烈なノールック肘鉄を喰らった狂骨はまたもその場でばらけた。

「私のパートナーになって！」

　風が吹いて、柚子の髪を揺らす。

　勝元は、まるで魅入られたように柚子を見つめていた。

「……激ヤバ存在じゃん」

　勝元がボソッと呟く。真面目に頼んだつもりだった柚子は、勝元の気の抜けたコメントに首を傾げた。

「いや、え……マジで？　なんそれ……」

　勝元はブツブツ言いながら呆然として柚子を見つめていたが、やがて、なんと乾いた笑いを漏らし始めた。柚子は目を瞬いた。予想外の反応だったからだ。

「はは……どういうこと？　もうちょい詳しく教えてよ」

　勝元の態度に戸惑っていた柚子は、最後の言葉を聞いてハッとした。

「狂骨を倒したらね！」

「……ん」

　柚子がニヤッと笑ってそう言うと、勝元は満足げに目を細めた。それから柚子の背後に目をやる。柚子が狂骨に向き直ると、狂骨はちょうどヨロヨロと立ち上がるところだった。

「もうちょっと早く立てたよね？　私たちがいい感じにまとまるの待っててくれたのかな」

「何その天然煽りスキル」

　心からの疑問を口にした柚子に、勝元は恐れをなしたような表情を向けた。

「ヒメギミハ、人間ニハ渡サヌ……！」

　狂骨が呻く。勝元はせせら笑った。

「姫君ってのは柚ちゃんのことか。なんか可愛いね、その呼び方」

　そう言って、術を唱えながら印《いん》を結ぶ。

「丙壱顕現急急如律令——螺旋火炎！」

　再び狂骨の体が炎の渦に包まれた。狂骨の体を覆っていた布が燃えて、周囲に焦げ臭い匂いが漂い始める。

「柚ちゃん！」

「はいよっ」

　柚子は勢いよく駆け抜けて飛び上がった。そして、狂骨の頭に狙いを定める。

「私は、あんたたちのとこには行かない！」

　柚子は歯を食いしばってそう言うと、大きな掛け声と共に、サッカーボールをゴールにシュートするように狂骨の頭蓋骨を思いきり蹴りつけた。

「いよいしょーっ！」

　柚子と勝元の攻撃によるダメージが蓄積されてヒビが入っていた狂骨の頭蓋骨は、柚子に蹴飛ばされて胴体から吹っ飛び、床に叩きつけられて木っ端微塵に砕け散った。

「……」

　勝元の隣に柚子が華麗に着地する。二人の視線は、粉々になった骨の元へ燃えながら落ちていく布に注がれていた。やがて、布は骨の上に辿りつくことなく燃え尽きた。柚子と勝元は顔を見合わせると、どちらからともなくハイタッチを交わした。

「あの、やっぱりパートナー変えなくていいです」

　後からやってきた陰陽師たちに現場を任せ、勝元と陰陽団基地まで帰ると、柚子は真っ直ぐ太郎の部屋へ向かった。気まずそうに言う柚子を見て、太郎はフッと微笑む。

「一体どういう風の吹き回しかな？」

「いやまあ……いろいろあって」

　柚子がばつが悪そうに言う。

「まだ訓練も始まってないのに二人で妖怪を滅しちゃうとは……こりゃ期待も高まるねえ」

　太郎はそう言うと、「ま、元々パートナー変えるつもりなかったけどね！」と明るく言い放った。

「や、やっぱり……！」

　呆れている柚子を見て、太郎はふと真剣な表情になる。

「なんにせよ、仲良くやってくれるに越したことはない。訓練が始まるまであともう少しあるけど、これからも頑張ってね」

「はい」

「それと、これからも外で狙われた時に戦うつもりなら、剣を持ち歩いた方がいいと思うよ」

「……はい」

　太郎の部屋を出ると、すぐ近くで勝元が待っていた。

「どーだった？　なんか変なこと言われなかった？」

「パートナー変える気なかったって言われた」

「そんな気はしていた」

　柚子が無表情で答えると、勝元はそう言った。

「期待も高まるとかなんとか……あと頑張って、って」

「そっか」

　勝元が落ち着いた声で相槌を打つ。パートナーが白面金毛九尾の狐の娘であるという衝撃の事実を知ってしまったというのに、あまりにも穏やかな態度を見せる勝元に柚子は困惑していた。自分自身も正体を知ったのはつい先日であること、前世の記憶はないということ、運動神経が飛躍的に向上したことを説明しても、勝元は怖がるどころかますます柚子に興味を持ったようだった。由緒正しい寺の息子がそれでいいんか？　私、激ヤバ存在なんじゃないの？　そう思わずにはいられなかったが、深く悩まずに済んだことへの安堵の方が勝《まさ》った。彼の妙な包容力に甘んじることにして、「そうだ」と声を上げてスマートフォンを取り出す。

「遅くなりまして申し訳ありませんね。LINE教えてあげる」

「おっ。やっとだ」

　柚子が皮肉っぽく言うと、勝元は嬉しそうに笑ってスマートフォンを取り出した。連絡先を交換し合うと、液晶画面に映る勝元の名前を見つめて柚子は呟いた。

「かつもと……」

「ん？」

　勝元が顔を上げる。

「でいいんだよね？　名前」

　柚子が言うと、勝元はニンマリと笑った。

「名前で呼んでくれるの？」

「だってどうしても名前で呼んでほしいみたいだったし、信頼の証に？　あ、なんか渾名あったりする？」

　柚子が尋ねると、勝元は一瞬考えてから断言した。

「ない」

「じゃあ勝元でいっか」

　柚子はそう言いながらスマートフォンをしまった。そして、とびきりの笑顔を浮かべる。

「よろしくね！」