第三者の僕と君

24話 大晦日の中で

「お兄ちゃーん、年越しそば食べないのー？」

　リビングの扉が開き、咲がひょっこりと顔を出した。少し不満そうに眉をひそめている。

「……今行く」

　今日は十二月三十一日。大晦日だ。

　世間はすっかり正月ムードに包まれている。テレビからは慌ただしくも、どこか浮かれた雰囲気の特番が流れていた。

　リビングのテーブルには、湯気を立てる二杯の年越しそばが用意されている。

「ほら、のびちゃうよ。早く食べな」

「……わかってる」

　三は席につき、温かい出汁の香りが漂うそばを見下ろした。

　二人は並んで箸を手に取る。

「「いただきます」」

　声を揃えて手を合わせ、そばを啜る。

「今年もあっという間だったねえ」

　汁を飲みながら、咲がしみじみと呟く。

「……おばあちゃんみたいなこと言うなよ」

「だって、今年一年がすごく早く感じたんだもん。それに、来年から受験生って考えると、余計に早く感じるし」

「……まあ、それはそうか」

「でしょ？」

「お前と同じ高校に通う実感が全く湧かないわ」

「私だってないよ」

「ないのかよ」

「だって、まだ来年の話だし」

「もう来年だけどな」

「そういうこと言わないでよ……」

　咲が少し嫌そうに顔をしかめる。

「急に現実味が出てくるじゃん」

「自分で言ったんだろ」

「それはそうだけどさ」

　三はそばを啜りながら、咲を横目に見る。

「まあ、来年になったら嫌でも考えることになるだろ」

「うわー……」

「なんだよ」

「お兄ちゃん、他人事だと思ってるでしょ」

　咲が頬を膨らませる。

　三はそんな妹を見て、わずかに口元を緩めた。

「……まあ、頑張れよ」

「はいはーい」

　咲は拗ねたように言い、そばを啜る。

　三はそんな妹を横目に、再びテレビへ視線を戻した。

　そんな他愛のない会話を交わしているうちに、椀の中身はすっかり空になっていた。

　時計の針は、午後十一時半を回ろうとしている。

　年が明けるまで、あと少し。

「ふう、食べた食べた。ごちそうさま！」

　満足そうにお腹をさする咲を横目に、三は立ち上がろうとした。

　そのとき。

　机の上に置いていたスマホが、突然ブルッと震えた。三は足を止め画面に目を向けると、そこにはグループLINEの通知が表示されていた。

　クリスマスの夜、プレゼント交換をしたあとに作ったグループだ。

　そういえば、あのときは優とまだLINEを繋いでいなかったことに、蓮や色晴が驚いていた。

『え、坂倉、まだLINE繋いでなかったの！？』

　そんなことを言われて、その場で優とも連絡先を交換したのだった。

　三はそんなクリスマスの日のことを思い出しながら、通知をタップする。

　開いたグループLINEには、色晴からのメッセージが届いていた。

『もうすぐで年越しだね。みんな年越しそばは食べた？』

　それに続くように、すぐさま蓮から返信が飛んでくる。

『後で食べるからまだ食ってない』

　三は画面を眺めながら、片手でぽつぽつと文字を打ち込んだ。

『年越しそばは年越してから食べるとあんま良くないぞ』

　送信。

　数秒もしないうちに、蓮から返信が届いた。

『マジ？』

　どうやら本当に知らなかったらしい。

　三が返事を考えていると、別のアイコンからメッセージが送られてきた。

『年のうちに今年の厄を断ち切る意味があるから、年を越してからだとその縁起を担げなくなる……みたいなことだったはずです』

　画面の向こうで、真面目な顔をして説明している優の姿がなんとなく想像できる。

　そんなことを考えていると、蓮からメッセージが届いた。

『急いで食ってくるわ』

　それからしばらく、他愛のないやり取りが続いた。

　年越しまで、あと数分。

『あと五分くらいだな』

　蓮がそう送る。

『もうそんな時間なんだ』

　色晴が続いた。

『早いですね』

　優からもメッセージが届く。

　三は時計を確認する。

「……もうすぐか」

　テレビでも、年越しの瞬間を待つ人々の姿が映し出されていた。

　やがて、グループLINEにメッセージが届く。

『十秒前！』

　蓮が勝手にカウントダウンを始めた。

『十！』

『九！』

『八！』

『七！』

『六！』

『五！』

『四！』

『三！』

『二！！』

『一！！！』

　そして――。

『あけましておめでとう！』

　一斉にメッセージが届いた。

　テレビからも新年を告げる声が聞こえる。

「お兄ちゃん、あけましておめでとう！」

「ん。あけましておめでとう」

　隣から聞こえた咲の声に返しながら、三はグループLINEにメッセージを送る。

『あけましておめでとう。今年もよろしく』

『今年もよろしくね！』

『よろしく』

『今年もよろしくお願いします』

　それぞれから返事が届く。

　すると、蓮から新しいメッセージが送られてきた。

『じゃ、俺はこれからあけおめLINE送ってくるわ』

『私も送らなきゃ』

　色晴も続く。

『じゃあ、また後でな』

『うん！』

　二人がそう言い残すと、グループLINEは静かになった。

　三はスマホを伏せようとした。

　そのとき、個人LINEにメッセージが届く。

　送り主は優だった。

『あけましておめでとうございます』

　三は少しだけ目を瞬かせた。

　グループLINEでも同じ言葉を交わしたばかりだったせいか、改めて個人LINEで送られてくると、なんとなく不思議な感じがした。

『あけましておめでとう。今年もよろしく』

『今年もよろしくお願いします』

　少しして、優からまたメッセージが届いた。

『三くんは、他の人には送らないんですか？』

『送る相手がいない』

『私もですけどね』

　三が大勢にあけおめLINEを送るようなタイプではないことを、優も知っている。

　だからこそ、そんなことを聞いてきたのだろう。

　三はそのままLINEを続けていた。

『そういえば、最近は何してる？』

『最近ですか？』

『冬休みに入ってから』

『特に何もしてないですよ。家で過ごしてることが多いです』

『俺も似たようなもんだな』

『外、寒いですから』

『それもある』

　しばらく、冬休みの過ごし方について適当に話す。

　ふと、三は以前のことを思い出した。

『そういえば、茶白さんはどうなった？』

『茶白さん？』

『雪降り始めてから見かけるのかなと思って』

『最近は見かけないですね』

『やっぱりか』

『冬なので、私たちと同じで外に出たくないのかもしれません』

『人も猫も一緒か』

『暖かくなったら、また見かけるかもしれませんね』

『だな』

『元気だといいですね』

『多分元気だろ』

　少し間が空き、次のメッセージが送られてきた。

『そういえば、初詣は行きますか？』

『行くよ。優も？』

『はい』

『この辺で初詣に行くなら、あそこだよな』

『そうですね』

『じゃあ蓮たちとも会いそうだな』

『色晴さんも行くって言ってました』

『じゃあ、みんなに会えるかもな』

『そうですね。人も多いですし、見つけられるかは分かりませんけど』

『みんなで会えたらいいですね』

『そうだな』

　そんなやり取りをしているうちに、話はいつの間にか別のことへと移っていった。

　それから、しばらく他愛のない話が続いた。

　特別なことを話しているわけではないが、グループLINEで話すときとは少し違っていた。

　二人だけのトーク画面に、少しずつメッセージが増えていく。

　三は時計に目を向けた。

　気がつけば、年が明けてから随分と時間が経っている。

『そろそろ寝ますね』

　優からそんなメッセージが届いた。

『ん、分かった』

『三さんも、あまり夜更かししないでくださいね』

『優もな』

『はい。おやすみなさい』

『おやすみ』

　三はスマホを伏せた。

　なんとなく心地のいい時間だった。

　そう思った。

　三の新しい一年は、こうして始まった。