第三者の僕と君

28話 寒空の下で

　文化祭が終わってから、慌ただしかった日々は嘘のように落ち着きを取り戻した。

　気付けば季節はゆっくりと歩みを進め、秋から冬へと移り変わろうとしている。校内を彩っていた紅葉はほとんど散り、木々には枝だけが残っていた。

　朝晩の冷え込みも日に日に厳しさを増し、吐く息が白くなる日もそう遠くはないだろう。

　そんな中、三には一つだけ小さな悩みがあった。

　昼休みになると、いつも昼食をとっている中庭に面したあのベンチ。少し前までは心地よい風が吹き抜け、色付いた景色を眺めながら食べるのが日課だった。

　だが今は違う。

　吹き込む風は冷たく、木々から葉はすっかり姿を消している。景色はどこか物寂しく、長居するには少し厳しい。

　廊下を進み、いくつか候補を思い浮かべては消していく。しかし、これといった場所は見つからず。

　結局、三はいつものベンチへ腰を下ろした。

　購買で買ったパンの袋を開け、一口かじる。続いて鞄からライトノベルを取り出し、ページを開こうとした、その時だった。

「三君」

　不意に名前を呼ばれ、肩がわずかに跳ねる。

　顔を上げると、優が立っていた。

「……優」

「こんなところで食べてたんですね」

「ああ」

　優は中庭へ目を向け、小さく首を傾げる。

「寒くないんですか？」

「……少しは」

　答えた直後、冷たい風が渡り廊下を吹き抜けた。

「っ、くしゅん」

　三は思わず小さなくしゃみをする。

　その様子を見た優は、くすっと笑った。

「寒いんじゃないですか」

「……まあ」

　三は苦笑しながら頭を掻く。

「ここで食べるのが当たり前になっちゃってさ。他で食べようとしても、なんか落ち着かないんだよ」

「でも寒いんですよね？」

「寒い」

　即答すると、優は少しだけ可笑しそうに口元を緩めた。

「教室で食べればいいものを」

「それができたら苦労しない」

　そんなやり取りに、渡り廊下には穏やかな空気が流れた。

　優は小さく笑ったあと、三の隣にある空いたベンチへ目を向けた。

「隣、いいですか？」

「ああ」

　優は静かに腰を下ろす。

　二人の間には人一人分ほどの距離が空いていた。

　冷たい風が吹き抜けるたび、木々の枝が小さく揺れる。

「こうして座ると、本当に冬が近いんだなって感じますね」

「秋はあっという間だったな」

　短いやり取りのあと、沈黙が流れる。

　それぞれが穏やかな時間を過ごしていた。

　ふと、優の視線が三の手元へ落ちる。

　文庫本にはブックカバーが掛けられており、表紙は見えない。

「今度は何を読んでいるんですか？」

「……ラノベ」

「題名、聞いてもいいですか？」

　三は一瞬だけ迷う。

　わざわざブックカバーを付けているくらいだ。少し気恥ずかしさはある。

　それでも隠すようなものでもないと思い、カバーを外して表紙を見せた。

「あ……」

　優が小さく目を見開く。

「知ってるのか？」

「はい」

　三は表紙を見つめながら肩をすくめた。

「最近アニメ始まって流行ってるからさ。久しぶりに読み返してる」

「実は……私も最近読んでます」

「え？」

　三は思わず優を見た。

「優も？」

「え、えっと……」

　優は少し視線を泳がせる。

「何か新しく読んでみようかなって本屋さんに行ったら、一番目立つところに置いてあって……」

　そこまで言うと、照れ隠しをするように小さく笑った。

「それで、気になって買っちゃいました」

「なるほど」

「どうだった？」

「面白かったです。まだ一巻までしか読めてませんけど、とても続きが気になります」

「これからどんどん面白くなるよ」

　三がそう言うと、優は少し嬉しそうに笑みを浮かべた。

「それなら楽しみです」

　しばらくの間、二人はそれぞれお昼を食べながら他愛のない話を続けた。

「あ、そういえば」

　優が何かを思い出したように口を開く。

「この前、色晴ちゃんに『クリパ』なるものに誘われたんですが」

「クリパ？」

「はい。クリパって何なんですか？」

　三は少し考え込む。

　言葉自体は知っている。だが、やったことは一度もない。

「……クリスマスパーティーの略だと思う」

「クリスマスパーティー」

　優が小さく頷く。

「詳しくは知らないけど、サンタの格好をして集まるんじゃないか？」

「サンタさんの格好、ですか？」

「たぶん」

「三君はやったことあるんですか？」

「いや、ない」

「ないんですか」

「あくまで聞いた話だから」

　すると優は少し考え込むように視線を落とした。

「そういうものなんですね」

「……多分な」

　三の曖昧な返事にも、優は納得したように頷く。

「ありがとうございます。少し気になっていたので」

　そんなことを話しているうちに、昼休みの終わりを告げるチャイムが校内へ響き渡る。

「もう戻らないとですね」

「そうだな」

　三は読みかけだったライトノベルを閉じ、鞄へしまう。

　優も立ち上がり、制服のスカートを軽く整えた。

「じゃあ、また教室で」

「ああ」

　優が去ったあと、三は一人ベンチに残った。

　風は依然として冷たく、木々の枝を震わせている。けれど、さっきまであれほど気になっていた寒さは、どこかへ消えていた。

　三はなんとなく自分の手元に目をやる。読みかけの文庫本と、空になったパンの袋。

　ふっと小さく息を吐き、冬の空を見上げる。ひやりとした空気が頬をかすめたけれど、しばらくはこのまま、もう少しだけここにいてもいいような気がした。