第三者の僕と君

26話 あわいの静寂

　ガタッ。

　もう一度力を込めても、引き戸はびくともしなかった。

　三は小さく息を吐き、手を離す。

「……駄目か」

　壁へ背中を預け、静かにその場へ腰を下ろす。スマートフォンを取り出そうとして、ポケットが空なことに気付いた。

　着替える時、教室へ置いたままだ。誰かへ連絡することもできない。無理に開けようとして戸を壊すより、誰かが来るのを待つ方が早いだろう。皿を取りに来るはずだろうし。

　そう判断すると、三は目を閉じた。

　部屋の中は静かだった。遠くから聞こえる文化祭の賑わいだけが、かすかに耳へ届く。誰もいない空間。やることもない。自然と考え事をする時間になっていた。

　最近、少しだけ妙だった。

　入学した頃の自分なら、学校は授業を受けて帰るだけの場所だった。誰かと深く関わる気もなければ、関わられることも望んでいなかった。

　そうある必要があると思っていた。

　なのに最近は、そう考えることが少なくなっている。それが良いことなのか悪いことなのか、自分でもよく分からない。

　……いつからだろう。何がきっかけだったのか。考えてみても、答えは浮かばなかった。

「……」

　三は天井を見上げる。考えても仕方のないことを考えている。そう思うと、少しだけ可笑しかった。　朝から動き続けていた疲れが、一気に押し寄せる。昼食も食べていない。静かな部屋は思っていた以上に居心地がよかった。

「……誰か、来るだろ」

　小さく呟き、壁へ頭を預ける。瞼が重い。眠るつもりはない。少し休むだけ。そう思って目を閉じる。

　どれくらい経っただろうか。

　コン、コン。

　何かを叩く音が聞こえた気がした。

「……」

　誰かが何か言っている。ぼんやりとした意識の中で、その声だけが遠く聞こえる。返事をしなければ。そう思った。けれど、口は動かなかった。意識は、また静かに闇へと沈んでいった。

　　　◇

　教室ではピークをようやく乗り切り、あちこちから安堵の声が上がる。

「はぁ……疲れたぁ」

「今日すごかったね」

「古暮ちゃん人気やばかったよね」

「外まで列できてたもん」

　優は照れくさそうに笑いながら食器を片付けていた。そんな中、一人の女子が辺りを見回す。

「そういえば、坂倉君は？」

「あれ？」

「さっき、お皿割れたじゃん。それで予備のお皿取りに行って……」

「……それから見てないかも」

　教室の空気が少しだけ変わる。

「え？」

「もう結構経ってない？」

「古暮ちゃん、何か聞いてる？」

　返事はなかった。

「……あれ？」

　優は、もうそこにいなかった。

　優はメイド服の裾を押さえながら廊下を駆けていた。

（坂倉君……！）

　周囲の視線など気にする余裕はない。家庭科準備室の前へ辿り着き、勢いよく引き戸へ手を掛ける。

　ガタッ。

「開かない……？」

　嫌な予感が胸をよぎる。優はガラス越しに中を覗く。薄暗い室内。壁にもたれ掛かるように座る三の姿が見えた。

「坂倉君！」

　返事はない。

「坂倉君！」

　優は何度も引き戸を揺らす。

「三君！」

　必死に戸を叩く音だけが、廊下へ響いていた。

　　　◇

　誰かが話している声が聞こえた。ぼんやりとした意識の中で、その声だけが少しずつ近付いてくる。重い瞼をゆっくりと開く。視界はぼやけていた。何度か瞬きをすると、少しずつ焦点が合っていく。

「……古暮さん？」

「坂倉君！」

　安心したような声だった。三はゆっくりと身体を起こす。

「起きた？」

　隣にいた家庭科教師が優しく声を掛ける。

「あ……すみません」

「謝らなくていいわ」

「古暮さんがすぐ見つけてくれてね。二人で引いてなんとか開いたのよ」

　教師は微笑む。「少し疲れが出たみたいね。水、飲める？」

「あ、はい」

　三はペットボトルを受け取り、少しずつ喉を潤した。

「朝から忙しかったものね。軽い脱水もあると思うから、今日は無理しないこと」

「はい」

「気分は？」

「もう大丈夫です」

　教師は三の様子を見て安心したように頷く。「それならよかった」

　立ち上がると、優へ視線を向けた。「古暮さん、ありがとうね」

「いえ……」

「私は教室へ戻るから、二人とも無理だけはしないように」

　そう言い残し、教師は廊下の方へ歩いていった。静かになった家庭科室で、三は小さく息を吐いた。

「……ごめん、探しにきてもらって」

　三は視線を床に落としたまま、ぼそりと呟く。

「大丈夫です、それより無事でよかった」

　優は淡々と、しかし安堵した様子で軽く肩をすくめる。感情を大げさに表さない彼女の静けさが、今の三には心地よかった。

「あの後メイド喫茶は？」

「……なんとか回りました。午前中は乗り切ったと思います」

　淡々と報告する優に、三は少し申し訳なさを覚える。

「……そうか」

「……古暮さん。この後の予定は？」

三が尋ねると、優は小さく頷いた。

「……友達のバンドを見に行く予定でした」

「俺は大丈夫だから、見に行っていいよ」

　三はそう言い立ち上がると、頭がふらりと揺れ、思わず壁へ手をついた。

「っ……」

「……無理しないでください」

　優がすかさず腕を支える。メイド服の柔らかな布越しに、彼女の手の温もりが伝わった。三はそれを振り払うことなく、少しだけ身を預ける。

「このまま、坂倉君を一人にするのは……」

　その瞳にははっきりとした懸念が浮かんでいる。三は優の方を少しだけ向いて言った。

「……じゃあ、俺も見に行く」

　優はきょとんとした表情で一瞬瞬きをし、それから小さく頷き二人で家庭科室を後にした。

　文化祭の熱気は、昼を過ぎてさらに増していた。廊下を歩く二人の姿は、否が応でも人目を引いた。一方はメイド服の少女、もう一方はその傍らに立つ、どこか気だるげでアンバランスな男子生徒。

「ねえ、あれって……」

「メイドカフェの子？ え、可愛い……」

「あっちのクラスも行ってみようかな」

　周囲から聞こえてくるのは、無邪気な好奇心ばかりだった。メイド服姿の優と、それに付き添うように歩く三の姿は、周囲には「何かのアピール」か「出し物の宣伝」のように見えているらしかった。二人の間に流れる奇妙な空気や、三が少しだけふらつく危うさには、誰も気付かない。二人は意図せず、文化祭という舞台の中で最高に目を引く「看板」となっていた。

　騒がしい廊下を抜け、少し薄暗いライブ会場へ足を踏み入れる。

　爆音と熱気が、二人を包み込んだ。

　バンドが奏でる激しいリズムが、身体の芯を震わせる。三は壁際に立ち、優と並んで演奏を見つめた。

　会場のあちこちで揺れるペンライトの光が、二人の横顔を交互に照らす。

　三はふと、隣で音楽に聴き入る優を見つめた。

　ステージ上の照明を反射したのか、あるいはこの場の熱狂がそうさせるのか。彼女の瞳は、いつもよりもずっと強く、キラキラと輝いて見えた。

　それは、メイド喫茶で客を相手にしていた時の表情とは、明らかに違うものだった。

　三は何も言わず、ただその輝きを隣で眺めていた。先ほどまでの体調不良が嘘のように、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じていた。

　ライブの轟音は、二人の間に流れる空気をより一層濃密なものにしていた。

　ボーカルの叫びとギターの咆哮が混ざり合い、会場のボルテージが最高潮に達する。その熱狂の渦の中で、優はふと視線をステージから外し、隣に立つ三を見上げた。

「……坂倉君のおかげで、ライブ観に来れました。ありがとうございます」

　彼女の口元が動き、絞り出された言葉。三は少し照れくさそうに視線を落としながら、首を横に振った。

「……違う、逆だ。俺が倒れ込んでたんだから。……あのまま部屋で動けなくなってたかもしれない。こっちの方こそ助けてくれて、ありがとう」

　三の言葉は、爆音にかき消されることなく、確かに優の耳に届いたようだった。優は嬉しそうに、けれど少しだけはにかむように微笑む。

　再びステージへと視線を戻す。眩いライトが会場を照らし、友人のバンドがラストのサビへと突入する。ドラムのビートが心臓の鼓動と重なり、三の体調も、さっきよりもずっと安定してきているのが分かった。

　優はステージの輝きに瞳を揺らしながら、また少しだけ三の方へ身体を寄せた。

「……三君と、見に来れてよかったです」

　彼女が静かに紡いだその言葉は、しかし、ドラムの激しい連打と会場の歓声にかき消されてしまった。

　三はただ、ステージの熱狂に見惚れているのかと思った。優が口元に浮かべた、どこか切なげで、しかし充足したような微笑みに気付くことはなく、三もまた、そのキラキラと輝くステージを二人で並んで見つめ続けていた。